六月初三，天未亮透，澄园已灯火通明。
蓉姐儿寅时就被春杏叫醒，沐浴、熏香、梳妆，一层层穿上那套天水碧襦裙和藕荷色褙子。
珍珠头面戴上后，春杏又在她发间簪了朵新鲜的玉兰花。
“姑娘真好看。”春杏退后两步，满意地点头。
蓉姐儿看着镜中的自己，深吸一口气。镜中少女眉眼精致，举止端庄，已有了几分顾家大小姐的气度。
明兰进来时，眼中闪过惊艳：“我们蓉儿今日真精神。”
“母亲。”蓉姐儿起身行礼。
明兰扶住她，仔细打量一番，从袖中取出一个小巧的香囊：“这个你带着，里头是我配的安神香。若是紧张了，闻一闻能定神。”
蓉姐儿接过，感激道：“谢谢母亲。”
“记住母亲的话，”明兰柔声道，“少说多听，谨言慎行。但若有人欺负你，也不必忍气吞声——你父亲是当朝太师，母亲是县主，咱们顾家不是任人拿捏的软柿子。”
这话给了蓉姐儿莫大的底气，她重重点头：“女儿记住了。”
辰时初，顾家的马车出发。蓉姐儿和娴姐儿同乘一辆，明兰单独一辆——她是县主，要先去拜见皇后。
马车驶过清晨的汴京街道，蓉姐儿掀开车帘一角，看着外头逐渐热闹起来的街市，心里那点紧张慢慢被好奇取代。
娴姐儿凑过来：“蓉姐姐，你猜今日能见到皇后娘娘吗？”
“应该能，”蓉姐儿道，“母亲说，宫宴前皇后会召见各家女眷。”
“那你说皇后娘娘长什么样？”娴姐儿眼睛发亮，“我娘说，皇后娘娘是天下最尊贵的女人，一定很威严。”
蓉姐儿想起明兰说过的话：“母亲说，皇后娘娘很和善，但咱们还是要守规矩。”
说话间，马车已到宫门外。朱红的宫墙高耸，金瓦在朝阳下熠熠生辉。宫门前停满了各府马车，衣着华贵的女眷们陆续下车，在宫人引导下排队入宫。
蓉姐儿和娴姐儿刚下车，就听见一个清脆的声音：“哟，这不是顾家两位小姐吗？”
两人回头，见一个穿着鹅黄织锦裙的少女在几个丫鬟簇拥下走来。那少女约莫十三四岁，头戴赤金点翠步摇，腕上套着七八个金镯，通身透着骄矜。
娴姐儿小声说：“是永嘉郡主。”
蓉姐儿心头一紧，面上却不动声色，依礼屈膝：“见过郡主。”
永嘉郡主上下打量蓉姐儿，目光在她那身天水碧襦裙上停了停，轻笑：“这身衣裳倒别致，是哪家绣坊做的？”
“回郡主，是家中绣娘做的。”蓉姐儿垂眸道。
“顾家的绣娘手艺不错，”永嘉郡主挑眉，“不过你这珍珠头面……是不是太素了些？今日宫宴，各府小姐都会戴最时兴的首饰，你这样子，不怕给顾太师丢脸？”
这话已带了几分挑衅。
娴姐儿忍不住道：“郡主，各人有各人的喜好，蓉姐姐这样打扮清雅大方，正合她气质。”
永嘉郡主瞥她一眼：“顾二姑娘倒是会说话。不过本郡主跟你姐姐说话，有你插嘴的份吗？”
娴姐儿脸一白。
蓉姐儿忙拉了她一把，对永嘉郡主道：“妹妹年纪小，不懂事，请郡主见谅。郡主说得是，这头面是素了些，但母亲说，宫宴不是比谁穿戴华丽，而是看规矩礼数。臣女谨记教诲，不敢逾矩。”
这话答得不卑不亢，既抬出了明兰，又点出“规矩礼数”四个字。
永嘉郡主脸色变了变，哼了一声：“倒是个会说话的。罢了，本郡主不跟你们计较。”
说罢，带着人扬长而去。
娴姐儿气得跺脚：“她怎么这样！”
蓉姐儿却松了口气：“还好没闹起来。咱们进去吧。”
两人随着人流进宫，穿过一道道宫门，来到设宴的琼华殿。殿内已布置妥当，锦幔低垂，香炉吐雾，宫女太监穿梭其间，井然有序。
各家小姐被引到偏殿等候，按品级依次排座。蓉姐儿和娴姐儿的座位在中段，不算靠前但也不靠后——顾家的身份摆在那儿，没人敢怠慢。
刚落座，柳如眉就过来了，低声道：“刚才在宫门外，永嘉郡主为难你们了？”
蓉姐儿点头：“说了几句，没大事。”
柳如眉松口气：“那就好。我刚才看见了，想过去解围，又怕适得其反。你们应付得很好。”
三人正说着，殿外传来唱喏：“皇后娘娘驾到——”
满殿女眷齐齐起身，垂首恭迎。
皇后在宫女簇拥下步入殿中。她约莫三十出头，穿着明黄色凤袍，头戴九龙九凤冠，雍容华贵，却不显凌厉。明兰随侍在侧，看见蓉姐儿时，微微颔首示意。
“都平身吧。”皇后在主位坐下，声音温和，“今日是家宴，不必拘礼。各位夫人、小姐请坐。”
众人谢恩落座。
皇后目光扫过殿内，笑道：“今日来的都是各府千金，本宫看着就欢喜。这样，咱们不拘那些虚礼，先从英国公府张小姐开始，依次说说自己近日读了什么书，学了什么新本事，也让本宫听听，咱们大宋的姑娘们都在做什么。”
这话一出，殿内气氛顿时活跃起来。
英国公府的张小姐落落大方地起身：“回娘娘，臣女近日在读《诗经》，尤爱《关雎》一篇，觉得其中‘窈窕淑女，君子好逑’之句，道尽了女子当以德行为重的道理。”
皇后点头：“说得好。女子有德，方能持家。”
接下来几位小姐，有的说在读《女诫》，有的说在学琴，有的说在练书法。轮到柳如眉时，她说：“臣女近日在读《齐民要术》，学着辨认五谷，了解农事。”
皇后颇为意外：“柳小姐为何读这个？”
柳如眉恭敬道：“臣女以为，女子虽居深闺，也该知民生疾苦。知道一粥一饭来之不易，方能惜福。”
“好！”皇后赞道，“这才是大家闺秀该有的见识。”
殿内一片赞叹之声。
很快，轮到娴姐儿。她起身道：“臣女近日在读《楚辞》，尤喜《离骚》，屈原‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’之志，令臣女感佩。”
皇后笑道：“顾二姑娘志向不小。不过读《楚辞》也好，陶冶性情。”
娴姐儿坐下后，悄悄拉了拉蓉姐儿的袖子，小声道：“到你了。”
蓉姐儿深吸一口气，起身行礼：“臣女顾氏蓉，拜见皇后娘娘。”
皇后看向她，目光温和：“顾大姑娘近日在读什么？”
蓉姐儿垂眸道：“回娘娘，臣女近日在读《史记》。”
这话一出，殿内有了些细微的骚动——女子读史，虽不罕见，但在宫宴上当众说出来，还是有些大胆的。
皇后倒不以为意：“哦？读哪一篇？”
“《货殖列传》。”蓉姐儿声音清晰，“太史公言：‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。’臣女读后深有感触，想我大宋商贸繁荣，百姓安居，正是朝廷重商恤民之果。”
皇后眼中闪过赞赏：“你一个姑娘家，怎么想到读这一篇？”
“回娘娘，”蓉姐儿道，“臣女母亲常说，女子虽不必过问外事，但也不能只知闺阁琐事。读史可知兴替，读《货殖列传》可知民生。臣女虽不能如男子般建功立业，但也想多了解些世间之事，将来……将来或许能做些微薄贡献。”
她说得诚恳，殿内不少夫人暗暗点头。
皇后笑道：“顾太师夫人教女有方。顾大姑娘有此见识，实属难得。”
永嘉郡主忽然轻笑一声：“顾大姑娘果然博学。不过本郡主听说，顾大姑娘的生母……似乎不是什么书香门第出身？能教出这样的女儿，倒真是奇了。”
这话一出，殿内瞬间安静。
所有人都看向蓉姐儿——这话太毒了，明着夸，暗着却是讽刺她出身。
明兰脸色一沉，正要开口，蓉姐儿却已抬起头，直视永嘉郡主，声音平静：“郡主说得是，臣女生母确实出身微寒。但臣女有幸，得母亲悉心教导，父亲严格督促，这才识得几个字，懂得些许道理。臣女常想，出身无法选择，但品行才学可以修炼。郡主您金枝玉叶，想来更能体会这个道理。”
一番话，既承认了出身，又抬高了养父母，最后还暗讽永嘉郡主——你出身高贵，更该明白不能以出身论人的道理。
永嘉郡主脸色涨红，却无法反驳。
皇后看了永嘉郡主一眼，淡淡道：“永嘉，今日是喜庆日子，不要说这些不相干的话。”
永嘉郡主只得低头：“是，臣女失言。”
皇后又对蓉姐儿笑道：“你说得很好。来人，赏顾大姑娘玉如意一柄，湖笔一套，徽墨两锭。”
“谢娘娘恩典。”蓉姐儿叩谢，手心已全是汗。
待她坐下，娴姐儿悄悄握住她的手，发现她手在抖，便用力握了握，低声道：“姐姐真厉害！”
蓉姐儿勉强笑了笑，心还在狂跳。
这时，皇后又道：“说了这么久，也该活动活动了。御花园的荷花开得正好，各位小姐可愿陪本宫去赏荷？”
众人齐声应诺。
起身时，柳如眉经过蓉姐儿身边，轻声道：“小心些，永嘉郡主不会善罢甘休。”
蓉姐儿点头，心中警铃大作。