消息是踩着血脚印来的。
北边逃难的人说，戎狄的马队像蝗虫过境，村子烧成白地，尸首都找不全。
可怪的是，齐天盟占着的几个镇子，码头，偏偏安安稳稳。
戎狄的游骑到了地头，绕一圈就走，连个火星子都不扔。
这安稳，比刀架脖子还瘆人。
王婶在镇口粥棚添柴，火苗舔着锅底，映得她脸上明暗不定。
她瞅了眼北边，天灰得压人。“戎狄……咋就不往这儿来呢？”
她声音飘忽，像问自己，也像问旁边抱膀子站着的张豹。
张豹一口浓痰啐在地上，
“慕容家递过话了，戎狄头领收了买路钱。这地界，算暂时‘包’下来了。”
他牙缝里咝咝冒凉气，“跟买块肉似的。”
“那咱成啥了？”
王婶手一抖，柴火棍掉进灰里。
张豹腮帮子紧了紧，没答话。
能成啥？
砧板上的肉，圈里的牲口？
他想起前两日见盟主，她站在土坡上，望着狄戎兵马卷起的烟尘，背脊挺得像根要崩断的弓弦。
正闷着，几个弟兄扭送个鼻青脸肿的汉子过来。
“豹哥！漕帮的探子！想混进来！”
那汉子挣扎抬头，嗓子扯破了：
“我不是探子！报信的！漕帮……漕帮快散架了！”
“三年前京城那趟，高手死绝了！剩下的顶不住戎狄，更扛不住你们齐天盟！”
他眼里的惊惶，不像装的。
张豹心一沉。
三年前京城……是有这么个影绰绰的信儿，说漕帮押宝七皇子，结果赔得底儿掉。
原来是真的。
他摆摆手让人押下去，心里那石头反而更重了。
漕帮这棵歪脖子树，里头早烂空了，怪不得这几年被齐天盟啃得七零八落。
这信儿没长腿，却比风跑得还快。
没几日，江北知道了，江湖也知道了。
嵩山，少林。
禅房里烟气袅袅，几个老僧围坐。
达摩院首座玄苦捻着佛珠，眼皮耷拉：
“江北的事，都知晓了。齐天盟勾结戎狄，祸乱苍生。佛门清净地，本不该沾惹尘埃，然魔道猖獗，生灵涂炭，我辈岂能坐视？”
下首魁梧的玄难武僧哼道：“师兄！那齐天盟本就是群豺狼，杀人如麻，如今更引狼入室，武林公敌！少林再不出头，正道颜面何存？”
干瘦的玄悲却微微摇头：
“玄难师弟，稍安。齐天盟固该诛，然戎狄势大，朝廷无力，二皇子远水难救近火。我等卷入，恐难脱身。”
他顿了顿，继续道：
“况且漕帮此番求助，未必不是借刀杀人。三年前京城旧事，漕帮精锐尽失，蹊跷得很，未必与齐天盟无关。”
玄苦指尖一顿，佛珠相撞，发出轻响：
“玄悲师弟所言有理。然正邪不两立。那江无花，一介流寇，行事暴戾，如今叛国投敌，天理难容。少林若袖手，武当、峨眉等派亦会观望。届时，江湖正气倾颓，谁人来扶？”
他眼缝里漏出一点光，“再者，江北水路乃南北咽喉，若落于魔道与外敌之手，天下必乱。少林虽方外，亦不能全然置身事外。”
话说到这份上，意思明了。
除魔是幌子，护住少林超然地位，攥紧江湖话语权，才是根子。
至于漕帮那点心思，已不要紧。
要紧的是，得有一面能聚拢人心的旗。
玄难腾地站起：“师兄！我带罗汉堂弟子下山，汇合各派，铲除魔窟！”
玄悲合眼，轻叹一声。
少林的“除魔帖”很快散了出去。
武当、峨眉、青城、崆峒……这些平日或闭关或云游的名门，动作齐整得吓人。
纷纷点起门下精锐，打着“匡扶正义，驱逐胡虏”的旗号，浩浩荡荡扑向江北。
……
江北，河神庙。
江无花捏着几道传书，手指发白。少林、武当、峨眉……
一个个名字，刺眼。
她胸口堵得慌，一股火窜上来，又被冰冷的绝望压下去。
凭什么？
戎狄杀人时，他们在哪？
百姓饿死时，他们在哪？
现在倒竖起大旗，要“除魔卫道”了？
周镖师咳嗽着，脸如金纸：“盟主，祸事了……这些名门正派，不同以往。他们要名，更要利。这是铁了心，要拿我们的人头，垫他们的名声。”
江无花把纸条揉烂，砸进火盆。
火苗舔舐纸张，映得她脸忽明忽暗。
“名声？我呸！不过是看漕帮废了，朝廷塌了，急着来抢食！把我们打成‘魔’，他们就是‘正’！”
她声音嘶哑，带着恨，也带着无力。
她走到窗边，望着浑浊的江水。
实力悬殊，像山一样压下来。
齐天盟这点人马，对付漕帮残部、混乱官军还行，面对这些底蕴深厚的名门大派……
她攥紧拳头，指甲抠进肉里。
慕容家传话，说“江湖事，自行应对”。
好个自行应对！
把她当成了探路的石子，用完了就扔。
张豹喘着粗气进来：“盟主！探子报，少林玄难带了十八罗汉，已过黄河！武当的人也快了！咱们……咱们怎么办？弟兄们心里都慌！”
怎么办？
江无花转过身，看着手下几张惶恐的脸。
她能看到他们眼底的恐惧，和她心里的一样。
退？
往哪退？
把这刚有点活气的江北让出去？
让这些弟兄再变成流民，或者死在“正道”的刀下？
一股巨大的疲惫涌上来，几乎让她站立不稳。
她想起李长生，那个瘫在铺子里钓鱼的男人。
他是不是早就看透了，这世道，挣扎到头，还是一场空？
可她不能倒。
她深吸一口气，压下喉咙口的腥甜。
没有退路，从来就没有。
她缓缓开口道，声音沙哑低沉：
“告诉兄弟们，来的不是漕帮的烂泥，是硬骨头。”
她顿了顿，眼神扫过众人，带着一种近乎残酷的平静，
“怕，没用。想活，就得拼命。他们不是要除魔吗？那就让他们看看，魔是怎么咬人的。”
手下领命，脚步沉重地离去。
庙里只剩她一人。
她走到那尊斑驳的河神像前，神像的脸模糊不清。
她伸出手，触碰那冰冷的泥土。
没有神佛保佑，只有你死我活。
正道？
邪道？
她咧开嘴，无声地笑了笑，嘴角满是苦涩。
这旗，你们要竖，就竖吧。
看最后，是谁的旗，插在谁的坟头上。