冰冷。深入骨髓的冰冷。
然后是灼烧。仿佛每一根神经都被投入了熔炉。
约林——或者说，此刻他更像是“77号”——躺在冰冷的金属台面上，身体被无形的力场束缚，连一根手指都无法动弹。视野模糊，只能看到维克多教授戴着金边眼镜的、毫无波澜的脸，以及他手中那支闪烁着不详幽光的注射器。艾拉娜在一旁记录着数据，紫眸中偶尔闪过一丝对“样本”顽强生命力的惊讶，但更多的是对实验结果的专注。
“样本77号，适应性良好。‘星尘萃取液’初步融合，生命体征稳定，魔力波动出现预期峰值……”维克多的声音平稳地响起，像是在陈述一件与己无关的事实。
注射器中的液体缓缓推入他的静脉。起初是冰，冻得他几乎心脏停跳。随即，那股冰寒猛地炸开，化作万千烧红的针，在他的血管、肌肉、甚至灵魂深处疯狂穿刺、灼烧！他死死咬住牙关，喉咙里发出压抑的、如同受伤幼兽般的呜咽，汗水瞬间浸透了单薄的实验服。他想尖叫，想挣扎，但力场将他牢牢锁死，只能被动承受着这非人的痛楚。脑海中，前世的记忆碎片混乱地闪过，他拼命抓住这些碎片，试图将自己从现实的痛苦中抽离。不能屈服，不能失去意识……为了院长，为了莱芽和优……他必须撑下去……
不知过了多久，那地狱般的灼烧感才如同潮水般缓缓退去，留下的是遍布全身的、仿佛被碾碎过的虚弱和钝痛。力场解除，他像一滩烂泥般从金属台上滑落，蜷缩在冰冷的地面上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着疼痛的神经。
“第一次适应性实验结束。数据采集完成。带他回去休息。”维克多平淡地吩咐道，甚至没有多看地上的“77号”一眼。
艾拉娜示意两个沉默的白大褂助手将他架起。他几乎是被拖行着，穿过那条布满符文的、令人窒息的通道，重新扔回了那间狭小、昏暗的“观察室”。门在身后关上，落锁声清脆而冰冷。
他瘫在冰冷的石地上，身体不受控制地微微颤抖。他抬起沉重的手臂，看着手腕上那个看似普通、实则禁锢着他的银色手环。手环内侧，淡蓝色的符文如同呼吸般明灭，与研究所的能量场连接，既是监视器，也是某种……他尚未完全理解的链接。刚才实验中的部分能量波动，似乎就是通过这个手环进行传导和记录的。
他闭上眼，感受着体内残留的、那股陌生的、带着刺痛感的能量流——这就是“星尘”的力量吗？维克多到底想在他身上创造什么？
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时间在痛苦和昏睡中混沌地流逝。当他再次被允许离开研究所，拖着仿佛不属于自己的身体回到学院宿舍时，已经是周一的中午。阳光刺眼，学院的喧嚣让他有种恍如隔世的不真实感。身体的虚弱和疼痛依然存在，但他强迫自己挺直脊背，用意志力压制着不适，走向下午的公开课教室。
刚踏进教学楼，他就感觉到一种不同寻常的热闹气氛。学生们三三两两聚在一起，兴奋地议论着什么。公告栏前更是围得水泄不通。
“听说了吗？学生会要办新生舞会！”
“就在这周末！太突然了吧！”
“要求必须带舞伴？这可怎么办，我还没认识几个人呢……”
新生舞会？约林微微蹙眉，一种不好的预感悄然浮现。他挤进人群，看向公告栏上那张崭新的、用华丽花体字书写的公告：
【拉西拉学院新生欢迎舞会通告】
主旨： 促进新生交流，展现学院风采，迎接即将到来的收获季。
时间：本周六晚，秋季二月一日，暮色时分开始。
地点：学院大礼堂。
要求：所有一年级新生务必参加。需着正装，并必须携带一名舞伴（舞伴可为同年级或高年级学生）。
备注：此次舞会意义重大，届时将有帝国皇室成员及精灵族、魔族重要宾客莅临观摩。望各位新生积极准备，展现出拉西拉学院学子的最佳风貌。
—— 学生会 奥古斯特·冯·海因里希 签发
皇室成员？精灵族、魔族贵宾？必须携带舞伴？约林的心脏猛地一沉。这绝不仅仅是一场简单的社交活动。在这种敏感时期，如此高规格的舞会，背后必然隐藏着更深的目的。是奥古斯特为了彰显权力？还是……有其他势力在推动？
就在他思绪纷乱之际，左手手腕突然传来一阵轻微的、但绝不容忽视的灼热感！
他下意识地低头，只见那只银色的手环，此刻正散发出不祥的、脉动般的红色光芒！光芒透过袖口隐约可见，像一颗跳动的心脏。
任务！
“光”联系他了！
约林立刻压下心中的惊涛骇浪，脸上恢复平静。他不动声色地退出人群，快步走向教学楼后方那片相对僻静的、连接着废弃温室的小树林。这里树木茂密，阳光难以透入，空气中弥漫着泥土和植物腐败的气息，少有人至。
他躲到一棵巨大的、根系虬结的古树背后，背靠着粗糙潮湿的树皮，确认四周无人后，才深吸一口气，将注意力集中到那散发着红光的手环上。
他尝试着将一丝微弱的精神力探入手环——这是上次“光”离开时，留在他脑海中的模糊指引。
红光微微闪烁，随即，一个熟悉的、经过处理的、听不出任何特征的电子合成音直接在他脑海中响起，冰冷而精准：
【连接建立。状态确认。】
约林在心中默念：“我在。什么任务？” 他刻意省略了称呼，带着一丝不易察觉的抗拒。
【任务发布：『舞会暗影』】光的声音毫无起伏，【目标：利用新生舞会作为掩护，完成以下事项：】
【1.获取：潜入位于学院南区，供贵宾临时使用的‘翡翠庭院’宿舍区，从精灵族使节随行人员的行李中，取回一个‘银色鸢尾花’纹章的金属匣。】
【2.放置：将附带的‘倾听者’（一枚黑色晶石，已传送至你储物柜底层，密码***）放置在魔族使节房间的书架第二层，左数第三本书后。】
【时限：舞会当晚，趁大部分人员聚集于大礼堂时执行。】
【备注：此次舞会来宾涉及多方势力，是行动的绝佳时机。‘祭’需要里面的信息，也需要确保我们能‘听’到一些声音。谨慎行事，避免暴露。你的身份是完美的掩护。4。】
最后那个简短的代号——“4”——像一枚冰冷的钉子，敲击在他的意识深处。这是在提醒他，无论他叫什么名字，在“祭”的眼中，他始终只是一个编号，一个工具。
约林的瞳孔骤然收缩。盗窃精灵族使节的东西？还要在魔族使节的房间放置监听装置？这简直是火中取栗！一旦被发现，不仅他自己万劫不复，甚至会引发严重的外交纠纷！
“这太危险了！我只是个新生，怎么可能潜入贵宾宿舍区？那里的守卫……”他在心中急切地反驳，试图寻找一丝推脱的可能。
【你有你的‘方法’。】光的声音打断了他，依旧冰冷，【手环会提供必要的支援：短暂的区域魔力干扰（一次性，持续十秒），简易环境伪装（光学迷彩，效果微弱但足以应对普通巡视），以及目标物品的定位指引。记住，这是命令，不是商议。维克多教授很期待你接下来的‘实验进展’，想必你也不希望埃布尔院长因为你的‘不合作’而收到某些‘健康报告’吧？4。】
冰冷的威胁如同毒蛇，缠绕上他的心脏。他仿佛又感受到了实验台上的灼痛，看到了老工匠冰冷的尸体。代号“4”和“77号”交替在他脑海中闪现，提醒着他双重囚徒的身份。
他沉默了。反抗是徒劳的，至少在拥有足够力量之前。
“……我明白了。”他最终在脑海中回应，声音带着他自己都未曾察觉的干涩和服从。
【任务细节及支援物品使用方法已传输。等待你的好消息，4。】
红光熄灭，手环恢复了冰冷的银色，脑海中的声音也消失了。
他脱力般地靠在树干上，缓缓滑坐在地。枯叶在他身下发出细微的碎裂声。林间寂静，只有风吹过树梢的呜咽。
他抬起手，看着那看似无害的手环。它既是枷锁，也是工具。而他，“4”或者“约林”，则是被无形丝线操控的傀儡，被迫踏上一条布满荆棘和黑暗的道路。
新生舞会……原本应该是充满期待和欢笑的场合，此刻在他眼中，却变成了一个危机四伏的虚假舞台。他必须在众目睽睽之下扮演一个普通新生，同时谋划着如何在阴影中完成致命的秘密任务。
还有舞伴……他脑海中闪过优清冷的面容和莱芽开朗的笑容。他该如何开口？又能将谁卷入这场他自己都无法挣脱的漩涡？以“4”的身份去邀请，本身就是一种亵渎和危险。
冰冷的绝望与一丝不甘的倔强在他眼中交织。他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
舞台已经搭好，灯光即将亮起。而他，这个被迫登台的演员，代号“4”的囚徒，必须演好这场生死攸关的戏。