沈知言身边一个头发花白的老人拄着拐杖，在队伍里慢慢挪动，嘴里不停地念叨：“怎么又涨价了，怎么又涨价了……”
沈知言让三姐妹在路边等着，自己走上前，装作想买粮的样子，站在队伍末尾听着众人的议论。
“听说了吗？昨天糙米还是一角二，今天就涨到一角八了，这才一天啊！”一个中年妇女急红了眼，“我家里还有三个孩子，这点工资根本不够买粮，这日子可怎么过？”
“何止是粮价涨！”旁边一个年轻人接话，“我早上想去买块肥皂，上个月才八分，现在涨到一角二了，火柴也涨了，三分一盒，比以前贵了一半。”
“你们那都不算啥！”一个穿工装的男人压低声音，“我邻居家孩子生病了，想买点磺胺，药店说没货，后来在黑市上问到了，一块钱一片！以前才几分钱啊！这简直是抢钱！”
队伍前面突然传来一阵骚动，原来是粮店伙计站在凳子上，扯着嗓子喊：“大家听好了！今天的糙米只剩最后五十斤了，一角八一斤，限购五斤！没有粮本的一律不卖！后面的别排了，没货了！”
“什么？限购五斤？”队伍里炸开了锅，“昨天还限购十斤呢！”
“就是啊！这么点粮，够吃几天的？”
“不买拉倒！有的是人抢着要！”伙计梗着脖子，脸上带着不耐烦，“要不是国家管着，这价还得涨！”
沈知言默默退了出来，心中已有了数。粮店的限购，看似是控制物价的手段，实则反而加剧了百姓的恐慌心理，让“物资短缺”的猜测更加深入人心。
而那些商人，正是利用了这种恐慌和限购，在黑市上高价抛售囤积的粮食。
他回到三姐妹身边，夏荷指着不远处的布庄，小声说：“先生，我们去看看布吧，冬天快到了，得给你和秋菊做件厚棉袄。”
沈知言点点头，带着她们朝布庄走去。布庄的门脸不大，门口挂着几匹蓝布、青布，颜色单调，质地也略显粗糙。老板娘坐在柜台后，一边嗑着瓜子，一边漫不经心地翻着账本，看到有人进来，眼皮都没抬一下。
“老板娘，蓝斜纹布多少钱一尺？”夏荷拿起一匹布，摸了摸质地，问道。
老板娘瞥了一眼布，又看了看夏荷，慢悠悠地说：“三角五一尺。”
“什么？”夏荷惊呼一声，“上个月我来问，还是两角二一尺，怎么涨了这么多？”
“上个月是上个月，现在是现在。”老板娘放下账本，双手抱胸，“你以为我想涨价？棉花都被征调去做军被了，纱厂的工人都去支援军需生产了，布的产量少了一半，进价都涨了两倍，我卖三角五，根本没赚多少钱。”
“可这涨得也太离谱了！”春桃忍不住说道。
老板娘冷笑一声：“离谱？再过段时间，你怕是连三角五的布都买不到了。我劝你们，能买就赶紧买，这仗打下去，物资只会越来越紧张。”她顿了顿，压低声音，带着一丝诱惑：“我这儿还有几匹细棉布，颜色鲜亮，质地也好，就是价格贵点，五角一尺。你们要是想要，我可以给你们留着，再过几天，说不定就涨到六角了。”
沈知言顺着她的目光看去，果然看到柜台下藏着几匹颜色鲜艳的细棉布，上面还带着包装的油纸。
他心中清楚，这老板娘嘴上说没赚钱，实则在囤积优质布料，等着涨价后卖给那些家境稍好、愿意花高价的顾客。
“不用了，谢谢。”沈知言拉了拉夏荷的胳膊，示意她离开。老板娘见他们不买，脸上立刻露出不屑的神色，转过身去，再也不搭理他们。
走出布庄，秋菊小声说：“先生，布好贵啊，我们还要买吗？”
沈知言摇摇头：“先不买了，再看看。”他抬头望向主街深处，那里的喧闹声更甚，隐约能听到有人在争吵，还有玻璃破碎的声音。他知道，这只是混乱的开始，接下来的景象，恐怕会更加触目惊心。
离开布庄，主街的混乱景象愈发明显。路边的杂货铺门口，几个顾客正围着掌柜的争吵，声音越来越大，引得不少路人驻足围观。
“老板，你这价格也太离谱了！”一个穿短衫的男人手里拿着一包火柴，气得脸都红了，“昨天还是两分一盒，今天就涨到三分，你这不是趁火打劫吗？”
掌柜的是个微胖的中年人，脸上堆着油腻的笑容，却透着一丝精明：“这位兄弟，话可不能这么说。”他指了指货架上寥寥无几的火柴，“你看看，就剩这么点货了。火柴厂的原料都紧张，后面能不能进到货还不一定呢。我这也是没办法，进价涨了，我总不能亏本卖吧？”
“进价涨了？我看你是想发国难财！”另一个顾客愤愤不平，“政府三令五申不准涨价，你这是公然违抗政策！”
掌柜的脸色一变，语气却依旧强硬：“政策是政策，生意是生意。
我开着店，要交房租，要养活一家人，不赚钱怎么活？
你要是觉得贵，可以不买啊，没人逼着你。”他顿了顿，目光扫过围观的人群，压低声音：“说实话，能买到就不错了。再过几天，说不定你想用银元买，都买不到了。”
这句话像是一盆冷水，浇灭了众人的怒火。围观的人脸上都露出犹豫的神色，原本还在争吵的男人，也默默付了钱，拿着火柴匆匆离开。
沈知言带着三姐妹走进杂货铺，货架上的商品寥寥无几，肥皂、针线、煤油等日用品都被放在显眼的位置，价格标签上的数字被反复涂改，层层叠叠，清晰地记录着价格上涨的轨迹。
“掌柜的，买两块肥皂，一盒火柴，再要点针线。”沈知言指着货架说道。
掌柜的连忙应着，手脚麻利地把东西包好，拿起算盘噼里啪啦地算起来：“肥皂一角二一块，两块就是两角四，火柴三分一盒，针线五分，一共是三角二分。”
沈知言从口袋里掏出一沓人民币，正要付钱，掌柜的却突然开口：“先生，你要是有银元或者铜板，也可以用这个付，我按市价折算。”
“市价？”沈知言故作疑惑地问道。