阿不都克汗王，这位在兰真寺内倾情表演的“虔诚者”，内心深处终究还残留着一丝属于统治者的、求生本能驱使下的“清醒”。
他或许会被“神迹”暂时麻痹，但城外日益逼近的战争阴云，以及城内贵族、宗教高层那愈发不加掩饰的离心离德，都让他意识到，把全部希望寄托在虚无缥缈的神明身上，无异于坐以待毙。
他必须抓住最后一根稻草，哪怕这根稻草布满毒刺。
他的目光，投向了汗国西北方向，那片与哈萨克小玉兹部族接壤的广袤区域。
那里驻扎着一支相对完整的军团，指挥官是素以彪悍闻名的阿克塞斯将军。
这支军团拥有四千名还算训练有素的火枪骑兵，两万四千名装备混杂但人数庞大的奴隶兵团。
最重要的是，他们还掌控着六门从奥斯曼帝国重金购入、堪称镇国利器的二十八磅苏丹重炮。
这六门巨炮，原本是为了威慑小玉兹方向可能出现的威胁，如今，却成了阿不都克眼中逆转战局的最后希望。
求救的使者带着阿不都克的亲笔信和丰厚的（预支的）礼物，快马加鞭赶往西北。
谈判过程充满了赤裸裸的勒索。
阿克塞斯，这个粗犷的军人，对汗王的困境没有半分同情，反而看到了漫天要价的绝佳机会。
“八万枚波斯银币（折合白银四万五千两），一厘不能少！”
阿克塞斯的条件通过使者传回。
“此外，我军开拔、作战，需要三个月的粮草补给！汗王若能应允，我即刻拔营，奔赴汗城，让那些不知天高地厚的汉人，尝尝我苏丹重炮的厉害！”
消息传回王宫，阿不都克差点背过气去。
八万银币，这几乎是要掏空他本就因贵族和宗教阶层“集资”而所剩无几的内帑！
三个月的粮草，在如今汗城物资奇缺的情况下，更是难如登天！
“强盗，这个阿克塞斯，简直是趁火打劫！”
阿不都克在空荡荡的大殿里咆哮，但声音里充满了无力感。
他环顾四周，鸟不离沉默不语，其他大臣眼神闪烁，无人能提出更好的建议。
拒绝？汗城旦夕可破。
答应？无疑是饮鸩止渴。
最终，对生存的渴望压倒了一切。阿不都克咬着牙，几乎是泣血般下达了命令：“给他，答应他！从本王最后的私库里出，不够的，加征勤王特别税！
把官仓里最后那点储备，还有从那些贱民手里，再征调一些！”
他已经顾不得什么民心，什么长远了，只要阿克塞斯和他的重炮立刻出现在城下！
于是，在汗城平民已经被榨干最后一滴油水的基础上，又一场名为“勤王”、实为刮骨的搜刮开始了。
税吏和士兵如同蝗虫过境，踹开一户户家徒四壁的房门，抢走他们藏在地缝里、炕洞中最后一点活命的口粮和微薄的积蓄。
哭泣、哀求、甚至微弱的反抗，都被以神的无情地镇压。
整个汗城，如同一个被反复蹂躏的垂死病人，连呻吟都变得微弱。
付出了如此惨重的代价后，阿克塞斯军团终于“姗姗来迟”。
当那三万大军，尤其是那六门需要数十头犍牛拖曳、炮管粗壮得能钻进去一个小孩的二十八磅重炮，出现在叶尔羌城外时，站在城头上的阿不都克，激动得几乎要晕厥过去。
“看到了吗？看到了吗！这就是本王的援军！这就是我叶尔羌的国威！”他指着城外那庞大的军阵和威猛的巨炮，对着身边寥寥几个还愿意陪他站在城头的大臣，声音颤抖地嘶吼着，仿佛已经看到了汉军在重炮轰鸣下灰飞烟灭的场景。
然而，他高兴得太早了。
阿克塞斯军团抵达后的第一件事，并非加固城防，演练战术，而是……以“筹措军需、安抚将士”为名，在阿不都克的默许（或者说，他根本无力阻止）下，对叶尔羌城进行了一次比之前任何一次都更加彻底、更加野蛮的洗劫！
这些来自西北的“援军”，比汗王自己的士兵更加凶残。他们冲入民居，抢走一切看得上眼的东西，包括女人；他们强占还算完整的房屋，将原主人像狗一样赶出去；他们甚至开始拆毁民房，取木为薪，取石筑垒（为他们自己的营地）。一时间，汗城内哭嚎震天，火光四起，恍若人间地狱。
阿克塞斯对此的解释冠冕堂皇：“将士们远道而来，疲惫不堪，需要休整和犒劳，汗城民众，为国出力，理所应当。”
而阿不都克，看着那六门在阳光下闪烁着冰冷金属光泽的巨炮，选择了闭上眼睛，默许了这一切。
在他心中，这些平民的苦难，与他的王位和性命相比，微不足道。他甚至安慰自己：等打退了汉军，一切都会好起来的。
就在叶尔羌城在“援军”的蹂躏下发出最后哀鸣的同时，西方的地平线上，真正的猎人，已经完成了最后的狩猎准备。
沈川率领的汉军，利用叶尔羌人愚蠢地等待神迹和乞求援军的宝贵时间，如同精准的外科手术刀，以迅雷不及掩耳之势，横扫了叶尔羌城西面所有重要的河流、绿洲和依附于此的大小部落。
他们并非一味屠杀，而是采取了分化策略：顽抗者，以雷霆手段摧毁，投降者，予以基本安抚，并征用部分粮草和向导。
沿途几乎未遇像样的抵抗。
叶尔羌汗国的统治，早已在这些边缘地带失去了威信和实际控制力。
汉军高效的行动，不仅确保了自身后勤水道的绝对安全，切断了叶尔羌城可能获得的外部补给和逃窜路线，更极大地震慑了所有观望者。
站在新占领的一处水草丰美的绿洲高地上，沈川、王骥、刘挺等将领，正围着一张由夜不收和归附部落提供信息绘制的、愈发精确的叶尔羌城周边地图。
“侯爷，”刘挺指着地图上叶尔羌城的位置，“据最新探报，阿不都克招来的西北援军已抵达城外，
人数约三万左右，携带重炮。但其入城后，劫掠无度，军纪涣散，与城内守军及民众矛盾极深。”
王骥冷哼一声：“乌合之众！别说三万，就是十万，也是一盘散沙！末将请令，率骑兵先行，扫清其外围游骑，震慑其军心！”
沈川目光沉静，手指在地图上轻轻划过，最终定格在叶尔羌城。
“阿克塞斯……苏丹重炮……听起来唬人，实际笨重不堪，难以在野战中灵活运用。”
他嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“可惜，再利的牙齿，长在一头病入膏肓、内部溃烂的野兽身上，也咬不疼人。”
他抬起头，目光扫过麾下众将，决断已下：“传令全军，在此绿洲休整两日，饱食厉兵，
王骥，依你所言，率游骑前出，遮蔽战场，我要让叶尔羌城变成聋子、瞎子，
刘挺、李驰，加紧演练攻城预案，尤其是应对重炮之策，
索朗，你的人，负责监视可能来自小玉兹方向的异动。”
“此战，不仅要破城，更要毕其功于一役，彻底打断叶尔羌的脊梁！让西域诸部看看，负隅顽抗，引狼入室，是何下场！”
汉军的战争机器，在充足的给养和清晰的战略指引下，发出了最后合围前的低沉轰鸣。
而叶尔羌城内，阿不都克正抚摸着冰冷的炮管，沉浸在巨炮带来的虚幻安全感中，对即将到来的、真正毁灭性的风暴，浑然未觉。