科举舞弊案的审讯在暗卫的雷厉风行下，进展迅速。礼部侍郎张敏之在确凿的证据面前，对所犯罪行供认不讳，画押认罪。按照律法，如此重罪，主犯难逃一死，家产抄没，亲族流放。案件似乎即将尘埃落定。
然而，就在三司会审，进行最后核定，准备将卷宗呈报御前，等候最终裁决的前夕，一场出乎意料的逆转，在审讯堂上发生了。
主审此案的是刑部尚书，一位以刚正不阿着称的老臣。他例行对张敏之进行最后的讯问，核实一些细节。张敏之起初还算配合，神情灰败，已然认命。但当他听到主审官提及“结交内侍，窥探宫闱”这一条罪状时（指向他试图通过太监向太后传递消息），死寂的眼中骤然闪过一丝疯狂与不甘。
他猛地抬起头，嘶哑地笑了起来，笑声凄厉而诡异，让在场的官员都不由得皱起了眉头。
“哈哈哈……窥探宫闱？结交内侍？”张敏之目光扫过堂上诸位大员，最后定格在主审官脸上，语气带着一种破罐破摔的怨毒，“下官确实罪该万死！但有些宫闱秘辛，恐怕比下官这点舞弊之事，要肮脏千百倍！诸位大人可知，为何下官敢铤而走险？为何有人能许诺保我家族无恙？”
主审官脸色一沉，惊堂木重重一拍：“张敏之！公堂之上，休得胡言乱语，攀诬他人！老实交代你的罪行为是！”
“胡言乱语？”张敏之嗤笑一声，眼中闪烁着诡异的光，“下官将死之人，何必妄言？诸位大人只需去查，去查十几年前，先帝宫中，那位来历不明、却诞下‘龙裔’的柳氏！去查那位本该‘夭折’的九公主，究竟去了何处！去查查如今长春宫里那位尊贵无比的长公主殿下，她的生母，究竟是谁？！她的血脉，干不干净！”
他几乎是吼出了最后几句话，声音在空旷的审讯堂内回荡，震得所有官员目瞪口呆，脊背发凉！
柳氏？前朝宫人？本该夭折的九公主？长公主殿下？！
这每一个词都像是一道惊雷，炸得众人心神俱震！这已不仅仅是科举舞弊，这是在直指皇室血脉，是在动摇国本！
张敏之这是自知必死，想要祸水东引，将水彻底搅浑！他不敢直接攀咬太后，便将矛头指向了同样身世存疑、且与太后不睦的李晓晓！若能引得朝廷去查长公主的身世，无论结果如何，都必将引发一场巨大的政治地震，他或许能在混乱中，为家族求得一丝渺茫的生机，或者至少，拉更多人下水！
“放肆！”主审官勃然变色，厉声呵斥，“竟敢污蔑天家血脉，罪加一等！来人，堵上他的嘴！”
一旁的衙役慌忙上前，试图制止张敏之。但张敏之如同癫狂，奋力挣扎，继续嘶喊：“我没有污蔑！去查啊！宫里有的是老人知道！问问太后娘娘，她最清……呜呜……”他的话终究被强行打断，只能发出不甘的呜咽声。
但已经晚了。该说的，不该说的，他都已经说了出来。堂上诸位官员面面相觑，皆从对方眼中看到了惊骇与凝重。这个消息太过骇人听闻，他们不敢听，更不敢传，但……它已经像一颗毒种，落在了心里。
消息几乎在第一时间，就被刑部尚书以十万火急的密折，呈送到了李珩的御案前。
御书房内，李珩看完密折，脸色瞬间铁青，额角青筋暴起。他猛地将密折摔在地上，胸膛剧烈起伏，一股难以抑制的怒火直冲头顶！
“混账！该死！！”他低吼出声，声音中充满了被触犯逆鳞的暴怒。
他愤怒于张敏之的狗急跳墙，竟敢污蔑皇室血脉！更愤怒于这件事本身被捅到了台面上！无论晓晓的身世是否有问题，这种流言一旦扩散，对皇室威严将是致命的打击！朝局必将动荡，那些本就对晓晓参与政事不满的保守派，更会借此大做文章！
而且，此事牵扯到太后！张敏之最后那句未竟之语，指向性太明显了！这滩浑水，绝不能继续搅下去！
必须立刻、彻底地斩断这条线索！
李珩眼中寒光凛冽，再无半分犹豫。他立刻召来福安和三法司主官。
“科举舞弊案，证据确凿，主犯张敏之罪大恶极，攀诬天家，其心可诛！”李珩的声音冰冷如铁，带着不容置疑的决断，“传朕旨意：张敏之即日处决，抄没家产，亲族流放三千里，遇赦不赦！其余涉案官员、学子，按律严惩，绝不姑息！此案就此了结，所有卷宗封存，任何人不得再议！若有再敢散布流言、污蔑皇室者，以谋逆论处，格杀勿论！”
他雷厉风行，以雷霆万钧之势，强行给舞弊案画上了句号。用张敏之的人头和严厉的禁令，强行堵住了那即将决堤的洪水。
“臣等遵旨！”三法司主官心头一凛，连忙躬身领命。他们明白，陛下这是要快刀斩乱麻，不惜一切代价维护皇室颜面和朝局稳定。张敏之必须死，而且他的死，要足以震慑所有想要借此生事之人。
圣旨下达，效率极高。当日午后，张敏之便在刑场被明正典刑。曾经风光无限的礼部侍郎，最终身首异处，成为了这场科举风暴中，被最先牺牲掉的、也是位阶最高的棋子。
消息传到李晓晓耳中时，她正在锦绣阁内查看韩七通过顾长渊的渠道，秘密送回的第一份报告——报告中提及，正在追查张敏之早年与某些前朝遗老可能存在的间接联系。
当她听闻张敏之在公堂上攀咬她的身世，并被皇帝迅雷不及掩耳之势处决、严禁再议时，她握着报告的手，微微颤抖了一下。
她瞬间就明白了李珩的用意。
这其中有维护皇室颜面的考量，有不希望朝局动荡的权衡，但客观上，李珩这果断狠辣的一刀，恰恰在流言尚未大规模扩散之前，将其源头彻底掐灭！张敏之死了，皇帝下了封口令，至少在明面上，不会再有人敢轻易拿她的身世做文章。
这无疑是对她的一种保护。
虽然这种保护，是建立在皇室利益和李珩个人意志的基础上，带着帝王的冷酷与算计，但对她而言，在眼下这个危机四伏的时刻，这无疑是雪中送炭，为她赢得了宝贵的喘息时间。
她不必立刻面对身世被公开揭露的狂风暴雨。
然而，她也清楚地知道，秘密并未消失。太后知晓，张敏之临死前的话必然已在一定范围内流传，只是被强行压制了下去。这根刺，已经埋下了。只要她还在这个位置上，只要她还想有所作为，这个隐患就随时可能爆发。
李珩的保护，是有条件的，也是有限的。
她必须利用这来之不易的时间，更快地强大自身，更深入地挖掘真相，找到能够真正掌控自己命运的力量。
她将韩七的那份报告小心收好，目光投向窗外。
暴风雨只是暂时被驱散，乌云依旧笼罩在天际。她脚下的路，依然布满荆棘。