永乐十年,七月初五。
凤阳府定远县。
初秋的西风吹拂着落叶,飘落在“东洲移民登记处”的木牌上,发出沙沙的声响。
独臂铁匠李院生缩着脖子,站在登记处外的老槐树下,望着前面不算太长队伍,心里七上八下。
他怀里揣着个热乎乎的烤马铃薯,是他的婆娘早上硬塞给他的,说是吃了有力气排队,可他磨磨蹭蹭半个时辰,脚却像灌了铅一样,十步也没有走。
“李铁匠,你咋不去排队?”
一个苍老的声音从身后传来。
李院生回头,见卖豆腐的张老汉推着独轮车过来,车斗上面盖着一层薄薄的蓝色粗布,布角还露出半截草绳捆着的陶瓮。
张老汉把车停在槐树旁,掀开棉被一角,抓起一块豆腐干递向李铁匠,道:“尝尝?刚从豆腐坊推出来的,热乎着呢!”
“张大爷,俺有这个。俺家婆娘上个月刚生了娃,还在月子里,俺怕她经不起折腾,所以没带她过来。”
李院生摆摆单手,从怀里掏出马铃薯举在空中晃了晃,然后啃了一口说道。
他瞟了眼登记处墙上的告示,听着旁边差役说到“每户需自备两月干粮”时只感觉脑袋疼,小声自语道:“俺家连明天的米都快没了,哪来的干粮?”
张老汉似乎看出了李院生的难处,于是连忙说道:“县衙会给移民发安家银,一户二两!俺家已经登记了,今年十月出发先去月港,明年开春从月港出海。你想想,在定远县种一辈子地,顶破天也就三亩薄田,还得给地主交租子。到了东洲,一户分三十亩地,前三年收的粮食还不用交田赋,这买卖划算!”
他凑近李院生耳边,压低声音道:“俺听说啊,东洲的豆子长得极大,到时候俺去了就开个豆腐坊,让你婆娘天天吃热豆腐!”
李院生的心头一震,当即瞪大双眼。
他的断臂是去年给县太爷修轿子时被砸断的,县太爷不仅没赔医药费,还怪他没有修好轿子,把他那间小小的铁匠铺抵做赔偿。
如今他靠给人补锅、修锄头、磨剪刀勉强糊口,婆娘和刚出生的儿子连件像样的棉袄都没有。
听说东洲遍地是银矿,而且土地肥沃,种啥长啥,或许真的是他家唯一的活路。
他又想起几天前邻村的张木匠,登记那天他婆娘抱着柱子哭嚎,说“宁死不做海外孤魂”,当晚就要上吊,还好被救了回来。
“海上风浪大,万一船翻了呢?”
李院生喃喃自语道。
张老汉拍了拍他的肩膀,指了指车斗里的陶瓮道:“俺这瓮里不是豆腐,是俺精挑细选了三年的黄豆种。”
他掀开瓮盖,里面的黄豆颗颗饱满,似乎闪着油亮的光泽。
“豆子落地就能生根,在哪儿都能发芽。人活着不就跟豆子一样?总得找个能生根发芽的地方。”
张老汉叹了口气道:“你以为俺愿意走?俺在这定远县卖了五十年豆腐,城隍庙前的老槐树都认得俺的豆腐车!可你看看这世道,去年秋天那场洪水,俺家两亩豆子地全淹了,到现在还欠着粮行的银子。不去东洲的话,等着饿死吗?”
李院生咬咬牙,转身就往家跑。
他要回去问问自家婆娘,愿不愿意跟他去东洲!
可跑回家中破屋里,见自家婆娘正给孩子喂奶,李院生犹豫了。
片刻后,他深吸一口气,然后缓缓说道:“俺想去东洲,决定了!”
言罢,李院生开始收拾行李。
收拾了半袋糙米,两件打补丁的棉袄,还有一把磨得锃亮的锤子,这是他吃饭的家伙。
“当家的。”
李妻突然开口道:“俺听说东洲没有菩萨庙,如果到了那边,俺们该咋烧香?”
李院生顿时愣了神,他一心想着银矿和土地,却忘了婆娘是个信佛的,每个月初一、十五都要去村头的土地庙烧香。
他挠挠头道:“俺听说东洲有山,山上肯定有神仙。到时候俺给你凿个木菩萨,供在家里。”
“俺不是怕没菩萨烧香,俺是怕,俺是怕到了那边,孩子水土不服,万一有个三长两短,连个哭的地方都没有。”
李妻抱着孩子,眼泪瞬间滑落脸颊。
“别担心,赵王说了,东洲有医馆,还有官兵保护。再说了,俺们在这定远县,孩子不也照样吃不饱饭?去东洲开垦三十亩地,哪怕是薄田,也至少能让他吃饱饭,长大成人!”
李院生走过去,笨拙地用左手拍着自家婆娘的背,轻声安慰道。
随后,他从怀里掏出一张皱巴巴的纸,那是他从县衙告示上抄画下来的一张红薯图。
“衙役说东洲中南部的冬天与江南类似,不算很冷,我们被安置的地方,就在东洲西海岸中南部。那里还有一种叫‘红薯’的作物,埋在土里就能长,一亩能收两三千斤,一千斤红薯晒干可得三百斤薯干,磨成粉和面粉一样,能做窝窝头吃!”
李妻接过纸,她和李院生一样都不识字,但她看得懂李院生画的红薯,像大两号的萝卜,看着就很好吃。
她抬手擦干眼泪道:“好,俺跟你去!只要能让孩子吃饱饭,就算是刀山火海,俺也陪你闯!”
李院生心中一暖,左手将妻子和孩子搂进怀里。
红薯是尹庆第一次下东洋期间,随行官员从大墨国贸易所得的作物之一。
但目前这些红薯仍在上林苑试种,还未在大明全面推广,毕竟之前真正认识红薯的大明人除了朱高燧,根本没有别人。
至于大明境内“东洲有红薯可亩产千斤”的传闻与《东洲风土记》等各种杂说笔记,自然是朱高燧故意找人散布的消息,目的是为了让穷苦百姓下定决心移民去东洲。
一个时辰后,李院生又跑回了槐树旁。
张老汉正准备收摊,见他回来,笑道:“想通了?”
“想通了!”
李院生面露坚毅之色,答了一声,然后立即冲进排队的人群。
半个时辰后,他从县衙领到了户贴、路引。