李建国带着工商的人马，如同一阵挟带着冰雹的狂风，呼啸而来，又扬长而去。留下的，是致远百货门口一片狼藉的议论声，是阿芳煞白的脸色和强忍的泪水，是老王粗重得如同风箱般的喘息，是赵叔紧锁得如同老树盘根的眉头，更是刘致远心中那被屈辱和愤怒灼烧出的，火辣辣的痛楚。
街坊邻居们并未立刻散去，他们围在店铺周围，交头接耳，眼神复杂。有看着刘致远长大的老街坊，眼中带着不忍和同情，低声念叨着“造孽啊，好好做点生意，怎么就惹上这号人了”；也有平日里或许因生意有些小龃龉的，此刻难免流露出几分看热闹的窃喜；更多的，则是普通的市民，带着对权势天生的敬畏和一丝事不关己的淡漠，指指点点一番，便也各自散去，只将“工商来查刘致远家了”、“‘古城’牌怕是要倒霉了”这样的谈资，带回各自的屋檐下。
刘致远站在原地，身体僵硬得像一块被冻硬的石头。初春午后的阳光，透过薄薄的云层，勉强洒下些许稀薄的光线，落在他身上，却感觉不到丝毫暖意，反而衬得他脸色更加青白。他能清晰地感觉到那些投射在自己后背上的目光，如同无数根细密的针，扎得他坐立难安。李建国最后那番话，像毒蛇的信子，在他耳边嘶嘶作响——“销售假冒伪劣产品，可是要负法律责任的。”这顶大帽子一旦扣实，不仅仅是“古城”牌彻底毁灭，他刘致远个人，甚至可能面临牢狱之灾。
一股冰冷的恐惧，沿着他的脊椎悄然爬升，让他几乎要控制不住身体的颤抖。他用力攥紧拳头，指甲深深陷进掌心的嫩肉里，那尖锐的刺痛感，才勉强压下了几欲冲破胸膛的怒吼和那丝令人不齿的怯懦。
不能倒下。绝对不能倒下。
他猛地转过身，目光扫过满脸担忧和惊惧的阿芳，扫过因愤怒而双目赤红、像一头被困野兽般的老王，扫过沉默如山，却同样忧心忡忡的赵叔。他看到的是信任，是依赖，是与他绑在同一根绳上的命运。如果他此刻垮了，那他们怎么办？联谊会那几十家眼巴巴指望着“古城”牌的商户怎么办？
一股混杂着责任，不甘和破釜沉舟决绝的血气，猛地冲上了头顶。他深吸了一口气，那空气带着早春的微腥和尘埃的味道，吸入肺腑，竟奇异地让他混乱的头脑清醒了几分。
“都别愣着了。”他的声音出乎意料地平稳，甚至带着一种近乎残酷的冷静，打破了店门口令人窒息的沉寂，“该干什么干什么，天塌不下来。”
他率先走回店里，脚步沉稳。阿芳愣了一下，赶紧用手背擦了擦眼角，跟了进去。老王狠狠朝地上啐了一口，也不知是啐李建国还是啐这憋屈的世道，梗着脖子也迈进了门槛。赵叔最后一个进来，反手轻轻掩上了店门，将那一道道探究的，同情的，幸灾乐祸的目光，暂时隔绝在外。
店内，气氛凝重得能拧出水来。
“致远……”阿芳的声音带着哭腔后的沙哑，她看着刘致远，想说什么，却又不知从何说起。
刘致远摆了摆手，打断了她。他走到柜台后面，拿起粉笔，在那块承载了太多计划与挣扎的小黑板上，将之前写的“规则”、“人心”、“质量”、“渠道”全部擦掉。粉笔灰簌簌落下，像一场小小的雪。
然后，他在黑板中央，用力写下了两个新的，触目惊心的大字：生存。
粉笔与黑板摩擦，发出刺耳的吱嘎声，仿佛是他们此刻命运的悲鸣。
“现在，别的都先放下。”刘致远的声音不高，却像锤子一样敲在每个人的心上，“就这两个字，生存，李建国想用抽检这把刀，架在咱们脖子上。那咱们，就得先想办法，别让他这把刀，真把咱们的脖子抹了。”
“咋办？还能咋办？”老王烦躁地抓了抓短短的头发茬，“人家是官，咱们是民，人家说查就查，说封就能封，咱们还能去把样品抢回来不成？”
“抢样品是蠢办法。”刘致远斩钉截铁，“咱们不能跟着他的节奏走，他搞突然袭击，想打垮咱们的士气，咱们偏不能让他如意。”
他的目光锐利地扫过三人：“王哥，你下午就去集市，该摆摊摆摊，该吆喝吆喝，不但不能缩，还要把动静闹得更大，就告诉所有来买东西的人，工商来抽检了。咱们‘古城’牌，不怕查，欢迎查，查出来有任何问题，咱们十倍赔偿。而且，从今天起，所有‘古城’牌的东西，价格再降一成。”
“还降？”老王瞪大了眼睛，“致远，咱们本来就没啥利润了，这再降一成，那可真是赔本赚吆喝了，这这能行吗？”
“不行也得行。”刘致远语气决绝，“现在不是算小账的时候，咱们要的是人心，是态度，降价，就是告诉所有人，咱们心里没鬼，咱们的东西值这个价，哪怕暂时亏本，也要把这口气争回来，也要让街坊四邻看清楚，他李建国是在为难咱们。是在逼咱们这些小老百姓没活路。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“就算最后真真倒了，也得让他李建国沾一身腥。”
老王看着刘致远眼中那股豁出去的疯狂劲，一跺脚：“行，听你的，妈的，赔本就赔本，老子就当喂狗了。我这就去。”
“等等。”刘致远叫住他，“你去找人的时候，把今天工商来查，还有李建国说的那些话，原原本本，都散出去，不用添油加醋，就照实说，让大家都听听，评评理。”
“我明白。”老王重重点头，抓起帽子，风风火火地冲出了店门。
刘致远又看向赵叔：“赵叔，您是老成持重的人，说话有分量。还得再辛苦您，去跟咱们还能联系上的所有关系，供销社的老主任，还有其他相熟的小厂子，小老板，都把今天的情况透一透。重点是两点：第一，咱们身正不怕影子斜，欢迎任何检查；第二，他李建国这么做，不是为了什么‘规范市场’，就是公报私仇，杀鸡儆猴，让大家都心里有数，唇亡齿寒。”
赵叔深深看了刘致远一眼，眼中闪过一丝赞许和决然：“放心，话我一定带到。这把火，不能只烧咱们一家。”
最后，刘致远对阿芳说：“阿芳，你把柜台和库房再彻底收拾一遍，所有货物重新清点，账目再核对清楚。咱们自己不能乱，不能给人留下任何把柄。另外……”他犹豫了一下，还是说道，“把家里嗯，咱们手头还能动用的现钱，都归置一下，做个最坏的打算。”
阿芳的心猛地一沉，“最坏的打算”这几个字，像冰锥一样刺穿了她强装的镇定。但她看着刘致远那不容置疑的眼神，还是用力点了点头：“嗯，我晓得了。”
安排停当，刘致远仿佛用尽了全身力气，他扶着柜台边缘，缓缓坐在了那只磨得发亮的条凳上。直到这时，那被强行压下的疲惫和后怕，才如同退潮后裸露出的礁石，嶙峋而冰冷地显现出来。他的手，不受控制地微微颤抖着。
阿芳默默地去后面倒了杯热水，递到他手里。温热的搪瓷杯壁传递来的暖意，微弱，却真实。
“致远哥，喝点水。”她的声音轻轻的，带着难以掩饰的心疼。
刘致远接过杯子，双手捧着，却没有喝。他只是低着头，看着杯中袅袅升起的热气，眼神空洞。店铺里一时陷入了沉默，只有墙上老挂钟单调的滴答声，记录着这难熬的时光。
“阿芳，”良久，刘致远才低声开口，声音里带着一种前所未有的脆弱，“你说我是不是太倔了？要是当初服个软，交点钱，是不是就没今天这些事了？连累大家跟着我担惊受怕……”
这是他第一次在阿芳面前流露出如此明显的动摇和自责。阿芳的心像被一只无形的手紧紧攥住，酸涩得厉害。她在他身边坐下，伸出手，轻轻覆盖在他依旧微微颤抖的手背上。
她的手很小，因为常年做家务而显得有些粗糙，却带着一种奇异的，安抚人心的力量。
“别这么说。”阿芳的声音很轻，却异常坚定，“你要是那样的人，当初就不会带着大家跟宏图斗，也不会想着自己做‘古城’牌。咱们的东西不差，人也不坏，凭啥要一直低头？李建国那种人，你这次低头了，下次他还会想别的法子拿捏你。这日子，啥时候是个头？”
她顿了顿，看着刘致远低垂的侧脸，继续说道：“我知道难，前路看着黑得很。可再难，咱们也得往前走。就像你常说的，一步一个脚印。赔钱不怕，只要人在，牌子在，总有缓过来的时候。要是连脊梁骨都弯了，那才真是啥都没了。”
她没有讲什么大道理，只是用最朴素的言语，诉说着最根本的是非和坚持。这些话，像涓涓细流，悄然浸润了刘致远干涸焦灼的心田。他抬起头，看着阿芳那双清澈而坚定的眼睛，在那里面，他看不到恐惧，只有全然的信任和一种与他同进退的决绝。
是啊，他不能退。他的身后，不仅仅是生意，是饭碗，更是一种不肯向不公低头的信念，是这些愿意与他风雨同舟的人。
他反手握住了阿芳的手，那冰凉的指尖渐渐有了一丝暖意。
“你说得对。”他重重地点了点头，眼中的迷茫和脆弱被一点点驱散，取而代之的，是更加沉郁却也更加坚定的光芒，“这条路，是咱们自己选的。跪着走，也是走；站着走，也是走。既然选了站着，那就站直了。别趴下。”
他站起身，将那杯已经微凉的水一饮而尽。冰凉的液体滑过喉咙，却仿佛给他注入了一股新的力量。
就在这时，店门被轻轻敲响了。门外站着的，是隔壁杂货铺的老钱，他手里还提着半瓶散装白酒和一小包花生米。
“致远，”老钱探头进来，脸上带着些局促和同情，“我刚都看见了妈的，这叫什么事儿，别往心里去！来，咱哥俩喝一口，解解闷。”
刘致远看着老钱那真诚的眼神，心中涌起一股暖流。他打开门，将老钱让了进来：“钱叔，谢了，店里乱，就不请你进去坐了。”
“没事没事，就在门口说两句。”老钱把酒和花生米塞到刘致远手里，压低声音说，“街坊们心里都明白着呢，他李建国啥德行，谁不知道？你放心，真的假不了。咱们老街坊，心里有杆秤。”
正说着，又有一个平日里并不算很熟络的街坊，悄悄走过来，往刘致远手里塞了两个还热乎的茶叶蛋：“刘老板，还没吃晌午饭吧？垫垫肚子。”
紧接着，第三个，第四个……越来越多的老街坊，用他们各自的方式，表达着无声的支持。有的是一句暖心的安慰，有的是一点微不足道的吃食，有的只是一个理解的眼神。
这些看似微小的举动，汇聚在一起，却形成了一股强大的、温暖的力量，将李建国带来的那股寒意，驱散了不少。刘致远看着这些质朴的脸庞，听着他们朴实的话语，眼眶忍不住有些发热。
他忽然觉得，自己并不孤单。
李建国有他的权力和规则，但他刘致远，有这些最普通的老百姓的“人心”。
他挺直了腰板，对前来关心的街坊们一一表示感谢。送走他们后，他站在店门口，看着这条生活了这么久的老街，看着那些熟悉的店铺和面孔，心中那股与命运抗争的勇气，前所未有地澎湃起来。
他知道，工商抽检的结果，就像达摩克利斯之剑，不知何时会落下。李建国也绝不会就此罢手。前路依旧漆黑一片，风雨如晦。
但是，那又怎样？
只要这店里还有灯光，只要身边还有这些可以托付生死的伙伴，只要这条老街的人心还未冷透，他刘致远，就和他的“古城”牌一样，绝不会轻易倒下。
他转身回到店里，对阿芳说：“把店门打开，正常营业。”
阳光，努力地穿透云层，斜斜地照进店里，在布满灰尘的光柱中，无数微小的尘埃飞舞跳跃，仿佛在演绎着生命的顽强。
工商抽检后的日子，像被拉长了的牛皮糖，每一分每一秒都粘稠而缓慢，充满了焦灼的等待。致远百货那扇木门虽然依旧开着，但进出的顾客明显稀疏了许多。一种无形的，压抑的气氛笼罩着店铺，连带着整条老街似乎都比往常安静了些。
刘致远强迫自己像往常一样，打扫店面，清点货物，核对账目。但他拿着鸡毛掸子的手会不由自主地停顿，目光落在账本的数字上却久久无法聚焦。耳朵总是下意识地竖着，捕捉着门外任何一丝不寻常的动静——也许是邮递员送来的公函，也许是那辆白色面包车去而复返的引擎声。那种悬而未决的恐惧，比明确的坏消息更折磨人。
阿芳更是小心翼翼，走路都踮着脚尖，生怕发出一点声响，惊扰了这脆弱的平静。她时不时偷偷观察刘致远的脸色，看到他眉心那道愈深的褶皱，她的心也跟着揪紧。她只能更细心地打理家务，把本就干净的柜台擦了又擦，试图用这种无意义的忙碌来驱散内心的不安。
老王依旧每天蹬着三轮出去，但回来时，那标志性的大嗓门明显低沉了许多。他带回来的消息也如同这天气般，阴晴不定。集市上，确实有不少老街坊和熟客，听说了工商抽查的事，反而特意来买“古城”牌，还说着打气的话，“刘老板，别怕，咱们信你。”“东西好不怕查。”这让老王心里热乎乎的。但同时也有些陌生的面孔，在摊位前指指点点，交头接耳，眼神里带着怀疑和审视，甚至有人直接问：“你们这牌子，是不是真有问题啊？不然工商为啥专门来查？”每每听到这种话，老王就气得额头青筋直跳，还得按捺着火气解释，憋得一肚子邪火无处发泄。
赵叔那边的情况更是不容乐观。他几乎跑断了腿，磨破了嘴皮子，但之前那些还能维持联系的乡镇供销社，态度明显更加暧昧和退缩了。话里话外的意思，都是“风声紧”、“上面压力大”、“再等等看”。显然，李建国那边施加的压力，已经层层传导了下来。那条曾经勉强维持的生命线，正在以肉眼可见的速度萎缩。
唯一算得上好消息的，是老王发展的那两个货郎，居然真的把第一批“古城”牌肥皂带进了更偏远的山村，并且传回话来，说那边缺这东西，只要价格合适，不愁卖。但这星星之火，对于眼下“古城”牌面临的困局来说，无异于杯水车薪。
这天傍晚，天色阴沉得厉害，像是憋着一场酣畅淋漓的春雨。老王和赵叔前后脚回到店里，脸上都带着挥之不去的疲惫和凝重。店里没有开灯，昏暗的光线下，三个男人的身影显得有些模糊。
“妈的，今天在集市上，又听到些闲言碎语，”老王一屁股坐在门槛上，掏出旱烟袋，却没有点燃，只是烦躁地在手里揉搓着，“说咱们得罪了上面的人，好不了几天了。还有人说，看到轻工协会的人，在别的集市打听咱们‘古城’牌的事，准没安好心。”
赵叔叹了口气，声音沙哑：“我这边也差不多。供销社的老周，跟我几十年的交情了，今天说话也躲躲闪闪，只说让咱们千万别撞枪口上。我看啊，李建国这是铁了心，要把咱们孤立起来，困死咱们。”
刘致远默默地听着，没有说话。他走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空。乌云低垂，压得人有些喘不过气。他知道，这是暴风雨来临前的死寂。李建国在等待，等待抽检结果这把“尚方宝剑”落下，然后便可以名正言顺地给予“古城”牌致命一击。而他，除了被动地等待和用这种悲壮的方式表达不屈，似乎并没有太多有效的反击手段。一种深深的无力感，再次攫住了他。
难道，真的就只能这样坐以待毙吗？
就在这时，店门外传来一阵略显嘈杂的脚步声和说话声。刘致远心里一紧，难道是……？
他猛地转过身，看向门口。
进来的并不是工商的人，而是七八个街坊邻居，有男有女，有老有少。为首的，是住在街尾，以糊纸盒为生的孙奶奶，她手里端着一个粗瓷大碗，里面是堆尖的、冒着热气的饺子。跟在她身后的，有卖菜的吴婶，剃头的陈师傅，修鞋的马大爷都是这条老街上的老住户。
“刘老板，”孙奶奶颤巍巍地走上前，把碗放在柜台上，布满老年斑的脸上带着慈和的笑容，“还没吃晚饭吧？奶奶家今天包了饺子，猪肉白菜馅儿的，给你和阿芳端一碗过来，趁热吃。”
“孙奶奶，这怎么好意思……”刘致远一时有些愣怔，心里涌起一股难以言喻的暖流。
“有啥不好意思的。”卖菜的吴婶快人快语，把手里的一把小葱也放在柜台上，“咱们街里街坊的，还能看着你们作难？工商查就查呗，咱们用了这么久的‘古城’牌，啥样心里还没数？”
剃头的陈师傅也开口道：“致远啊，别气，咱们这条街上的人，眼睛都不瞎。谁好谁坏，心里门儿清！他李建国官再大，还能堵住老百姓的嘴，捂住老百姓的心？”
“对。刘老板，我们信你。”修鞋的马大爷声音不大，却异常坚定。
你一言，我一语，朴实无华，却像一股股温热的泉水，汇入刘致远几乎冰封的心湖。他看着这一张张熟悉而真诚的脸庞，看着那碗冒着热气的饺子，鼻腔一阵发酸，喉咙像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。他只能用力地、不停地点着头。
阿芳听到动静从里屋出来，看到这一幕，眼圈瞬间就红了，连忙上前接过孙奶奶手里的碗，连声道谢。
老王和赵叔也站了起来，看着这些平日里或许并无深交的街坊，此刻却挺身而出，用最直接的方式表达支持，两人心中也是感慨万千。
“各位老街坊……谢谢。谢谢大家？”刘致远终于找回了自己的声音，虽然沙哑，却充满了感激，“有大家这句话，我刘致远……值了。”
他没有说什么豪言壮语，但这份沉甸甸的信任，比任何口号都更有力量。
街坊们没有多待，送上东西和问候，便陆续离开了。店里重新安静下来，但那碗饺子的热气，那几句暖心的话语，却仿佛驱散了之前的阴冷和压抑。
刘致远看着那碗饺子，久久没有说话。他忽然想起父亲生前常说的话：“金杯银杯，不如老百姓的口碑。”李建国有权有势，可以动用规则来打压他，可以制造流言来中伤他，但他无法掌控这最普通、也最宝贵的人心向背。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海。
他猛地抬起头，眼中重新燃起了炽热的光芒，对老王和赵叔说道：“王哥，赵叔。我们不能光等着挨打。李建国想用抽检结果来定我们的罪，那我们，就要在他结果出来之前，先把‘人心’这块牌子立起来。立得稳稳的。”
“怎么做？”老王急忙问道。
“他不是要搞‘推荐名录’吗？不是要‘规范市场’吗？”刘致远嘴角勾起一丝冷峻的笑意，“那咱们就陪他玩到底，王哥，你明天去集市，不光卖货，还要搞个‘签名按手印’。”
“签名按手印？”老王愣住了。
“对。”刘致远语气斩钉截铁，“就弄一块红布，写上‘古城牌肥皂，老百姓信得过。’，让所有买过，用过咱们肥皂，觉得好的老街坊，老顾客，自愿在上面签上名字，按上手印，咱们不强迫，全凭自愿！咱们要把这老百姓的‘认可’，白纸黑字，不，红布黑字地摆出来，看他李建国的‘名录’，敢不敢跟这老百姓的‘心声’对着干。”
老王听得眼睛发亮，猛地一拍大腿：“妙，这法子太妙了。我明天一早就去办。看那些背后嚼舌根的，还敢瞎哔哔。”
赵叔沉吟着，缓缓点头：“这倒是个不是办法的办法。虽然可能作用有限，但至少，能发出咱们的声音，能让更多人看到真相。”
“对。就是要发出声音。”刘致远情绪有些激动，“咱们不能当哑巴，不能任由他李建国一手遮天。咱们要让所有人都看看，他想掐死的，到底是什么。”
他转向阿芳：“阿芳，找一块最鲜亮的红布出来。”
“哎。”阿芳响亮地应了一声，脸上也焕发出光彩，立刻转身去翻找。
策略一定，几人仿佛被打了一剂强心针，刚才的沉闷和沮丧一扫而空。一种悲壮的、近乎仪式感的激情，在他们胸中涌动。
第二天，老王果然扯起了一块醒目的红布，用毛笔蘸着浓墨，写上了“古城牌肥皂，老百姓信得过！”十个大字，挂在集市摊位的显眼位置。起初，人们只是好奇地观望。但当老王说明缘由，是为了对抗不公，为“古城”牌正名后，令人动容的一幕发生了。
那些熟悉的老顾客，卖菜的大妈，拉板车的大叔，带孩子的媳妇……甚至一些只是听说过“古城”牌，心存同情的人，都纷纷走上前，郑重地在红布上签下自己的名字，有的不识字，就请人代笔，然后庄严地按下鲜红的手印。一个，两个，十个，百个……红布上的名字和手印越来越多，密密麻麻，像一片燃烧的火焰，又像无数颗跳动的心脏。
这不同寻常的举动，很快就在古城引起了轰动。人们议论纷纷，大多数人都对“古城”牌抱以同情，对李建国的做法感到不齿。消息像长了翅膀，甚至传到了某些机关单位的耳朵里。
李建国自然也很快得知了消息。据说，他在办公室里气得摔了杯子，大骂刘致远“刁民”、“聚众闹事”。但他也确实不敢再轻易采取更激烈的公开手段。那块签满名字按满手印的红布，就像一面凝聚民意的盾牌，让他那柄“权力”的利剑，一时难以斩下。
然而，刘致远心里清楚，这仅仅是暂时稳住了阵脚。那块红布，可以赢得同情，可以制造舆论压力，但无法从根本上改变双方力量的对比。工商抽检的结果，依然是一把悬顶之剑。李建国也绝不会因为一块红布就放弃他的计划。
真正的决战，尚未到来。他必须利用这宝贵的喘息之机，做好万全的准备。
他让赵叔悄悄去打听，负责此次检测的具体是哪个部门，有没有可能通过其他渠道了解到一些信息。同时，他也开始更加严格地审视自身的每一个环节，从仓储到销售，确保不给对方任何可乘之机。
夜晚，刘致远独自坐在阁楼上，就着昏黄的台灯，再次翻看那些厚厚的台账和资料。他的目光变得异常冷静和锐利。他在寻找，寻找任何可能成为反击武器的细节，寻找那绝境中可能存在的，一丝微弱的曙光。
窗外的春雨，终于淅淅沥沥地下了起来，敲打着瓦片，发出清脆的声响。这雨，能滋润干涸的土地，能否洗刷蒙受的冤屈？能唤醒沉睡的生机，能否带来期待的转机？
刘致远不知道。
但他知道，无论明天是风雨还是晴天，他都必须走下去。为了身后这些按下手印的信任，为了心中那不灭的公平之念。