哈拉哈河地区的枪炮声，并未如板垣征四郎最初预想的那般迅速熄灭，反而有愈演愈烈之势。苏蒙联军的反应异常强硬，不仅顶住了日军的突袭，更在随后几天里，不断投入生力军和优势炮火，发起了凶猛的反击。广袤的草原成了钢铁与血肉的磨盘，关东军那个率先挑起事端的加强大队，在苏军绝对的火力和战术优势面前，损失惨重，几乎被打残。
板垣寄希望于“有限冲突”快速取胜以震慑对方的幻想彻底破灭。战报传回关东军司令部，一片哗然。来自东京大本营的斥责电文措辞严厉，认为板垣“擅自扩大事端”，“低估了苏俄的决心”，导致帝国陷入不必要的边境纠纷，并严令其必须尽快稳定辽西局势，以证明其军事价值。
压力，如同无形的山峦，从北方和东京两个方向，重重压回了板垣的肩头。他原本想用北方的火来解辽西的围，如今却引火烧身，北方的火势有失控之忧，而辽西的铁砧，依旧纹丝不动。
“八嘎！”板垣在自己的指挥部里暴怒地摔碎了心爱的茶杯。他脸色铁青，眼球布满血丝，多日来的焦虑和挫败感几乎要将他吞噬。北线吃紧，原本计划调往北方的预备队不仅无法抽调，甚至还需要从辽西前线再挤出一部分兵力北上增援，以防事态彻底恶化。
此消彼长。辽西前线，日军的攻势几乎陷入了停滞。除了零星的炮击和侦察机巡逻，大规模的步兵进攻再也无力组织。张汉卿和于凤至敏锐地抓住了这个机会。
“板垣现在是首尾难顾了。”张汉卿在前线观察所里，用望远镜看着对面日军阵地上明显稀疏了许多的活动，语气带着一丝快意，“命令各部，除了必要的警戒，抓紧这宝贵时间休整训练！尤其是新补充的兵员，要尽快形成战斗力！”
于凤至则在后方，全力推动着根据地的“消化”与“生长”。黄显声那边传来的关于苏方援助的初步清单，让她看到了跨越式发展的可能，但前提是必须打好基础。
她亲自召集了方宏毅和“材料研究小组”的成员，以及几位从讲武堂和基层选拔出来的、有一定文化基础的年轻干部。
“机会来了，但机会只留给有准备的人。”于凤至的目光扫过面前这些带着渴望和些许茫然的年轻面孔，“北面答应给我们的，不仅仅是设备和技术，更是一个未来。但在那些设备和图纸抵达之前，我们必须先把自己变成能接住它们的人！”
她下达了明确的指令：
第一，由方宏毅牵头，立刻组织力量，全力翻译和研究即将到来的技术资料，特别是那份小型炼钢炉图纸和合金配方。同时，在根据地内选址，开始进行建设厂房的先期准备工作。
第二，从各部队和讲武堂抽调有文化、肯钻研的青年，组建“技术预备队”，开始进行基础的机械、冶金知识培训，为接收和操作未来可能到来的设备储备人才。
第三，加快与北满的交通线建设与巩固，确保未来援助物资能够安全、顺畅地运抵辽西核心区。
整个根据地，在军事压力减轻的背景下，掀起了一股学习文化、钻研技术的热潮。夜晚的油灯下，不再是只有军事推演和政治学习，也多了啃读简易工程手册、争论技术难题的身影。那种于绝境中迸发出的、对知识和力量的渴望，让于凤至感到无比的欣慰。
这天傍晚，于凤至难得有片刻清闲，与张汉卿在指挥部后院散步。夕阳的余晖将两人的影子拉得很长。经过连日的奔波与压力，两人都清瘦了些，但眼神却愈发锐利和坚定。
“北面的仗，看样子一时半会儿完不了。”张汉卿开口道，声音里带着一种大局在握的沉稳，“板垣这次是偷鸡不成蚀把米。听说……关东军司令部对他已经非常不满了。”
“这是他咎由自取。”于凤至语气平静，“不过，我们也不能掉以轻心。板垣若被调离，来接替他的，未必是易与之辈。而且，日本国内‘南进’的呼声一直很高，一旦他们确定北上受阻，很可能将战略重心转向南方，那对我们全国的局面……”
她没有说下去，但张汉卿明白她的意思。东北的僵持，只是这场漫长战争的一个局部。他们在这里坚守得越久，对整个国家的抗战全局就越有利。
“走一步看一步吧。”张汉卿停下脚步，转过身，看着于凤至在夕阳下显得格外柔和的侧脸，忽然说道，“凤至，等这批援助的设备到了，我们的兵工厂是不是就能造出更好的枪炮了？”
“至少，维护现有武器、复装子弹会更有保障。如果能吃透技术，仿制出我们自己的步枪，甚至……迫击炮，也并非不可能。”于凤至的眼中闪烁着希望的光芒。
“真好。”张汉卿低声说了一句，目光深深地看着她，“等咱们自己能造出好枪好炮，就不用再看别人的脸色，也能让前线的弟兄们少流点血。”
他这话语里的感慨和那专注的目光，让于凤至的心微微一动。她抬起头，对上他的视线。夕阳的金光映在他的瞳孔里，仿佛有两簇小小的火焰在跳动。那里面，有对未来的憧憬，有对将士的爱护，也有……对她毫不掩饰的信任与依赖。
这段时间以来，两人在炮火中相互扶持，在困境中彼此支撑，那种超越战友的情谊早已在心间悄然滋长。只是以往被巨大的生存压力所掩盖，此刻在难得的短暂平静中，竟有些藏不住了。
于凤至感到脸颊有些微微发烫，她下意识地想要移开目光，却被张汉卿轻轻握住了手。
他的手很大，掌心有着常年握枪留下的茧子，粗糙，却异常温暖，将她的手完全包裹住。没有更多的言语，只是这样静静地握着。
于凤至没有挣脱。她能感受到他掌心传来的温度和力量，也能感受到自己骤然加快的心跳。晚风吹拂着两人的衣角，远处传来军营收操的号声，一切都显得那么安宁，仿佛之前的血火硝烟只是一场噩梦。
“凤至，”张汉卿的声音低沉而温柔，“这些日子，辛苦你了。”
于凤至摇了摇头，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“为了这里，值得。”
两人相视一笑，许多未尽之语，已在不言之中。
就在这时，谭海快步走了过来，脸上带着一丝异样的神色，打破了这片刻的温馨。
“少帅，夫人，北满急电！”
张汉卿和于凤至立刻收敛心神，松开了手。
“念！”
谭海展开电文，语气带着一丝难以置信：“黄显声将军电：据悉，关东军司令部已决定，免去板垣征四郎辽西前线总指挥一职，不日将调回本土。其职务由……土肥原贤二接任。”
土肥原贤二！
这个名字，让张汉卿和于凤至的脸色瞬间凝重起来。
板垣是明刀明枪的悍将，而土肥原，则是以狡猾、阴狠、善于策反和特务工作而着称的“中国通”！他的到来，意味着日军对辽西的策略，很可能将从单纯的军事打击，转向更复杂、更防不胜防的政治分化、经济封锁和特务渗透！
短暂的平静，果然只是风暴眼。
于凤至与张汉卿对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的警惕。
“看来，”于凤至深吸一口气，目光投向北方那最后一抹即将消失的霞光，“真正的考验，现在才刚要开始。”