按照凌异的部署，玲灵像一只被上紧了发条的陀螺，高速运转起来。她一方面动用所有能想到的网络和人脉资源，像梳子一样细细梳理“古今文化遗产研究与保护基金会”的每一丝公开信息；另一方面，则通过微信，以关心学术进展为名，小心翼翼地试探周明轩的近况。
对基金会的调查，如同在迷雾中摸索。这个组织仿佛一个精心设计的虚拟幻影，拥有一个无可挑剔的公开形象，却将真正的核心隐藏在层层防火墙之后。玲灵尝试用不同的邮箱地址，伪装成研究生、独立学者甚至海外汉学家，向基金会公开的学术合作邮箱发送咨询邮件，询问关于河伯祠研究的方法论或数据共享可能性。回复千篇一律，措辞礼貌而严谨，引经据典，却像自动回复一样，不提供任何实质性信息，最后总是引导回基金会的主导框架内。她甚至动用了点非常规手段，拜托一位精通黑客技术的朋友（欠了大人情的那种）尝试进行外围渗透，结果反馈是该基金会的网络防护级别高得异常，绝非普通学术机构所能拥有，并且检测到与几个注册在开曼群岛的空壳公司存在隐蔽的数据链路。背景深不可测，目的讳莫如深。
与此同时，周明轩那边的消息，则像逐渐收紧的绞索，让人透不过气来。
玲灵给他发了几条微信，起初是询问研究进展，后来渐渐转向关心他的身体状况：“周老师，河伯祠的资料整理得怎么样了？最近睡眠还好吗？有没有再做那些奇怪的梦？”
周明轩的回复间隔越来越长，从最初的几小时，到后来的大半天，甚至隔夜。字里行间都透着一股浓得化不开的疲惫和濒临崩溃的焦虑。
“谢谢关心，玲小姐。资料……进展缓慢，心神不宁。噩梦……更频繁了，几乎每晚都会准时上演，比闹钟还准。那个穿官服的人，这次……这次他好像不再只是站在远处水里，而是离我更近了，我能看清他官服上湿漉漉的褶皱，水珠不断从帽檐滴落……他……他还对我伸出手，手指苍白浮肿……家里的水声和腥味也挥之不去，尤其到了晚上，或者下雨天，就像……就像有人在我耳边打开了一个水龙头，又像是整个房间都浸泡在河底……我最近精神很差，注意力无法集中，课都快上不了了，学生对我的状态很有意见。”
玲灵看着手机屏幕上那大段充满绝望气息的文字，仿佛能透过屏幕看到周明轩那张因恐惧和失眠而扭曲憔悴的脸。她赶紧回复消息，努力用轻松的语气安慰他，建议他暂时放下研究，多休息，甚至隐晦地提出：“周老师，如果觉得家里环境不舒服，要不要考虑暂时去朋友家住几天，或者出去旅旅游散散心？换个环境可能会好点。”
周明轩只回了一个苦涩的“嗯”字，便再无下文。
这种不祥的预感在几天后达到了顶峰。一个工作日的下午，玲灵接到了一个陌生的固定电话来电。对方自称是师范大学历史系办公室的工作人员，语气客气中带着一丝不易察觉的担忧。
“请问是玲灵小姐吗？我们是师大历史系办公室。冒昧打扰，是因为我们系的周明轩老师最近请假了，他留的紧急联系方式打不通，我们看到近期通讯记录里和您联系比较频繁，所以想问问您，周老师最近有没有和您提过他要去哪里，或者有没有什么异常？”
“请假？他怎么了？”玲灵的心猛地一沉，握紧了话筒。
“周老师前天来系里交了张病假条，说是长期精神衰弱，医生建议静养一段时间，具体病因和去向都没细说。但我们看他当时的状态非常不好，脸色惨白，眼神恍惚，走路都有些摇晃，很担心他一个人会出什么事。”工作人员的声音充满了忧虑。
玲灵强作镇定地敷衍了几句，说周老师只是最近研究压力大，需要休息，自己会试着联系他看看，然后匆匆挂了电话。
“周明轩失联了……”玲灵转向凌异，声音带着一丝颤抖，将办公室来电的内容复述了一遍，“时间点太巧合了！就在这个基金会找上我们之后！”
凌异的眼神瞬间变得冰冷锐利，像两把淬了寒冰的匕首。“不是巧合。”他斩钉截铁地说，“这是警告，也是筹码。”
果然，就在他们为周明轩的安危心急如焚，几乎要决定采取更激进手段打探消息时，那个如同幽灵般的王哲，再次不请自来，出现在了时光相馆的门口。
这一次，他并非独身一人。身后亦步亦趋地跟着那个上次见过的、穿着剪裁合体黑色西装、身材高大健硕、面容如同大理石雕像般毫无表情的年轻男子。此人眼神锐利，步伐沉稳，周身散发着经过专业训练的、收敛却不容忽视的压迫感，显然不是普通的助理或司机。王哲本人，依旧面带那副无懈可击的微笑，但笑容底下，之前那点虚伪的客气已经荡然无存，取而代之的是一种居高临下、志在必得的掌控感。
“凌先生，玲小姐，再次打扰。”王哲开门见山，语气不容置疑，“关于我们之前的合作提议，时间紧迫，课题进度不等人，希望今天能听到二位明确的答复。”
“王主任，很抱歉，我们还需要一些时间综合评估。而且，我们最近确实有些紧急的私事需要处理，可能暂时无法分身。”玲灵按捺住心中的愤怒和担忧，尽量用平和的语气回应，试图继续执行拖延策略。
王哲推了推鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的目光闪过一丝早已看穿一切的锐利光芒，嘴角勾起一抹近乎残忍的微笑：“私事？是指周明轩老师突然‘病假’休养的事情吗？”
他竟然如此直接、如此轻描淡写地提到了周明轩！仿佛这一切早就在他的预料和掌控之中！玲灵和凌异心中俱是巨震，最后一丝侥幸心理也彻底破灭。
“不必紧张，二位，”王哲的笑容加深，语气轻松得像在谈论天气，但每个字都带着冰冷的威胁，“周老师只是我们课题组特聘的学术顾问之一，他最近身体状况欠佳，情绪也不太稳定。我们基金会出于对核心专家健康的高度负责，以及为了确保课题的顺利进行，特意安排他到了一个环境优美、绝对安静、设施完善的疗养中心进行休养而已。请放心，有专业的医护人员陪同。等我们的合作顺利展开，课题取得阶段性成果，周老师自然就能安心回来了。”
这番话，几乎是赤裸裸的绑架宣言！他们不仅监控了周明轩，还直接软禁了他！并以此作为要挟凌异和玲灵就范的、无法拒绝的筹码！
凌异垂在身侧的双手悄然握紧，指节因为用力而泛出青白色，手背上青筋隐现。但他那张惯常缺乏表情的脸上，此刻却像覆盖了一层寒霜，看不出丝毫情绪的波动，只有眼底深处翻涌着冰冷的怒意和极致的冷静。
“你们到底想怎么样？”玲灵再也抑制不住怒火，声音提高了八度，质问道。
“合作。真诚的、毫无保留的合作。”王哲吐出这几个字，语气斩钉截铁，没有任何回旋余地，“只要凌先生展现出足够的诚意，答应与我们进行全面深入的合作，周老师立刻就能回到他熟悉的校园。而且，作为合作伙伴，你们将获得基金会资料库的最高权限。否则……”
他没有把话说完，只是微微侧头，用眼神示意了一下身后那个如同铁塔般的黑衣男子。男子会意，向前无声地挪动了半步，虽然没有任何夸张的动作，但那股无形的压力瞬间弥漫了整个相馆，连空气都仿佛变得粘稠起来。
气氛降到了冰点，剑拔弩张。玲灵感到自己的心脏在胸腔里疯狂跳动，几乎要撞破肋骨。
就在这令人窒息的沉默中，就在玲灵以为凌异会爆发出雷霆之怒或者严词拒绝时，他却缓缓开口了。声音平静得可怕，像深不见底的寒潭，听不出任何波澜：
“资料什么时候可以看？”
玲灵难以置信地猛地转头看向凌异，几乎以为自己听错了。而王哲的脸上，则瞬间绽放出毫不掩饰的、属于胜利者的得意微笑，仿佛一切尽在掌握。
“凌先生果然是识时务的俊杰。明天上午九点整，我会派车准时来接二位。具体地点暂时保密，这是出于安全考虑，到了地方，二位自然明白。”王哲说完，满意地点点头，带着那个充满威胁感的黑衣男子，转身离开了相馆，沉重的木门在他们身后合拢，隔绝了外界的光线，也仿佛将玲灵和凌异困在了一个更加险恶的囚笼之中。
“凌老板！你为什么要答应他？他们这是绑架！是威胁！周老师在他们手上，我们怎么能跟这种人合作？这分明是与虎谋皮！”玲灵又急又气，几乎要哭出来。
凌异没有看玲灵，他的目光依旧死死地盯着那扇已经关闭的门，眼神冰冷如刀，仿佛要将其刺穿。“不答应，周明轩的处境只会更危险，甚至可能‘被消失’。答应，我们至少能知道他被关在哪里，能获得接近对方核心的机会。”他顿了顿，声音压得更低，带着一种破釜沉舟的决绝，“只有深入虎穴，才能知道老虎到底想吃什么，才能找到救人的机会，也才能……反过来，利用他们的资源和信息。”
玲灵愣住了，随即明白了凌异的意图。他这不是屈服，而是要将计就计，以身犯险，潜入龙潭虎穴！这是一步险到极致的棋，是在刀尖上跳舞，稍有不慎，便是万劫不复。但眼下，这似乎是唯一可能破局的方法。对方显然是有备而来，实力深不可测，正面冲突毫无胜算。
巨大的恐惧和一丝微弱的希望交织在玲灵心中。她知道，从这一刻起，他们面对的将不再仅仅是超自然的诡秘，还有更可怕的人心算计与组织化的黑暗力量。