第一章 寒夜孤灯
鼎朝的疆域，曾是横跨天元大界东方的庞然巨物，统御亿万凡民与上千低阶修炼宗门。帝国最鼎盛时，九条主灵脉如龙脊贯穿全境，三百六十座灵山拱卫京畿，仙凡混居，商旅不绝。皇城之上常有祥云缭绕，鸾凤和鸣；四方城门夜不闭户，只因护城大阵光芒永驻，妖邪退避三舍。
但那已是千年以前的传说。
持续千载的“追寻战争”及随后而来的末法时代，像一双无情巨手，将鼎朝从云端拽入泥泞。疆域萎缩近半——不是被邻国侵占，而是大片土地灵脉枯竭、妖魔横行，不得不主动放弃。人口十不存三，饿殍遍野的惨状已是常态，更多人是无声无息地消失在突然开裂的地缝、莫名爆发的瘟疫或是深夜破窗而入的邪祟爪牙之下。
昔日的灵山福地，要么灵气散尽沦为荒山，要么被扭曲魔化的妖兽占据，成为生人勿近的绝地。曾经庇护七十二州郡的强大阵法早已失效数百年，阵基被拆解成砖石修补城墙，阵眼处的灵石早在饥荒年代就被饥民刨出，碾成粉末混入糠麸果腹。
如今，鼎朝仅存的三十九州郡，全靠高大的城墙和凡人士兵的血肉之躯，勉力抵御着越发频繁的邪祟侵袭与小型妖兽潮。每座城池的守军名册，都是用鲜血按月更新。
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鼎都，皇城。
这座千年古都曾是文明灯塔，如今却像一位垂暮巨人，背负着太多伤痕。高达十五丈的外城墙爬满修补痕迹，新石与旧砖颜色斑驳，如同巨兽身上的疮疤。护城河早已干涸见底，河床上堆积着经年累月的污秽杂物，在暮色中散发腐臭。
夜色如泼墨般倾泻，寒风从“黑风渊”方向卷来——那是城北三十里外一处上古战场遗迹，地脉断裂，终年喷涌混杂怨念与毒素的“瘴灰”。风穿过宫殿廊庑的雕花长窗，发出呜咽般的声响，仿佛无数亡魂在低语，又像是这座城池本身在疼痛呻吟。
东宫，太子书房。
烛火是上好的南海鲸脂所制，本应明亮稳定，此刻却在穿堂风中摇曳不定，将墙上少年太子的影子拉长又压短，扭曲变形。
赵胤坐在紫檀木书案后，面前堆积的奏章几乎要将他淹没。他年方十七，面容继承了母亲孝仁皇后的清俊轮廓，眉眼间却有父皇的锐利棱角。只是此刻，这张年轻的脸庞被烛火映得苍白，眼下有着浓重的青影，那是连续数日熬夜批阅奏章、又被噩梦侵扰的痕迹。
他是鼎朝太子，也是朝野私下流传的“不祥之人”。
这个称号像无形的锁链，从他出生那日便缠绕上来。
十七年前，他降生那夜，鼎都上空阴云密布，电闪雷鸣持续了整整三个时辰。钦天监的老监正披发跣足登上观星台，呕血推算，得出“天命有异，劫气纠缠”八个字的谶言，三日后便郁郁而终。此事被父皇以铁腕压下，但秘密如同滴入清水中的墨，终会缓缓晕开。
更致命的是城北“锁龙潭”的上古封印在同一夜剧烈波动，潭水翻涌如沸，虽未破封，却惊动了整个都城。百姓不懂什么劫气天命，他们只记得那夜的恐怖异象，以及随后几年锁龙潭周边村落接连发生的怪事。
流言如野草般疯长。
“太子出生，地龙翻身，这是不祥之兆啊……”
“听说钦天监老大人是被那孩子的命格冲死的……”
“锁龙潭的龙王爷都不安生了……”
随着他年岁增长，这种“不祥”似乎得到了某种印证：
三岁时，最疼爱他的皇祖母无疾而终，太医查不出病因；
十岁，负责教导他武道的禁军统领——那位曾单枪匹马斩杀过三头狼妖的悍将，在一次剿灭小型妖兽巢穴的例行任务中意外陨落，尸体被发现时布满细小牙印，像是被什么东西活活啃噬；
十五岁，原本属意于他的左丞相之女，在订婚前夕突染怪病，形销骨立，药石罔效，半年后香消玉殒……
每一次，事后严查都似与太子并无直接关联。但巧合叠加，便成了人们心中无形的枷锁，成了朝堂上意味深长的沉默，成了宫人路过东宫时加快的脚步和低垂的眼神。
他的父皇，当今鼎帝，是位在末法乱世中勉力支撑的铁腕君主。二十年帝王生涯，这位曾经英武的武者已被国事压弯了脊背，两鬓早霜。对于流言，他从未公开表态，对赵胤的教导也一如既往的严格，甚至苛刻——四更天起床练武，辰时开始学习治国经义，未时处理东宫属官呈报，戌时还要聆听太傅讲史。
但赵胤能感觉到，父皇目光深处的审视与那一丝难以察觉的忧愁。那不是一个父亲看儿子的眼神，更像是一位工匠在审视一件有瑕疵但不得不用的器物。
朝堂之上，势力分野清晰如刀刻。
以镇国公李桓为首的部分勋贵武将，对他这个“文弱”且“不祥”的太子并不买账。李桓是跟随鼎帝平定三次大规模妖兽潮的老将，战功赫赫，门生故旧遍布军中。他更倾向于支持宗室中的平郡王赵锐——那位年富力强、曾在北境与蛮族血战三年、脸上留下一道狰狞刀疤的皇叔。
唯有以左相严崇古为首的部分清流文臣，还恪守着嫡长继承的礼法，对他保持着表面上的尊重与支持。但赵胤知道，这种支持更多是出于对“正统”的维护，而非对他个人的认可。
内忧外患，如同无数冰冷的蛛丝，缠绕着这位年轻的太子，日夜勒紧。
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此刻，赵胤的目光死死盯在面前摊开的那份加急军报上。火漆是南疆边军独有的“赤蛟印”，此刻已碎裂，像是送信人途中遭遇了不测。
军报来自“雾瘴泽”，那是南疆深处一片终年被毒瘴笼罩的绝地。三年前，那里一处镇压“沼影魔”的上古封魔碑开始出现裂痕，朝廷先后派去三批修士和工匠试图加固，皆无功而返。这一次的军报只有寥寥数行，字迹潦草如鬼画符，透着绝望：
“封魔碑裂痕扩大，魔气外泄已污染方圆五十里……驻守八百边军及三名低阶修士全军覆没……末将王贲，携‘染魔铁’样本拼死突出……魔气仍在扩散，铁岩关危……”
旁边是一个简陋的木盒，盒盖已开，里面躺着一块拳头大小、泛着暗沉金属光泽的铁块。这就是“染魔铁”，原本是上好的寒铁矿石，此刻却散发着阴冷的、令人不适的气息。赵胤没有触碰，但即使隔着三步远，他也能感到一股寒意顺着脊椎爬上来，耳畔仿佛有极其细微的、充满恶意的呢喃。
他移开目光，看向其他奏章。
户部的奏报：今春北方三郡大旱，蝗灾继之，恐致百万流民。请求开仓放粮的折子后面，附着一张长长的、触目惊心的预计死亡人数。
工部的请示：鼎都部分城墙因“地气不稳”出现裂痕，急需修缮，但银库空虚，只能请求调用储备的“青罡石”——那是最后一批还能勉强承载简易阵法的石材，用一块少一块。
礼部转呈的文书：南方附属小国“夜郎”国内出现“血婴妖”作乱，王室几乎被屠戮殆尽，幸存者向宗主国鼎朝求救。文书末尾有一行小字注释：“夜郎国使团一行二十七人，入境后相继发狂互噬，仅一人抵达鼎都，呈文后暴毙。”
每一份，都沉甸甸地压在他的心头，压得他喘不过气。他知道，这些奏章明日将会出现在父皇的案头，而那位日渐憔悴的帝王，又会增添多少白发。
“咳咳……咳咳咳……”
窗外传来压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，打断了他的思绪。那是李嬷嬷，他幼时的乳母。老人年轻时是宫中绣娘，一手双面绣堪称绝技，后来被派来照料刚出生的太子，一待就是十七年。
李嬷嬷待他如亲子。他三岁那年染上怪病高烧不退，是李嬷嬷三天三夜不眠不休守着他，用湿毛巾一遍遍擦拭他的额头；十岁时第一次学骑马摔断胳膊，是李嬷嬷流着泪给他包扎，夜里偷偷在他枕边放上蜜饯；十五岁得知左丞相之女病逝，他把自己关在房里三天，是李嬷嬷端着一碗早就凉透的粥，在门外低声说：“殿下，嬷嬷在这儿呢……”
可就是这样一位善良的老人，如今却患上了无药可医的“灰肺症”。常年侍奉宫中，吸入了太多从“黑风渊”飘来的“瘴灰”，那些细微的、蕴含怨念的尘埃沉积在肺中，一点点侵蚀生机。如今她已咳血不止，太医署最好的御医来看过，只是摇头，开了几副安慰性的方子。
赵胤曾暗中派人寻访民间偏方，甚至想动用东宫私库去黑市求购传闻中的“清灵草”，但一无所获。末法时代，那样的灵草要么早已绝迹，要么珍稀到足以引发一场小型战争——三年前南疆一个小门派就为了一株三百年份的清灵草满门被灭。
无力感，如同冰冷的潮水，从脚底升起，漫过膝盖，淹至胸口，最终将他整个吞没。他握笔的手指指节泛白，笔尖悬在奏章上方，迟迟落不下去。批阅“准”字又如何？国库无银，仓廪无粮，军中无将。写下一串慷慨激昂的勉励之语又如何？边关的将士正在魔气中化作枯骨，北方的百姓即将易子而食。
他忽然想起三个月前，随父皇巡视北城防务时见到的一幕：一个不过五六岁的瘦弱孩童，蹲在城墙根下，用枯枝在尘土中画着什么。他走近一看，孩子画的是三个歪歪扭扭的小人，手拉着手，旁边写着“爹、娘、我”。带路的校尉低声说，孩子的父母都在去年冬天的妖兽袭城中死了，现在靠吃百家饭活着。
那一刻，赵胤几乎要脱口而出：“跟我回宫，我养你。”
但他没有。他只是默默解下腰间的玉佩递给校尉，说：“给孩子换点吃的，再找件厚衣服。”转身离开时，他听见孩子小声问：“校尉叔叔，那个好看的哥哥是谁呀？”
校尉沉默了一会儿，说：“是太子殿下。”
孩子“哦”了一声，然后说：“太子殿下……能打过那些吃人的妖怪吗？”
校尉没有回答。赵胤也没有回头。
此刻，那个孩子稚嫩的声音仿佛又在耳畔响起，和窗外李嬷嬷的咳嗽声、脑海中边关将士的惨叫、北方灾民的哀嚎混合在一起，变成一种尖锐的、持续不断的耳鸣。
他猛地闭上眼睛，手指深深插进发间。
为什么是他？为什么要是他？如果所谓的“不祥”是真的，是不是他死了，这一切就会好起来？至少……至少不会更糟？
这个念头像毒蛇一样窜出来，让他自己都打了个寒颤。他用力摇头，想要把这些软弱的想法甩出去。他是太子，是储君，他不能……
“砰！”
一声闷响，他的拳头砸在了书案上。笔架震动，朱笔滚落，在摊开的奏章上拖出一道刺目的红痕，像是血。
就在这一瞬间，当悲愤、无力与一种想要守护却无从下手的焦灼感交织攀升至顶点，几乎要将他撕裂时——
贴在心口的那个位置，突然清晰地温暖了一下。
不是烛火的暖，不是衣物的温，而是一种……仿佛有生命般的、轻柔而坚定的搏动。像一颗小小的心脏，在冰冷的胸膛外，隔着衣物和肌肤，轻轻跳动了一次。
赵胤浑身一僵，所有杂念骤然清空。他猛地低头，几乎是粗暴地扯开衣襟，拽出那枚用红绳系着、贴在胸口皮肤上的青色玉珏。
烛光下，玉珏静静躺在他掌心。鸡蛋大小，边缘有一处小小的残缺，像是被什么利器磕掉了一角。玉质温润，是上好的和田青玉，但宫中这样的玉佩没有一千也有八百，并无特异之处。玉身没有雕刻任何纹饰，只有天然的云絮状纹理，在烛光下缓缓流转，散发出一种极内敛的光泽。
这是母亲孝仁皇后留给他的唯一遗物。
他五岁那年，母亲病重。那个温柔如水、总是带着淡淡药香的女人，在生命最后的日子里，握着他的手，将这枚玉珏放在他掌心。她的手冰凉，声音气若游丝：“胤儿……这玉……是娘偶然所得……觉它温润养人，便一直戴着……你收好……或许……有缘法……”
她咳嗽起来，苍白的脸上泛起病态的红晕，断断续续地说：“待你……真正需要时……也许……”
话未说完，她便昏睡过去。三日后，薨。
赵胤当时年幼，只当是母亲病糊涂了的呓语，将这玉珏当作念想贴身收藏。这些年，每当他感到孤独、委屈、撑不下去时，就会握着它，仿佛母亲的手还在轻轻抚摸他的头。
玉珏从未有过异常。直到刚才。
“错觉？”赵胤眉头紧锁，心脏却在胸腔里狂跳。他攥紧玉珏，闭目凝神，用尽全部注意力去感知。
掌心传来玉石特有的微凉。除此之外，什么都没有。
就在他几乎要确认那只是自己情绪激动产生的幻觉时——
心底那股无力感再次翻涌上来。他想起南疆军报上“全军覆没”四个字，想起北方三郡可能出现的易子而食，想起李嬷嬷咳出的血，想起城墙下那个画着爹娘的孩子……
“如果你真有灵……”赵胤睁开眼，盯着掌中玉珏，声音低哑，带着一丝颤抖与破釜沉舟的决绝，“告诉我，我该如何做？该如何拯救这个国度，拯救那些在妖魔与饥荒中挣扎的子民？我不想再眼睁睁看着……看着李嬷嬷咳血而死，看着边军将士毫无价值地牺牲在魔气之中！我不想再做这个无能为力的太子！”
他的话语，与其说是询问，不如说是一个绝望少年在重重压力下的宣泄与呐喊。他并未期待真的得到回应，他只是需要说出来，否则那股情绪会将他逼疯。
然而，就在他话音落下的瞬间，当他心中那股“守护”的意愿强烈到如同实质的火焰般燃烧，几乎要从胸腔喷薄而出时——
玉珏，再次温热起来。
这一次，温暖持续了数息。并且，一股微弱却清晰的清凉气息，仿佛无形的水流，从紧握玉珏的掌心劳宫穴渗入，沿着手臂经脉缓缓上行，如同一条苏醒的小溪，流过紧绷的肌肉，抚平焦躁的神经，最终汇入他因过度思虑而胀痛刺热的眉心祖窍。
“嗡……”
脑海深处传来一声轻微的、仿佛琴弦拨动的鸣响。
赵胤只觉得灵台一清。连日批阅奏章的疲惫、心中积郁的愤懑、那些尖锐嘈杂的耳鸣……刹那间如潮水般退去。思绪变得清明，仿佛有一层蒙蔽已久的灰尘被拂去，露出底下光洁的镜面。
不仅如此，他眼前似乎有极其淡薄、转瞬即逝的光影晃动了一下。那光影模糊不清，却带着某种直击心灵的意境——
他仿佛看见一个女子温柔而哀伤的回眸，眼中似有千言万语，最终化作一声轻叹；
又仿佛看见一道决绝的剑光划破天际，照亮黑暗，然后与某种庞大的阴影同归于尽；
还有破碎的画面：烽火连天中相拥的身影，崩塌山岳前结印的双手，以及最后……一枚完整的玉珏在光芒中一分为二，一半坠入尘埃，一半飞向远方……
“！！！”
赵胤猛地后退一步，背脊重重撞在身后的紫檀木书架上，发出沉闷的响声。书架晃动，顶上几卷古籍滑落，砸在地上，扬起细微的尘埃。
他瞪大了眼睛，死死盯着手中此刻已恢复平静、却仿佛与他有了一丝微妙联系的玉珏。烛光下，那青玉中的云絮纹路似乎流动得更快了，整块玉散发着莹莹微光，不再是反射烛火，而是自内而外的、温润的晕光。
不是错觉！
两次了！第一次是在他情绪最低落时，第二次是在他发出守护誓言时！这玉珏能感应到他的情绪，特别是当他心系家国子民、产生强烈守护执念时！它甚至会给予反馈——清心明神，驱散疲惫，甚至……闪现模糊的旧日光影！
狂喜如同惊雷炸响，瞬间席卷全身。但紧随而来的，是更强烈的震惊、疑惑与……警惕。
在“不祥”之名和重重压力下长大的赵胤，早就习惯了质疑与审视。他见过太多笑脸背后的算计，听过太多誓言裹藏的阴谋。旧日传说中的“机缘”、“奇遇”，往往伴随着巨大的代价或陷阱。那些话本里跌落山崖捡到神功秘籍的少年，最后有几个有好下场？
更何况，那场导致世界沦落至此的“情劫”，最初不也是以“美好邂逅”、“天赐良缘”的形式开始的吗？那些被“万界情缘掠夺系统”蛊惑的巅峰存在，在彻底崩溃前，谁不是以为自己遇到了命中注定的道侣、挚友、知己？
“天上不会掉馅饼。”父皇曾冷着脸告诫他，“如果掉了，那馅饼里一定藏着钩子。”
赵胤强迫自己冷静下来，剧烈的心跳逐渐平复。他走回书案前，将玉珏放在烛光最明亮处，仔仔细细观察，同时大脑飞速运转，回想两次玉珏产生反应的每一个细节。
第一次，是在他阅读南疆军报，为边军惨死和魔灾肆虐而悲愤无力时。那时他想的是“他们不该这样死”、“百姓不该受这种苦”。
第二次，是在他直面内心最深的无力感，并发出近乎呐喊的守护誓言时。核心是“我想拯救”、“我要守护”。
共通点，是强烈的情感波动，且核心指向“守护”与“责任”，指向家国子民，而非个人私欲。
那么……如果反向测试呢？
赵胤深吸一口气，尝试调动情绪。他想象自己突然获得上古传承，拥有移山填海的力量，然后踏平所有反对他的朝臣，镇压四方妖魔，成为千古一帝，众生匍匐在他脚下……
玉珏毫无反应，安静得像一块普通的石头。
他皱眉，换了一个方向。他想象自己若能治好李嬷嬷的病，看到老人重新露出笑容；想象自己能给北方灾民送去足够的粮食，孩子们捧着热粥欢呼；想象南疆魔灾被平定，边关将士可以回家与亲人团聚……
这一次，玉珏似乎又隐隐传来一丝极其微弱的温润感，很淡，但确实存在。
赵胤的眼睛亮了起来。他连续测试了几种不同心境：贪欲、权谋、恐惧、愤怒……玉珏皆沉默。唯有当他思绪触及“庇护他人”、“承担责任”、“守护秩序”时，那温润的共鸣才会出现，且心意越纯粹、越无私，共鸣感越明显。
“它选择回应的，是这样的心念吗？”赵胤喃喃自语，心中稍安。若这玉珏的“喜好”是偏向“公心”与“守护”，至少……看起来不像是一个诱人堕落的陷阱。
那么，那些一闪而逝的光影呢？如何看到更多？母亲说的“真正需要时”，是指什么特定条件？是需要更强烈的情感？还是需要某种“媒介”或“引子”？
他的目光，不由自主地落在了那份染血的南疆军报和旁边那个散发阴冷气息的“染魔铁”样本上。
一个大胆的、甚至有些疯狂的念头，如同黑暗中的火星，在他脑海中迸发，随即燃成燎原之势。
如果……如果他带着这玉珏，亲自去一趟南疆呢？去那片被魔气污染的土地，去那座裂痕蔓延的封魔碑前？在极致的危机与守护的执念中，玉珏会不会……展现出更多？
这个想法让他自己都感到战栗。一国储君，亲赴险地，且是“不祥”之身，若出事，朝野必然大乱。父皇绝不会同意，朝臣会以死相谏。
但……如果不去呢？继续坐在这书房里，批阅一份份绝望的奏章，等待下一次灾难降临，等待李嬷嬷在咳血中死去，等待北方饿殍千里，等待南疆魔灾彻底爆发，铁岩关变成死城？
他握紧了玉珏。冰凉的玉石此刻仿佛有了温度，那股温润的气息似乎在鼓励他，又像是在静静等待他的抉择。
窗外的风更大了，呜咽声如同万鬼同哭。烛火疯狂摇曳，将他的影子投在墙上，拉得很长，很孤独。
但他不再感到那么冷了。
玉珏贴着他的掌心，那微弱却坚定的暖意，像黑夜中的第一颗星，虽然渺茫，却指明了方向。
赵胤缓缓坐回椅中，将玉珏重新贴身收好。他摊开一份新的奏章，提起笔，蘸满朱砂。
笔尖悬停片刻，然后落下，字迹沉稳有力：
“南疆魔灾，事关国本。着兵部、工部、钦天监三日内合议，呈应对方略。务求详实，不得推诿。”
他写得很慢，每一笔都凝聚着决心。
无论前路如何，他必须做点什么。为了这个摇摇欲坠的帝国，为了那些他未曾谋面却在受苦的子民，也为了……证明自己并非“不祥”，而是或许，能成为一道光。
夜色最深时，少年太子独坐孤灯下，脊背挺直如松。
而在他怀中，那枚残缺的青色玉珏，正散发着只有他能感知到的、温润而坚定的微光。