倒计时结束后的第四十八小时，全球的监测网络同时捕捉到了第一个明确信号。不是来自深空，而是来自月球轨道附近——十二个空间曲率异常点如同水面的涟漪，在现实宇宙的薄膜上荡开。
“他们来了。”张磊站在联合指挥中心，声音压过了设备运转的嗡鸣。大屏幕上，十二个光点从扭曲的空间中浮现，排列成完美的正十二面体顶点。
刘致远凝视着那些光点的运动轨迹，它们没有使用常规推进方式，而是沿着时空本身的测地线滑行，这是曲率驱动的典型特征。“他们很小心，”他低声说，“速度控制在我们可以观测的范围内。”
苏小娟快速分析着远程探测器传回的数据：“每个来访者的质量都为零...不，是负质量。他们在利用卡西米尔效应维持稳定的虫洞出口。”
“负质量材料...”李明轩调出天穹资本理论物理团队的计算模型，“这意味着他们的技术至少比我们先进两到三个数量级。”
联合国紧急会议在线上召开，十二个常任理事国的代表面色凝重。分歧迅速显现：一些国家主张立即建立联系，另一些则要求先进行风险评估。争论在法国代表播放了一段录像后暂时平息。
录像来自欧洲空间局绕月卫星——其中一个来访者正释放出数百万个微型探测器，每个直径不超过一毫米，呈淡金色，像蒲公英种子般散开。但它们的目标并非地球，而是太阳。
“他们在采集日冕物质。”美国代表说，“但不影响太阳活动，更像是...取样分析。”
更令人惊讶的是，这些微型探测器在返回母舰时，释放出的光谱分析数据显示，它们采集的样本中包含了高浓度的氦-3和铍-7——这些同位素在太阳自然活动中极其稀有，除非...
“除非他们在诱导特定核聚变反应。”苏小娟在技术分析会议上指出，“这是一种打招呼的方式，展示他们对恒星级别的控制能力。”
刘致远想起了“播种者”留下的信息中关于“星际礼仪”的部分。高度发达的文明不会炫耀武器，而是展示他们对自然法则的掌握程度。采集稀有同位素，相当于人类文明中展示精湛的艺术品。
在云南刘家祖宅，变化更加明显。那些茉莉花不再散发光芒，但它们的生长周期缩短到了惊人的十二小时。从萌芽到开花再到结果，整个过程在半天内完成，而且每一代都会产生微小的基因变异。
“它们在加速进化。”苏小娟采集了第十七代样本，放在电子显微镜下，“看这里，叶绿体的类囊体结构已经重组，现在可以利用红外线进行光合作用。”
刘致远蹲在花丛边，指尖轻触一片花瓣。一种微弱的脉冲顺着他的神经末梢传递，不是意识，而是某种更基础的东西——生物电信号组成的简单信息：“准备”。
“盖亚意识在准备什么？”他问出声。
园中的茉莉花同时转向东方，那里天空开始泛白。但这不是日出，而是某种发光结构正在大气层外展开。通过天文望远镜可以看到，那是来访者之一正在展开巨大的薄膜结构，面积超过整个亚洲大陆，薄得只有几个原子厚度。
“他们在制造太阳帆？”李明轩疑惑地看着数据，“但这个尺寸...”
“不是推进器。”苏小娟调出光谱分析仪的结果，“薄膜在过滤太阳光，调节照射到地球的辐射谱。看，他们增强了有利于植物生长的波段，抑制了紫外线。”
接下来的二十四小时内，全球农业监测站报告了异常现象：所有农作物的生长速度提升了百分之三十到五十，病虫害自然减少，连干旱地区的作物都显示出良好的长势。
“这是礼物。”巴西代表在联合国会议上说，“他们用我们最能理解的方式表达善意。”
但俄罗斯代表提出了质疑：“我们怎么知道这不是某种生物实验？他们可能在测试地球生态系统的响应。”
争论持续到深夜，直到来访者采取了第二个行动。
午夜时分，全球主要城市的上空同时出现了极光现象，即使在赤道地区也不例外。绚丽的光带不是绿色，而是珍珠般的银白色，缓缓流动如同液态的星空。
“电离层被人工调制了。”空间物理学家报告，“他们在制造全球范围的电磁共振场，但频率非常温和，强度只相当于自然地磁暴的千分之一。”
更神奇的是，所有收听广播的人都听到了同一段音乐——不是通过电波，而是通过空气本身的振动。那旋律与之前从深空收到的音乐相似，但更加丰富，融入了地球各民族音乐的片段。
刘致远站在祖宅的院子里，仰望着天空中流动的银光。音乐中，他清晰地听到了茉莉花调的变奏，还有他母亲年轻时哼唱的摇篮曲旋律。
“他们在学习我们。”苏小娟走到他身边，手中平板显示着声波分析数据，“而且学得很快。这段音乐包含了七十四种地球文化的元素，融合得毫无违和。”
李明轩从指挥中心发来紧急通讯：“看新闻！全球所有电视和网络都在播放同一个画面！”
他们跑回屋内，屏幕上显示着来访者发来的信息。不是文字，而是一段全息影像：一个外形类似水母但周身环绕着光晕的生物，正在一片发光的森林中移动。它的触须轻触植物，植物便以可见的速度生长、开花。
影像旁出现了解说字幕，使用的是完美的联合国六种官方语言：
“我们是培育者联盟的成员，来自海星云。我们擅长生态调控和生命赋能技术。我们为之前的考验道歉，那是所有新成员必须经历的筛选。”
影像切换到十二个不同的场景，展示着十二个来访文明的代表和他们的特长：有的精通材料科学，有的擅长意识交流，有的掌握了时间流调控的基础原理。
最后一个场景让所有人屏住了呼吸：地球的影像，标注着“新兴艺术家文明，特长：创造性适应与情感表达”。
“他们把我们当作艺术家...”刘致远喃喃道。
“这可能是我们最大的优势。”苏小娟眼中闪过光芒，“在高度发达的文明中，创造性可能是最稀缺的资源。”
正式接触的日期定在三天后。地点选在国际空间站扩建后的对接舱，那里已经紧急改装成了人类历史上第一个星际会客厅。
选择太空而非地面，是经过慎重考虑的。一方面可以避免对地球生态造成意外影响，另一方面也符合星际礼仪——对等的高度。
刘致远、苏小娟和李明轩被选为人类代表团的成员，分别代表“播种者”传承、科学界和商业界。张磊负责安全协调，但他清楚，在这种级别的文明面前，传统安全措施意义有限。
出发前夜，刘致远独自来到祖宅的茉莉花园。月光下，那些加速进化的植株已经长到了齐腰高，花朵散发着比以往浓郁数倍的芳香。
他盘腿坐下，让意识与植物网络连接。这一次，盖亚意识的回应更加清晰。
“孩子，不要害怕。”那意识如同温暖的洋流包裹着他，“这不是征服，而是重逢。很久以前，你们仰望星空时播下的梦想，现在开花了。”
一段被尘封的记忆在刘致远脑海中展开：不是“播种者”的，而是人类自己的。数万年前，原始人类第一次在岩壁上绘制星图；数千年前，古代文明建造观测天象的建筑；数百年前，科学家们开始理解宇宙的规律。
“每一个仰望星空的文明，都在无意识中向宇宙发送信号。”盖亚意识传递着信息，“你们花了很长时间学习如何问问题，现在，答案来了。”
当刘致远从冥想中醒来时，天边已经泛白。苏小娟站在园子门口，手里拿着两杯热茶。
“睡不着？”她递过一杯。
刘致远接过茶杯，感受着瓷器的温热。“我在想，如果我们通过了‘传承者’的考验，那么接下来的会面，也许就不是考验了。”
“也许是合作的开端。”苏小娟在他身边坐下，“你知道吗，我分析过来访者使用的技术原理。他们的曲率驱动装置需要消耗巨大的能量，但他们在接近太阳系时，特意选择了效率最低但最安全的路线。”
“他们在避免影响我们？”
“更像是在尊重我们的空间。”她望向天空，“就像拜访朋友家时，不会把车停在人家草坪上。”
李明轩的飞行器降落在屋外，他走出舱门，手里拿着一个密封箱。“我带了礼物。”他打开箱子，里面是十二个精致的木盒，“每个盒子里都有一株不同的茉莉花变种，用天穹资本最新的生物稳定技术保存。”
“为什么要带植物？”刘致远问。
“因为这是我们的特长。”李明轩微笑，“如果他们把我们当作艺术家，那我们就展示艺术。”
发射日。联盟号飞船与国际空间站对接时，刘致远透过舷窗看到了来访者的舰船。它们不是想象中的金属巨兽，而是形态各异的艺术品：有的像绽放的水晶花，有的像流动的光之河，有的干脆就是一团不断变幻的几何光影。
空间站的对接口已经扩建成了直径五十米的球形舱。人类代表团进入时，十二个全息投影已经在等待。每个投影都精确地展示了来访文明代表的外形，细节清晰到可以看见海星云代表皮肤上的荧光纹路。
没有翻译器，因为信息直接通过量子纠缠在意识层面传递。刘致远感受到十二种不同的思维模式：有的像深海般沉静，有的如闪电般迅捷，有的则如同缓慢生长的晶体。
“欢迎，地球的孩子们。”海星云代表首先开口，它的触须在空中划出光的轨迹，“我们观察你们很久了。从第一次用火，到第一次飞向星空。”
另一个外形像旋转多面体的代表接着说：“‘播种者’是我们联盟的创始人之一。他们离开前委托我们，当你们准备好时，要亲手交付这份礼物。”
多面体代表投射出一个坐标——不是星际坐标，而是地球上的一个位置：南极冰盖下四千米深处。
“那里有什么？”李明轩问。
“种子库。”第三个代表接口，它的外形像一棵发光的树，“但不是植物的种子，是文明的种子。‘播种者’离开前，保存了七千个已经消失的文明的遗产。现在，它们属于你们了。”
信息量太大，人类代表团一时无法消化。刘致远强迫自己保持冷静：“为什么要给我们？”
“因为你们证明了价值。”海星云代表说，“在考验中，你们选择了保护自己的独特性，而不是屈服于更强大的力量。这种坚持，在宇宙中很珍贵。”
会谈进行了六小时。来访者详细解释了生命联盟的结构：一个松散的文明联合体，没有中央政权，只有共同遵守的伦理准则和知识共享协议。新成员可以获得基础技术支持，但必须承诺不用于毁灭性目的。
“我们不会给你们武器或直接答案，”发光的树形代表说，“但会教你们如何提出更好的问题。”
会谈结束时，海星云代表提出了一个邀请：“我们舰队中有一艘文化交流船，如果你们愿意，可以派一个小组参观。当然，我们会提供完整的环境适应支持。”
刘致远、苏小娟和李明轩交换了眼神。他们知道，这可能是人类第一次真正接触外星文明的内部。
“我们去。”刘致远说。
就在他们准备前往对接通道时，空间站的警报突然响起。监测屏幕显示，月球背面的一个来访者舰船出现了异常——它的能量读数在急剧波动，表面出现了不稳定的裂纹。
“出事了。”张磊的声音从通讯器传来，“那艘船的曲率核心正在失控！”
海星云代表的投影突然变得模糊：“抱歉，我们的一位成员...他的船出现了技术故障。如果曲率核心爆炸，可能会影响月球轨道。”
苏小娟立即调出空间站的环境控制系统：“我们可以提供什么帮助？”
“故障原因是一种罕见的量子退化，”多面体代表快速解释，“需要用到超流体氦-3，但我们的储备在旅途中耗尽了。”
李明轩突然想到什么：“太阳！你们之前采集的样本...”
“纯度不够。”海星云代表说，“需要百分之九十九点九九九以上的纯度，而且要处于玻色-爱因斯坦凝聚态。”
一阵沉默。然后刘致远开口：“我们也许有办法。”
他看向苏小娟，两人眼中闪过同样的想法。
茉莉花网络，加速进化，还有盖亚意识刚刚展示的能力——调节基本粒子状态的能力。
“给我们三个小时。”刘致远对来访者说，“地球也许能帮上忙。”
离开会客厅时，他听到海星云代表对其他代表说：“看，这就是为什么他们能通过考验。”
危机突然降临，而人类第一次在星际社会中有了表现的机会。但刘致远知道，如果失败，后果不仅仅是失去一次机会。
月球轨道的变化，可能引发地球的潮汐灾难。
倒计时再次开始，这次只有180分钟。