与此同时，在遥远的东南方向，东海上波涛汹涌，海风呼啸。
一艘巨大的盖伦船正在台湾海峡北部游弋。船帆高高扬起，在风中鼓荡，船首的木雕美人像在浪花中起伏。
这是荷兰东印度公司的武装快艇斯洛腾号（Slooten），一艘标准的中型盖伦船，排水量约四百吨，它不仅拥有巨大的货舱，更在两层甲板上密密麻麻地架设了十二门重型加农炮。虽然吨位与中国的福船相差不大，但盖伦船型更加先进，龙骨更深，重心更低，有令人生畏的侧舷齐射火力，更适合远洋航行和海上炮战。
船长范德·林特（pieter van der Linde）站在船尾楼上，双手紧握着湿滑的栏杆，目光忧郁地眺望着西方的海岸线。。
他是个典型的荷兰人——身材高大，红发碧眼，脸上布满了海风刻下的皱纹，蓄着修剪整齐的络腮胡。他身穿深蓝色的船长制服，腰间挎着一把弯刀和一支火枪。
此刻已经入冬，东北季风开始吹起，正是适合南下贸易的季节。但今年的情况有些特殊——
厦门那边正在打仗。
那个叫的中国海盗头子郑芝龙，纠集了数万人马、数百艘战船，正在围攻大明在厦门附近城池。战火让整个海域变得危险起来，中国商船都不敢再去大员（台湾）的热兰遮城交易了。
这对荷兰东印度公司来说，简直是灾难。
没有中国商船，就没有生丝、瓷器、茶叶等贵重货物，那些在巴达维亚（今天的雅加达）、阿姆斯特丹等待货物的商人们会气疯的。
所以范德·林特只能带着斯洛腾号在台湾以北海域巡游，希望能碰到一些胆大的中国海商，做点买卖。
船长！
突然，桅杆顶端的了望手大喊起来，声音在海风中显得格外尖锐。
东北方向！发现一艘中国戎克船！
范德·林特立刻从腰间取出望远镜——这是来自阿姆斯特丹的精品，镜片打磨得极为精细——举到眼前。
透过镜片，他看到了一艘中国式的帆船正在向他们驶来。
那是一艘鸟船，中国沿海常见的快速帆船，船体修长，桅杆高耸，船帆呈扇形展开。鸟船的速度很快，破浪而来，船头激起白色的浪花。
范德·林特皱了皱眉。
一艘中国船？单独在海上航行？
这不太寻常。
中国的商船通常都是结伴而行，少则三五艘，多则十几艘，以防海盗。单独行动的，要么是胆大包天的走私客，要么就是……
海盗？
不对，海盗不会这样光明正大地驶来。
明军？
也不太像，明军水师通常组成舰队出行。
全体船员准备！范德·林特高声命令，进入战斗位置！但不要开火！我要先看看他们是什么人！
是，船长！
水手们迅速就位，炮手们打开炮门，将火炮推到射击位置。火枪手们登上船舷，举起火绳枪。整艘船立刻进入戒备状态。
但范德·林特并不害怕。
凭借斯洛腾号的火力和机动性，一对一的情况下，没有哪艘中国船能是他的对手——无论是福船、广船还是鸟船。
他见识过太多中国船了。它们大多装备落后，火炮稀少，战术僵化。唯一的优势就是人多船多，但在大海上，人多并不是决定性因素。
更何况，大明水师不可能只派一艘船来对付他。
那艘鸟船越驶越近，范德·林特逐渐看清了船上的情况。
船上站着十几个人，穿着各式各样的长袍。有人在船头挥手，似乎在打招呼。
没有人举着刀枪，也没看到火炮。
显然没有敌意。
应该是商人。范德·林特松了口气，对身边的大副说，科内利斯，让弟兄们放松些，但不要完全放下戒备。
是，长官。
还有，把那个中国通译叫上来。
马上去叫，船长。
很快，一个穿着中式长袍、但面容略显瘦削的中年人匆匆爬上船尾楼。这是一个在福建和南洋生活多年的中国人，会说流利的闽南话和荷兰语，是东印度公司雇佣的通译。
船长，您叫我？他用带着浓重口音的荷兰语说。
看那艘船，范德·林特指着越来越近的鸟船，看看他们想干什么。
两船的距离越来越近，五百米、三百米、一百米……
范德·林特举着望远镜，仔细观察。
突然，他愣住了。
那些人……穿的不像是普通商人的衣服。
中国商人通常穿着丝绸长袍，颜色鲜艳，款式华丽。但船上这些人的装束却更加正式、庄重，而且有几个人的衣服上还绣着看起来很复杂的图案。
更令他惊讶的是，站在船头的那个人，穿着一身明显是官服的长袍，颜色是深蓝色，胸口绣着一只飞鸟——那是中国官员等级的标志。
官员？
中国官员怎么会单独出海？
范德·林特心中疑惑，但还是示意让他们靠过来。
让他们靠近，但炮要准备好！
是，船长！
鸟船缓缓靠近，距离斯洛腾号只有二十米时利落地收帆、下锚。
船上那个穿官服的人走到船舷边，双手抱拳，用洪亮的声音喊道：
奉大明朝廷之令，寻红毛夷总督，有要事相商！
通译立刻翻译给范德·林特听。
范德·林特大吃一惊：什么？大明朝廷？
他脑海中飞速转动——大明朝廷的人？该不会是福建总兵俞咨皋派来的吧？
他与俞咨臣打过几次交道，那是个贪婪但还算讲信用的中国官员。
告诉他们，范德·林特对通译说，我愿意与他们见面。让他们派代表上船来谈。
通译用中国话大声喊话，对面很快回应。
片刻后，两船慢慢靠到一起，荷兰船更加高大，中式鸟船要小了很多，斯洛腾号抛下了绳梯。
三个穿着官服的中国人爬了上来。
为首的是个四十来岁的中年人，身材颀长，面容清瘦，留着三缕长髯。他的官服上绣着飞鸟，看起来品级不低。
另外两个年纪稍轻，一个看起来像文官，一个则更像武将。
范德·林特整理了一下衣冠，摘下帽子，按照欧洲礼节向他们鞠躬：
欢迎登上斯洛腾号。我是荷兰东印度公司船长彼得·范德·林特。
通译立刻翻译。
那位中年官员也抱拳回礼，用平和但威严的语气说：
在下奉圣上旨意，特来邀请红毛夷总督，前往福州城商议要事。
通译翻译完，范德·林特简直不敢相信自己的耳朵。
什么？圣上？皇帝？他用略显结巴的声音说，你是说……大明皇帝的旨意？
正是。那位官员点头，从怀中取出一封封好的信函，这是大明三省水师提督孙国桢大人的亲笔信，请过目。
范德·林特接过信函，双手微微颤抖。
信封上用红色封蜡密封，蜡上盖着几个印章。他虽然看不懂中国字，但那些印章的精美和正式程度，一看就知道绝非伪造。
他把信递给通译：信上写了什么？
通译小心翼翼地拆开封蜡，展开信纸，仔细阅读。
范德·林特紧张地盯着通译的脸色。
通译越看越惊讶，眼睛睁得越来越大。读完后，他抬起头，神色复杂地对范德·林特说：
船长……这是真的。信上邀请总督去福州会面，这封信是大明三省水师提督孙国桢亲笔所写，上面还盖着他的官印，这官职，就相当于你们的海军元帅，以及……还有几位大明高官的印章。
你确定？范德·林特追问。
我绝对确定，船长。这些印章做不得假，我见过大明官员的印章，这些印章的规格更高。
范德·林特深吸一口气。
他在东方海域航行了十几年，深知中国官场的等级森严。能够与大明朝廷直接接触，这对荷兰东印度公司来说，简直是千载难逢的机会！
要知道，荷兰人拼命想与大明做生意，但大明朝廷始终不直接联系他们。荷兰人只能与中国的海盗——比如那个郑芝龙，还有李魁奇——打交道。
偶尔，运气好的话，能接触到福建总兵或福建巡抚这种地方大员。
但皇帝的人？从来没有过！
实际上，范德·林特隐隐知道，这是因为那些福建的地方官员和海盗集团想要垄断海洋贸易，当与荷兰人贸易的中间商，他们千方百计地垄断与荷兰人的沟通渠道，从中牟利。
而现在，竟然有机会直接与大明朝廷对话？
告诉我，范德·林特努力让自己的声音听起来平静，什么时间，什么地点？我要见谁？
通译询问后，转述道：
十日后，在福州城。会谈的都是大明重臣——浙江总兵崔凝秀，大明三省水师提督孙国桢，还有……
他顿了顿，声音变得更加郑重：还有皇帝陛下身边的司礼监太监高起潜大人。
范德·林特倒吸一口冷气。
他当然听说过，在大明，那些内廷太监有多么权势滔天。
他也知道，大明这个庞大的帝国，皇帝身边的人意味着什么——那是权力的核心，是真正能做决定的人。
而且还有水师提督——相当于海军元帅！
最的浙江总兵，都相当于他之前接触过的最高级别的福建总兵！
这……这对东印度公司来说，简直是天赐良机！
范德·林特激动得几乎要跳起来，但他努力控制住自己的情绪，按照荷兰商人的礼节，郑重地说：
我会立即通知普特曼斯总督。这是……这对荷兰东印度公司来说，是莫大的荣幸。
他顿了顿，又问：我可以问一下，这次会谈的内容是什么吗？
那位中国官员神秘地一笑：届时自然会知晓。不过，这对贵国的东印度公司，必定是大有益处的事。
通译翻译完，范德·林特的心跳得更快了。
大有益处？
这意味着什么？开放贸易？允许在大明沿海建立商馆？还是……更大的利益？
他深深鞠躬：请向那些尊贵的大人们转达我最诚挚的敬意。我会立即启航前往热兰遮城，与普特曼斯总督商议此事。
那么十天后，在福州。恭候大驾光临。
我们会的，我向您保证。
那位中国官员满意地点点头，再次抱拳行礼，然后带着两位随从回到了自己的船上。
范德·林特站在船舷边，看着那艘鸟船调转船头，向南驶去。
他紧紧握着那封信，手心都渗出了汗。
科内利斯！他转身对大副喊道。
是，船长？
起帆！全速前往热兰遮城！我必须尽快见到总督！
遵命，船长！
斯洛腾号立刻扬起所有的帆，船体在风力的推动下加速前进，破浪南下。
范德·林特站在船尾楼上，望着远去的大陆海岸线，心中思绪万千。
十几年了，荷兰东印度公司在这片海域苦苦挣扎，与海盗周旋，与地方官员讨价还价，付出了无数的金钱和人命，才勉强在大员岛建立了一个据点。
而现在，大明朝廷主动伸出了橄榄枝。
这是为什么？
范德·林特想不通。
但他知道，这是一个机会，一个改变东印度公司在东方命运的机会。
愿上帝保佑公司，他喃喃自语，愿这是一个新时代的开始。
海风呼啸，浪花飞溅。
斯洛腾号全速南下，船尾的白色浪迹在蓝色的海面上延伸，如同一条连接过去与未来的白线。
而在遥远的福州，一场足以改变东亚海洋格局的谈判，即将拉开帷幕。
一天后，斯洛腾号抵达了大员岛（台湾）西南部的热兰遮城（Fort Zeelandia）。
这是一座用红砖和石头建造的欧式堡垒，四个棱堡高高耸立，炮台上架着数十门重炮，城墙厚达数米，易守难攻。
这是荷兰东印度公司在远东最重要的据点之一，也是他们与中国、日本贸易的中转站。
范德·林特几乎是跳下船的，他顾不上休息，直奔总督府。
总督汉斯·普特曼斯（hans putmans）是个五十多岁的荷兰人，头发灰白，但精神矍铄。他是个精明的商人，也是个果断的指挥官。
当范德·林特气喘吁吁地冲进总督办公室时，普特曼斯正在审阅文件。
彼得？他抬起头，惊讶地看着范德·林特，发生什么事了？你看起来像见了鬼一样。
总督，范德·林特把那封信重重地放在办公桌上，我带来了消息。天大的好消息。
普特曼斯皱起眉头，拿起那封信。
当通译把信的内容翻译给他听时，这位见惯了大风大浪的老总督，脸上也露出了难以置信的表情。
中国皇帝？他喃喃自语，他们要和我们谈判？在福州？
是的，总督。而且参与的官员都是高级别的——
我知道，我知道，普特曼斯打断他，眼中闪烁着兴奋的光芒，这是……这正是我们多年来一直等待的机会。
他站起身，在办公室里来回踱步，思考着。
十天，他说，我们有十天时间准备。
我们应该准备什么，长官？
普特曼斯停下脚步，看着范德·林特：礼物。我们需要令人印象深刻的礼物。还有贸易提议。最重要的是……
他顿了顿：我们需要向他们展示，荷兰东印度公司是一个值得信赖的合作伙伴。
是，长官。
彼得，你将陪同我前往福州。准备好斯洛腾号，还有我们的米德尔堡号（middelburg），还有阿内穆伊登号（Arnemuiden），挑选我们最好的船员。
遵命，总督。
普特曼斯又坐回椅子上，盯着那封信，喃喃自语：
一个新时代……也许，一个新时代真的要开始了。
窗外，夕阳西下，将热兰遮城的红色城墙染成了金色。
而在福州，崇祯精心布下的这盘棋，又向前推进了一步。