灾后第328天，正午。
锈骨集市坐落在一片旧时代物流仓储区的废墟边缘。巨大的、锈蚀到只剩下骨架的厂房和高耸的龙门吊是天然的掩体和地标，扭曲的钢筋和破碎的水泥块构成了迷宫般的巷道与“摊位区”。空气中弥漫着铁锈、尘土、劣质油脂燃烧、以及无数种难以名状的气味混杂在一起的味道，并不好闻，却充满了粗粝的生命力。
偕明丘悬浮在数公里外的山区阴影中，维持着最高级别的伪装。林汐、陈默和陆澈三人则通过灵枢根系临时开辟的一条隐秘地下通道，从数公里外的一处废弃排水管出口钻出，再步行一段路程，混入了进入集市的人流。
三人都做了伪装。沾满尘土的防风斗篷遮盖了身形和大部分面容，内里穿着不起眼但结实的旧衣。陆澈走在前侧半步，他的能力“感知模糊”如同一层无形的薄雾，悄然笼罩着三人，让擦肩而过的行人不自觉地忽略他们的某些细节，降低被瞬间锁定或恶意探查的几率。这种能力对高专注度的目标效果有限，但在人流嘈杂、注意力分散的集市里，能提供不错的掩护。
进入集市核心区，喧嚣声浪扑面而来，远比情报中描述的更加热闹。叫卖声、讨价还价声、金属敲击声、简陋发电机的嗡鸣、甚至还有不知从哪里传来的、走调的旧时代音乐碎片……各种声音汇集成一片嗡嗡的背景音。
林汐透过斗篷的缝隙，好奇而警惕地打量着四周。
这里确实规避了黑塔的直接统治——看不到黑塔标志性的掠夺者制服或那种充满压迫感的改造载具。但集市边缘和几个制高点，隐约有一些眼神锐利、装备相对精良的巡逻者，他们的装备制式混杂，却带着一种默契的秩序感。这更像是黑塔默许、甚至暗中引导下形成的“缓冲区”或“资源虹吸点”。黑塔或许不屑于亲自管理这种鱼龙混杂的底层交易，但放任其存在，既能汲取情报和稀缺物资，又能将难以直接控制的散兵游勇和麻烦集中于此，便于观察和必要时清理。
集市的结构原始而高效。用废旧集装箱、破木板、帆布和捡来的广告牌拼凑出的摊位鳞次栉比。卖的东西五花八门：从锈迹斑斑但经过打磨的刀具、自制弓弩，到小心翼翼切割包装的变异兽肉干、颜色可疑的块茎植物；从旧时代遗留的、不知还能不能用的电子元件、电池、书籍，到手工鞣制的皮毛、粗糙的陶器、甚至还有一小罐一小罐珍贵的调味盐或糖。
更让林汐恍如隔世的是，她看到了冒着热气的小吃摊——铁板上煎烤着某种富含油脂的昆虫肉串，旁边的大锅里熬着浓稠的、不知内容的糊状物。有杂货铺挂着叮当作响的瓶瓶罐罐和风干的草药。甚至还有叮叮当当响个不停的铁匠铺，炉火熊熊，赤膊的汉子正在捶打一块烧红的金属，旁边架子上摆着些粗糙但实用的农具和武器。
人们大多行色匆匆，面容被风霜和生存压力刻下深深的痕迹，但眼中并非全是绝望。讨价还价时瞪起的眼睛，买到心仪物品后一闪而过的满足，蹲在角落里分享食物时的低声谈笑……这些细微的“生活气息”，让林汐心中涌起一股复杂的暖流。即使在这样崩坏的世界，人们依然在挣扎着，试图抓住一点点“正常”和“希望”。
但她也看到了不愿见到的：阴影里，有人为了半块压缩干粮扭打在一起；巷子深处，传来虚弱的哀求声和粗暴的呵斥；一个瘦小的孩子眼神空洞地蹲在垃圾堆旁，寻找任何可以入口的东西……恶意、欺凌、为生存所迫的卑劣，同样赤裸裸地上演。
林汐的手指在斗篷下微微收紧。一股能量在她指尖下意识地流转，几乎要凝聚成那熟悉而锋锐的晶刃——那是她早期觉醒的能力，引导能量凝聚出由纯净能量结晶构成的刀刃，轻若无物却削铁如泥。经过三百多天的磨练，她早已能将其长时间维持，甚至形态变化也更为精妙。
此刻，她很想做点什么。
但陈默的手轻轻搭在了她的胳膊上，力道不大，却带着明确的制止意味。陈默微微摇头，斗篷阴影下的眼神冷静而克制。
无法评判，也无法帮忙。
这里不是偕明丘，没有他们建立的规则和庇护。贸然介入，可能打破这里脆弱的平衡，引来不可预知的麻烦，甚至暴露自身。他们此行的目的是交易和情报，不是行侠仗义。
有些残酷，是当前这个世界无法剥离的底色。
林汐深吸一口气，强迫自己移开视线，指尖的能量悄然散去。她明白陈默的意思。
陆澈的感知模糊能力微微调整，引导着他们避开那些明显的冲突区域和过于好奇的目光。
陈默则像一台精准的扫描仪，快速评估着各个摊位和路过的人群。她在观察交易模式、货币，主要以物易物，偶尔看到磨损严重的旧时代硬币或特定规格的弹药被当作一般等价物、哪些物资最紧俏、哪些人看起来更像情报贩子或拥有稳定货源……
她注意到，集市里的人，大部分都隐约散发着或强或弱的能量波动——天坠进化后，觉醒某种能力已是普遍现象。但在这里，人们似乎都达成了一种默契的克制。没有人公然炫耀或滥用能力。一个摊主可能用微弱的控温能力保持肉干不腐，另一个可能用增强的视力检查货物真伪，但极少看到直接用于战斗或胁迫的。几个明显是“管理者”模样的人在人群中巡视，他们的能量波动更强，也更沉稳，维持着基本的秩序，对交易纠纷进行粗疏但有效的仲裁。
这是一个在残酷法则下自发形成、又被某种力量无形约束着的、粗糙而顽强的微型生态系统。
“那边。”陈默低声示意，目光投向一个相对整洁、货物摆放有序的摊位。摊主是个独眼中年人，面前摆着一些品相不错的旧电子元件、几捆颜色各异的绝缘导线，还有一小盒密封的、疑似精密传感器的零件。他本人正慢条斯理地擦拭着一块老式怀表，眼神锐利地扫视着过往行人，既不吆喝，也不急切。
看起来像是个有门路、也可能有情报的“体面商人”。
三人交换了一下眼神，调整方向，向着那个摊位走去。
真正的交易与试探，即将开始。而在这片充满铁锈味、汗味和生存欲望的集市里，他们必须像每一个在此挣扎的人一样，谨慎地评估价值，巧妙地交换所需，并从那些看似随意的交谈中，筛选出关于这个世界、关于黑塔、关于失散亲人的，可能存在的蛛丝马迹。