京城，皇城根下。
高墙深院隔绝了外面的寒气，也隔绝了市井的喧嚣。
暖阁里熏香袅袅，银丝炭烧得正旺，发出细微的噼啪声。
张尚书放下手中的茶盏，上好的官窑白瓷，茶汤清亮，他却没什么品尝的心思。
他靠在铺着厚厚锦垫的太师椅上，手指无意识地敲着光滑的扶手。
一个穿着黑衣，管家模样的人垂手站在下方，屏着呼吸。
“那个杂种……还没找到吗？”
张尚书开口，声音不高，带着一种慢条斯理的阴沉。
黑衣管家头垂得更低：“回老爷，各处关卡都打点过了，画像也发了，城里城外搜了好几遍，就是活不见人，死……”
“死不见尸？”
张尚书打断他，嘴角勾起冰冷的弧度，“说不定真就死在哪个路边沟渠里，让野狗啃干净了。冷谦那个老顽固，生的种也没多大出息。”
话是这么说，但他眼底却没什么笑意，反而有一丝阴霾。
斩草不除根，终究是块心病。
尤其是那个小的，据说读书还有点灵气，万一……
黑衣管家不敢接话，只是腰弯得更深了些。
“宫里……有什么动静？”
张尚书换了个话题，语气随意，眼神却锐利了些。
“还是老样子。陛下近日又招了两位‘仙师’入宫炼丹，说是得了上古丹方，能炼出‘万岁丹’……”
管家的话语里带着一丝不易察觉的谨慎，“几位殿下……都往宫里跑得勤快，往仙师那儿送的东西，一车接一车。”
张尚书哼了一声，意味不明：“万岁丹？哼……陛下是真想万岁千秋啊。”
当朝这位老皇帝，年轻时也算勤勉，如今年纪越大，反倒越发昏聩糊涂。
近些年尤其沉迷长生之道，宠信一帮故弄玄虚的方士道士，热衷于炼丹服药，追求那虚无缥缈的万岁千秋。
朝政大事能推则推，奏折堆积如山，倒是各种炼丹求仙的开销，批得无比爽快。
几位成年皇子眼见父皇如此，心思也都活络起来。
明里暗里，拉拢朝臣，结交“仙师”，培植势力，斗得乌烟瘴气。
冷谦的倒台，表面是通敌案，根子里不过是站错了队，成了某位皇子殿下和张尚书这些人扳倒对手、清理门户的牺牲品。
这虞国的朝堂，早就烂了根子。
“北边和西边……最近也不太平。”
管家低声补充了一句，“边关军报，戎狄和梁国的小股骑兵又窜进来几次，烧杀抢掠……守将请求增兵拨饷的折子，压下去好几份了。”
张尚书摆摆手，一脸不耐烦：“边陲小患，疥癣之疾。陛下正潜心大道，岂能为这些琐事烦心？让兵部按旧例处理便是。”
管家喏喏称是。
对他们这些身处权力中心的人来说，边关百姓的死活，远不如宫里炼丹炉的火候重要。
也不如哪位皇子又给“仙师”送了什么奇珍异宝更值得关注。
龙椅上那位怕死，他们这些依附在权力巨兽上的鬣狗，自然也更关心如何攫取更多的利益，如何在新旧交替的浪潮中站稳脚跟。
至于这虞国江山……
只要还没塌到自己头上，谁管它是不是千疮百孔。
暖阁里又恢复了安静，只有炭火偶尔的轻爆声。
张尚书闭上眼，手指依旧无意识地敲着扶手。
那个冷家的小杂种……到底死没死透呢？
……
远离京城的江湖，则是另一番光景。
没有朝堂上那么多弯弯绕绕，却同样离不开弱肉强食四个字。
在某个小城的茶馆里，风尘仆仆的镖师灌下一大口粗茶，抹了把嘴，跟同桌的同伴抱怨：“这趟镖真他娘的晦气！差点把命丢在黑风口！”
“咋了？遇见硬点子了？”同伴问。
“可不是！一伙流寇，里面他娘的居然有个玄阶的好手！要不是老子跑得快，又舍了半车货，这条命就交待了！”
镖师心有余悸，“这世道，真是越来越不太平了。有点本事的，要么被朝廷招安，要么占山为王，苦了咱们这些跑生活的。”
同伴叹气：“谁说不是呢。听说北边好几个村子都被马贼洗了，官府屁都没放一个。这虞国啊……唉！”
另一个角落里，几个带着刀剑的汉子低声交谈。
“听说了吗？青阳派和伏虎门又杠上了，为了一座破铁矿的归属，死了十几个人了。”
“正常！地盘、资源，就那么多。天阶宗师神龙见首不见尾，地阶大佬坐镇一方懒得动弹，底下这些玄阶黄阶的，可不就得抢破头？”
“要我说，还不如去投军！虽然饷银经常克扣，但好歹有条出路！总比在江湖上刀口舔血强！”
“投军？给那狗皇帝卖命？说不定哪天就被当成炮灰填了边关！老子宁愿在江湖上混着！”
茶馆里人声嘈杂，各种消息在这里交汇、流传。
有关江湖门派的恩怨，有关边关的战事，有关朝廷的荒唐，有关哪哪又出了个年轻才俊，可能摸到了地阶的门槛……
对于绝大多数挣扎在底层的江湖客和普通百姓而言，“天地玄黄”的等阶划分，就是他们能接触到的、关于“力量”的全部认知。
黄阶求温饱，玄阶搏富贵，地阶称豪强，天阶……
那已经是传说中的人物，足以开宗立派，影响一州一郡之地。
至于天阶之上？
仙人？
那太遥远了。
就像茶馆说书先生嘴里编造的故事，听着热闹，却没几个人当真。
或许只有那些真正屹立于世俗巅峰的庞大宗门，或者皇室秘藏的那些古老卷宗里，才会有些许真实的记载。
但那些，距离茶馆里这些为几文茶钱计较、为明天饭食发愁的人们，太远了。
远得不如怀里几块干粮实在，不如手中刀剑可靠。
江湖的风，吹着的永远是血与尘的味道。
而京城的风，则裹挟着权力、阴谋和长生不老的痴梦。
这两股风，偶尔交汇，便能轻易碾碎无数像冷家那样的蝼蚁。
也能让某个边陲小城的破烂铺子里，多出一个脸上带疤、沉默寡言的少年。