“笃、笃、笃。”
敲门声再次响起，不急不缓，透着股读书人特有的克制与礼貌。
“到底哪路神仙啊？”顾长安叹了口气，认命地放下还没捂热的茶杯，走过去拉开了院门。
门外，站着一个身着洗得发白的儒衫，背着个半旧书箱的青年。虽然风尘仆仆，发鬓间还沾着些许北上的尘土，但那双眼睛却依旧清亮如初，身姿挺拔如松。
见到开门的是顾长安，青年脸上露出了那种真挚而温润的笑容，长揖到底。
“顾兄，别来无恙。”
“谢云初？”
顾长安有些意外，随即侧身让开路，“你这是……刚到？”
“刚到半个时辰。”谢云初走进院子，放下沉重的书箱，苦笑道，“在城南找了家客栈安顿好行囊，便想着先来拜会顾兄。毕竟在这偌大的京城，我也只认得顾兄这一处熟门了。”
顾长安给他倒了杯茶，打量了他一眼。
在这个权贵云集的京城，谢云初这身打扮，实在是有些寒酸。谁能想到，这位就是名动江南、在问道台上舌战群儒的第一才子？
“怎么？谢大才子到了这天子脚下，也觉得有些施展不开了？”顾长安打趣道。
谢云初抿了口茶，神色有些复杂。
“顾兄说笑了。京城藏龙卧虎，云初这一路走来，听得最多的名字，不是什么江南才子，而是那位国子监的文曲星柳白。”
他放下茶杯，眼中闪过一丝光芒，却又很好的收敛了起来。
“听闻此人三岁能诗，七岁能赋，弱冠之年便已名动京华，是太子殿下的座上宾。与之相比，云初不过是井底之蛙，在这京城……确实是名不见经传，无人识得。”
顾长安闻言，却是笑了。
他靠在椅背上，看着眼前这个虽然嘴上谦虚、骨子里却傲气依然的年轻人。
“名不见经传好啊。”
顾长安悠悠地说道。
“无人识得，便无所顾忌。柳白是挂在天上的月亮，人人都要抬头看，累得很。你是一场还没下的雨。”
“雨？”谢云初一愣。
“对。”顾长安指了指天，“江南的雨，虽然绵软，但只要一下起来，就能淋湿这京城千年不化的瓦。”
“谢兄，别妄自菲薄。这京城的文坛兴许正等着你去润一润呢。”
这番话，说得谢云初心中一震。他看着顾长安，眼中的迷茫散去，取而代之的是一种知己难求的感动。
“借顾兄吉言。”
就在两人相谈甚欢之时，院外又传来了马车声。
“哈哈！我就知道云初兄肯定先到了！”
未见其人，先闻其声。
苏温摇着折扇，大步流星地走了进来，身后跟着一脸沉稳的裴玄。两人显然也是刚安顿好，便联袂而来。
“顾兄！”
“顾兄！”
几人见礼，落座。
小小院落，此刻竟聚齐了江南道此番入京的四位风云人物。虽然少了李若曦和沈萧渔在侧，但这全是男人的局，反而多了几分挥斥方遒的豪气。
“既然都到了，那咱们这江南同盟，也算是正式在京城扎下根了。”苏温是个自来熟，直接将自己带来的几盒京城名点摆上桌，“来来来，尝尝这京城的驴打滚，味道虽不如咱们那儿的精致，但也别有一番风味。”
几人吃着点心，聊着一路见闻，气氛融洽。
只是聊着聊着，裴玄的眉头却微微皱了起来。
“顾兄，云初兄，苏兄。”
裴玄放下了手中的茶杯，神色变得有些郑重。
“今日一早，我与苏兄刚入城，便收到了东宫送来的帖子。”
他从怀中取出一张烫金的请柬，放在桌上。
“太子殿下要在三日后，于东宫设宴，款待此番入选白鹿洞的各地学子。名为群英会。”
谢云初闻言，也从袖中取出一张一模一样的请柬，神色凝重：“我也收到了。”
三人的目光，齐刷刷地看向了顾长安。
“顾兄……应该也收到了吧？”苏温试探着问道。
毕竟顾长安可是“特招”，是太子詹事费尽心机弄进来的人，这等盛会，绝不可能漏了他。
顾长安正在剥花生的手顿了顿。
请帖？
他好像……还真没收到。
不过想来也正常，昨晚刚跟太子吃过饭，还把人家给怼了，估计那位小心眼的太子殿下这会儿还在气头上，或者觉得没必要再发一张。
“没收到。”顾长安诚实地摇了摇头。
“啊？！”
三人皆是一惊。
“这怎么可能？”苏温皱眉，“难道是送帖子的人迷路了？还是……”
他没敢往下说。还是太子对顾兄有了意见？
“无妨。”顾长安摆了摆手，一脸的不在意，“一张帖子而已。”
“顾兄，这可不是普通的帖子啊。”
谢云初正色道，眼神中透着一股子读书人对皇权的天然敬畏。
“太子乃是国之储君，未来的天子。他亲自设宴，这是天大的恩典，也是……一种姿态。若是去了，便是入了东宫的眼；若是不去，或者没被邀请……”
他在京城虽无根基，但也知道这其中的利害关系。
“是啊顾兄。”裴玄也开口道，他出身官宦世家，对这里面的门道更清楚，“我叔父曾叮嘱过，到了京城，多听少说，尤其是对东宫，要保持敬意。这次宴会，不仅仅是吃饭，更是一次站队，一次……考校。”
三人都有些忧心忡忡地看着顾长安。
在他们眼里，太子是高不可攀的存在，是必须小心翼翼应对的君主。
他们今日来，除了叙旧，更多的，其实是想向这位屡出奇谋的顾兄“讨教”一番。
“顾兄，你说……这宴无好宴。三日后，我们该如何应对？”苏温压低了声音，“听说那柳白也会在场，还有几位亲王世子。这京城的水太深，我们初来乍到，怕是……”
顾长安看着这三个紧张兮兮的同窗。
他将手中的花生壳轻轻一吹。
“你们啊，就是想太多。”
顾长安换了个舒服的姿势靠着，看着头顶的蓝天，慢悠悠地说道。
“其实，太子的饭，也就那样。”
“嗯？”三人一愣，“顾兄何出此言？”
“味道一般，规矩挺多。”
顾长安砸吧砸吧嘴，像是在回味，又像是在嫌弃。
“鹿肉有点老，酒倒是还行，就是喝着不痛快。还得随时提防着有人给你下套。”
他转过头，看着目瞪口呆的三人，耸了耸肩。
“我昨晚刚在他那儿吃过。”
“噗——！”
正在喝茶的苏温直接喷了。
谢云初手中的书卷掉在了地上。
一向沉稳的裴玄，眼珠子都快瞪出来了。
“昨……昨晚？！”苏温结结巴巴地问道，“你是说……太子殿下……单独……请你吃饭了？”
“算是吧。”顾长安轻描淡写地说道，“本来不想去的，他非堵着门。没办法，只能去蹭了顿饭。”
这话说得，就像是被邻居大婶硬拉去尝了碗面条一样随意。
三人面面相觑，只觉得喉咙发干。
他们还在为三天后的“大宴”而战战兢兢，还在思考该穿什么衣服、说什么话、怎么行礼才不失仪态。
结果……
这位顾兄，昨天就已经跟太子爷在一张桌子上吃过饭了？！而且听这口气，好像还……不太满意？
“顾兄……”
谢云初深吸了一口气，站起身，对着顾长安深深一拜。
“云初……服了。”
“行了，别拜了。”顾长安摆了摆手，“既然你们要去，我就送你们几句话。”
他的神色稍稍认真了几分，目光扫过三人。
“谢兄，你是读书人。到了东宫，别管什么柳白柳黑，你就只谈你的经义，只谈你的风骨。太子现在需要名声，他不会为难一个纯粹的读书人。”
“裴兄，你背后有宰相和巡抚。去了之后，少说话，多喝酒。表现得中庸一点，让他觉得你是可造之材，但又没那么快能用得上。这样最安全。”
“至于苏兄……”
顾长安看着苏温，笑了笑。
“你就做你自己。该显摆就显摆，该花钱就花钱。让他觉得你是个虽然聪明、但满身铜臭的财神爷。这种人，他最喜欢，也最放心。”
三人听着，只觉得醍醐灌顶。
这哪里是几句话？这分明是给他们每个人量身定做的护身符！
“多谢顾兄指点！”三人齐声道谢。
“顾兄，”苏温犹豫了一下，还是问道，“那你呢？三天后，你去吗？”
“我？”
顾长安看了一眼院门口。
那里，李若曦和沈萧渔正提着大包小包的东西，有说有笑地回来了。
他站起身，拍了拍衣摆，脸上露出一抹温柔的笑意。
“我就不去了。”
“太子那的饭也就哪样。”
“我还是喜欢……吃自家的软饭。”