万民伞的布条还残留着晨露的湿气与百姓手掌的温度，粗糙的触感压在掌心，沉甸甸的，胜过千斤金银。陈默将它仔细包裹，交给随行护卫收好，翻身上马。苏州城门在身后缓缓闭合，将欢呼与泪眼隔绝，也将一场腥风血雨的清算暂时画上了句号。
然而江南的行程远未结束。朱元璋的密旨是“暗查税粮失踪案”，如今案犯伏法，赃款追回，但更深层的整顿与安抚才刚开始。陈默接下来的“明面”职责——督查漕运、推广农政——恰好成为他深入江南州府，察看战后（或者说“案后”）民生的最好掩护。
他没有直接返回南京，而是持着吏部与工部联合签发的勘合文书，沿着运河继续南下，经嘉兴府，转入浙西，最后抵达此次行程的又一重点——去年秋粮账目同样存在疑点、且今夏遭遇了局部旱灾的湖州府。
与苏州的锦绣繁华不同，湖州府城外的景象让陈默的心再次揪紧。去年秋冬的案子虽破，但追回的粮款尚未完全落实到最底层，今夏的旱情又给了这片土地沉重一击。运河支流水位明显偏低，露出干裂的河床。官道两旁的稻田，许多稻禾蔫黄卷曲，穗粒干瘪。沿途村落，土墙茅舍低矮破败，衣衫褴褛的农夫农妇面有菜色，眼神里交织着疲惫与茫然。空气中弥漫着尘土与一丝若有若无的焦渴气息。
“大人，前面就是乌程县境内了，旱情听说最重。”护卫指着前方隐约在望的、显得有些寥落的县城轮廓说道。
陈默点点头，没有直接进城拜会县衙，而是让护卫打听了一下，便转向了灾情传闻最重的乌程县东乡。那里地势较高，引水困难，是此次旱灾的重灾区。
还未靠近东乡地界，远远便看到官道旁的空地上支起了几个简陋的粥棚，棚子前蜿蜒着长长的、沉默的队伍，大多是老弱妇孺，端着破碗木瓢，眼巴巴地望着棚内翻滚的大锅。粥棚旁插着一杆旗，上面写着一个“贾”字。
“是本地乡绅贾老爷设的粥棚，施粥有个把月了，每日两顿，好歹让不少人吊着命。”一个蹲在路边歇脚的老农见陈默一行人气度不凡，主动搭话，脸上带着感激，也有一丝不易察觉的苦涩。这老农自称姓孙，是东乡孙家村的。
陈默下马，走进粥棚。锅里熬着的是近乎清汤的稀粥，米粒稀疏可数，但热气腾腾，对于饥饿的人来说已是莫大诱惑。施粥的家丁还算规矩，没有过分克扣，但态度也说不上好，舀粥的动作带着施舍般的漠然。领粥的百姓默默接过，走到一边或蹲或坐，小口吸溜着，脸上没什么表情，只有喉咙的吞咽显出本能的急切。
陈默注意到，领粥的人需要在一个册子上按手印或者画押，说是“登记造册，以免重复领取”。但看那册子上密密麻麻的指印和歪斜的符号，显然不少人是文盲，只是被动地留下记号。
“老丈，今年田里收成……看来是不成了？”陈默蹲到孙老农身边，语气平和。
孙老农叹了口气，脸上的皱纹如同干涸的土地：“可不是嘛！老天爷不开眼，从五月到现在，没下过一场透雨。沟渠都见了底，我那三亩薄田，稻子全旱死了，颗粒无收。家里……早就没米下锅了。多亏贾老爷心善，舍这口粥，不然……”他摇摇头，没再说下去。
“赋税呢？官府可有说法？”陈默问。
“官府？”孙老农脸上露出一丝近乎麻木的讥诮，“前阵子来了个书办，说秋粮照常要征，没粮就用银钱顶。可眼下粮价飞涨，我们哪来的银钱？把家里能卖的都卖了，也凑不够数啊！听说……听说可以用田抵。”他声音低了下去，眼神闪烁。
“用田抵？”陈默心头一沉。
“嗯……贾老爷府上的管事前几日来过我们村，说……说可以借钱给我们交赋税，也可以用田亩作押，利息……不算太高。要是实在还不上，田就……就归贾老爷了。”孙老农声音越来越低，头也埋了下去，“村里好几户……已经签了契了。都是上好水田，往年一亩值七八两银子的，如今……只抵个二三两的债，还得是靠近水源的好田才行，像我这旱田，人家还不要呢……那册子，”他指了指粥棚那边登记的册子，“听说画了押领了粥的，就等于认了欠贾老爷的情，到时候说起田契，就更不好推了……”
陈默的拳头在袖中悄然握紧。趁灾兼并！这就是赤裸裸的趁火打劫！用近乎掠夺的价格，逼得走投无路的农民用赖以生存的土地，去抵偿那因为天灾本就无法完成、甚至可能已被贪官污吏层层加码的赋税！那登记册，明为施粥，实为摸底，为后续逼田做铺垫！
他站起身，目光扫过粥棚前长长的队伍，扫过那些麻木或痛苦的脸孔。贾老爷的“善举”，恐怕并非全然出于慈悲。施粥吊命，维系人心不乱，同时压低粮价（或控制粮源），再以极低代价吸纳土地，一举数得。好手段！
“老丈，带我去你们村子看看，可好？”陈默压下怒火，对孙老农道。
孙老农有些迟疑，看了看陈默的衣着和气度，又看了看他身后彪悍的护卫，最终还是点了点头。
村子离官道不远，几十户人家，土墙茅舍，鸡犬之声都显得有气无力。村口一棵老槐树下，围着几个人，正在低声争执。一个穿着绸衫、蓄着两撇鼠须的干瘦中年人，正拿着一纸文书，对一个满面愁苦、双手粗糙的汉子说着什么，旁边还有个书生模样的人拿着笔砚。
“……王老四，想清楚了！这白纸黑字，摁了手印，你那两亩水田可就归我们贾府了！欠衙门的二两六钱税银，贾老爷替你平了，另外再给你五百文安家钱，仁至义尽了！你一家老小还能靠着这五百文，再去贾老爷粥棚领几天粥，寻条活路。要不然，衙门差役上门，枷锁一带，大牢一蹲，妻儿老小谁管？”鼠须管事语速很快，带着不容置疑的逼迫。那书生模样的人则是县衙户房的帮闲书办，在一旁冷眼旁观。
那汉子王老四嘴唇哆嗦着，看着文书，又看看身后破屋里探头张望、面黄肌瘦的妻子和孩童，眼圈通红，颤抖着手伸向印泥。
“且慢！”
陈默分开围观的村民，走上前去。鼠须管事和那书办一愣，打量陈默，见他虽衣着普通（为行走方便换了便服），但气度不凡，身后跟着带刀的护卫，一时摸不清来路，语气稍缓：“这位……公子，有何见教？我等在此办理田契过户，乃是两厢情愿，合法合契。”
“合法合契？”陈默拿起石台上那纸文书，扫了一眼。格式是标准的典卖契，但田亩作价处，赫然写着“作价纹银二两整”，而旁边另一行小字注明“抵偿乌程县衙丁酉年秋粮税银二两六钱，另付安家钱五百文”。也就是说，市价七八两的上好水田，只抵了二两六钱的欠税，所谓的“安家钱”五百文，不过是零头。
“乌程县上等水田，市价几何？”陈默看向那书办。
书办眼神躲闪：“这……田亩价值，随行就市，如今遭了灾……”
“遭了灾，田就不长庄稼了？还是说，这田过了今日，便永远旱下去，再不值钱？”陈默语气转冷，“本官且问你，朝廷可有明令，准许如此折价抵充税赋？县衙征收赋税，是只收钱粮，还是兼做田亩买卖的中人？你这书办在此，是为朝廷办差，还是为豪绅作保？”
“本官？”鼠须管事和书办脸色一变。
陈默亮出勘合与腰牌：“本官陈默，奉旨督查江南农政漕运。途经此地，见尔等行迹可疑，特来查问。你这契约，田价明显有失公允，趁灾压价，形同掠夺！还有你，”他盯着那书办，“身为衙门书办，不劝解农人，反在此为豪强兼并土地作保见证，该当何罪？！那贾老爷是何背景，竟能驱使衙门书办为其办事？”
书办腿一软，差点跪下。鼠须管事也是面色发白，但犹自强辩：“大人明鉴！小人是奉家主之命，行善举，解民困，实是这些农户自愿……我家老爷乃是致仕的工部主事贾公，最是体恤乡里……”
致仕的工部主事？难怪能调动县衙书办。陈默心中冷笑，面上却不显：“自愿？本官看你这是威逼利诱！贾主事致仕还乡，本该颐养天年、教化乡里，岂能纵容家人行此趁火打劫之事？这份契约，作废！所欠税银，本官会与县衙核实，若确系无力缴纳，当依《大明律·户律》‘灾伤田粮’诸条办理，或缓或减。至于你家主贾老爷的‘善粥’，若真为行善，本官无话可说。但若借此操纵，行兼并之实，朝廷法度，绝不轻饶！滚回去告诉你家主，本官不日将亲往拜访！”
鼠须管事被陈默的气势所慑，又见护卫手按刀柄，凶光毕露，不敢再多言，灰溜溜地收起作废的契约，带着书办匆匆离去。
王老四和周围的村民愣住了，看着陈默，仿佛不敢相信。片刻后，王老四“噗通”一声跪倒在地，涕泪横流：“青天大老爷！谢谢青天大老爷！救了小人的田，救了小人一家啊！”
其他村民也纷纷跪倒，磕头不止。
陈默连忙扶起王老四，心中却无多少轻松。赶走一个管事容易，但这湖州府，乃至整个江南，有多少个“贾老爷”？有多少个“王老四”正在或即将被迫签下那份卖田契？天灾之下，吏治不清，豪强横行，百姓便如砧板上的鱼肉。
他沉声道：“诸位乡亲请起。本官既到此，便不会袖手旁观。你们且先回去，安抚家人。本官即刻前往县衙，核查灾情，商议赈济与赋税减免之事。贾府粥棚，暂时还可领用，但若再有逼买田亩之事，立刻报知本官或县衙！那登记册，不必再画押！”
安抚了村民，陈默翻身上马，直奔乌程县衙。他心中已有计较，光靠威吓一个管事远远不够，必须从县衙着手，查明本地真实灾情，核清赋税账目，推动切实的赈灾措施，并明令禁止趁灾兼并。同时，也要好好会一会那位致仕的工部贾主事。