海宁州，钦差行辕。
连日来围绕盐政的明争暗斗暂告一段落，望江楼那场以弱胜强的交锋，虽让苏砚暂时扼住了靖王盐利的咽喉，可胜利的余温尚未真正熨帖人心，行辕内外便被一层密不透风的沉滞包裹。
风掠过庭院里的老槐树，叶片簌簌作响，却掀不起半分活气，反倒像是鬼魅的低语，缠得人心头发闷—— 这是山雨欲来前的死寂，比刀光剑影相向时的凛冽，更让人如芒在背。
苏砚端坐案前，指尖缓缓按在紫檀木公案上，指腹反复碾过那些细腻温润的木纹。
微凉的触感顺着指尖蔓延，却压不住心头翻涌的警兆。
他太清楚靖王周衍的性子，那是个睚眦必报的狠角色，盐政这条财源被生生截断，无异于断了他的臂膀，对方绝不可能善罢甘休。
这几日的平静，绝非认输，而是在暗处磨淬獠牙，连空气中都似隐隐掺了若有若无的血腥气，淡得几乎无法捕捉，却又真实存在。
他抬手揉了揉眉心，目光扫过案上摊开的盐政舆图，图上标记的红色据点已大半被圈划，那是新政推行的战果，却也像是插在靖王心头的尖刀。
“靖王经营江南十数年，根基深厚，绝不会就此束手。” 苏砚低声自语，语气里带着几分凝重，“接下来的手段，怕是会越发没有底线。”
这份预感，未等夜枭的密报递入辕门，便被一场突如其来的 “喜庆” 阵仗，狠狠撞破了行辕的沉寂。
午后的阳光斜斜切过天际，金辉洒在行辕朱红的大门上，映得铜环熠熠生辉。
就在这静谧祥和的氛围里，一阵喧天的锣鼓声突然穿街过巷而来，由远及近，带着一股子刻意营造的热闹，硬生生打破了周遭的宁静。
行辕侍卫闻声立刻警觉，手按刀柄上前戒备，却见一行衣着簇新的队伍正浩浩荡荡走来——打头的是四位须发皆白的老者，身着藏青锦袍，腰系玉带，皆是海宁本地有名的乡绅耆老；身后跟着二十余名精壮汉子，抬着十二只硕大的泥封酒坛，坛身裹着大红绸缎，上贴 “恭贺新政” 的鎏金红纸，一路锣鼓喧天，引得不少百姓驻足围观。
队伍径直堵在行辕门前，为首的李姓耆老上前一步，满面堆笑，对着门内拱手朗声道：“钦差大人肃清盐政、为民除弊，解我江南百姓于盐价高昂之苦，我等乡绅感念大人辛劳，特备‘醉仙坊’百年秘酿‘玉露春’，一来慰劳大人与众位官爷连日奔波，二来恭贺新政初成，聊表江南百姓一片心意！”
话音落，身旁的随从上前，小心翼翼地启开一只酒坛的泥封。
“啪” 的一声轻响后，醇厚馥郁的酒香瞬间喷涌而出，顺着风势弥漫开来，沁人心脾，光是这香气，便知是难得的佳酿。
侍卫长赵武上前，取过一根银针，缓缓探入酒中，停留片刻后拔出，莹白的银针依旧光亮，毫无异色。
他转头看向门内，眼神里带着几分询问。
行辕正厅内，苏墨白立在廊下，望着门外堆叠的酒坛，眉峰紧紧蹙起，转身快步走到苏砚身边，低声道：“伯父，靖王刚遭重挫，正是蛰伏之时，此刻突然让这些乡绅来献酒，实在蹊跷！会不会是……鸿门宴？”
苏砚抚着颌下长须，沉吟不语。眉宇间的疑虑如潮水般翻涌——靖王何等骄傲，若要动手，断不会如此大张旗鼓；可若说真是乡绅自发，又偏偏选在这个敏感时机，未免太过巧合。
他抬眼望向门外，那些耆老面带笑容，眼神却隐隐透着一丝局促，显然是受人所托。
“对方抬着‘乡贤民意’的幌子，来者皆是海宁有声望的人物。”
苏砚缓缓开口，声音里带着几分无奈，“新政刚推行不久，不少士绅仍在观望，若贸然拒之，不仅会落个‘怯弱多疑’‘不近人情’的话柄，更会寒了那些刚向朝廷靠拢的士绅之心。根基未稳，绝不能因小失大。”
“可若是酒中有毒……”苏墨白仍忧心忡忡。
“银针已验过，无毒。”苏砚语气平稳，目光却掠过一丝锐利的锋芒，“但防人之心不可无。”
他顿了顿，扬声道：“收下吧。取五百两纹银厚赏来使，代本官谢过诸位乡贤的心意。”
随后，他转头对苏墨白递了个眼色，低声道：“传令下去，今夜在花厅设便宴，与各司属官共饮此酒，犒劳连日辛劳。”
命令传开，行辕内顿时添了几分轻松的氛围，不少官员听闻有百年佳酿，脸上都露出期待之色，连日紧绷的神经稍稍松弛。
唯有苏砚、苏墨白、苏凌霜、张猛、秦虎，以及几名核心心腹，依旧如临大敌，神经紧绷。
张猛与秦虎本是燕云十八骑老将，亦是苏砚此行的核心战力。
若非万不得已要与靖王兵戎相向，苏砚实在不愿动用这股力量。
待献酒的队伍离去，苏砚立刻拉着苏墨白转入后堂，压低声音道：“你亲自带人，取一壶‘玉露春’从后门出，速去城西药庐寻吴太医验明究竟。记住，此事绝密，不可惊动任何人。”
吴太医是苏砚暗中从京城请来的杏林高手，精于毒理，尤擅辨识奇毒，此次随他南下，便是为防不测。
苏墨白深知此事重要，郑重颔首：“伯父放心，我即刻便去。”
说罢，取了一只青瓷酒壶，倒满酒后用木塞封紧，悄然带着两名亲卫从后门离开。
苏砚又唤来亲卫首领赵武，沉声道：“传我命令，今夜赴宴者，宴前必须服用我配发的解毒丹。另外，增派双倍岗哨，严密监控行辕内外，水源、厨房即日起彻底封锁，无我的命令，任何人不得靠近半步！”
赵武神色一凛，立刻领命而去。
夜幕低垂，新月如钩。
行辕花厅内灯火通明，数十盏宫灯将厅内映照得如同白昼。一张张案几依次排开，酒香与菜肴的香气交织在一起，一派热闹景象。
苏砚端坐主位，与身旁的属官谈笑风生，手中的酒盏不时与众人相碰，“玉露春” 入喉甘醇，滑过舌尖时带着一丝清甜，口感绝佳。
可就在酒液下肚的瞬间，苏砚的舌尖却敏锐地捕捉到一缕极淡的异香——那香气藏在醇厚的酒香之后，若有若无，清甜中带着几分说不出的诡异，如蛛丝般悄然缠上心头，让他眼底的笑意瞬间淡了几分。
他不动声色地扫过全场，目光落在女眷席上。
只见苏凌霜身着月白襦裙，正轻轻端着酒杯，秀眉微蹙。
她自幼便对草木香气极为敏感，此刻那杯中的酒液，让她总觉得有些异样。
“小姐，这酒味道甚佳，您怎么不喝了？” 身旁的侍女轻声问道。
苏凌霜轻轻搁下酒杯，对侍女低语：“你有没有闻到，这酒里似乎掺了一种特别的香气？我总觉得有些熟悉…… 像是幼时在母亲的香料谱上见过的西域金丝桃的气息。”
她顿了顿，眉头皱得更紧：“那金丝桃的花香极特别，只是我一时想不起，它与其他草木混合后，会有什么异样……”
话音虽轻，却恰好传入不远处的苏砚耳中。
“西域金丝桃？”
苏砚心头猛地一沉！他骤然想起，夜枭此前递来的密报中曾提及，靖王府近来与几位西域商人往来甚密，那些商人行踪诡秘，多次深夜出入靖王府，不知在谋划什么。
一个骇人的念头骤然在他脑海中成形——混合毒！
世间最阴狠的毒术，莫过于此。
单一成分无毒，银针根本无法辨识，可若将数种“无害” 之物巧妙混合，便能在人体内生成索命剧毒！
他当即以眼神示意苏墨白。
后者一直暗中留意着主位的动静，见苏砚递来眼色，立刻心领神会，悄然起身，借着整理衣袍的动作，悄无声息地滑出宴席。
片刻后，苏墨白便疾步返回，脸色凝重地走到苏砚身边，压低声音，用只有两人能听到的音量道：“伯父，吴太医已验出结果——酒中含三种温和的草药香料，单独服用对人体无伤，但一旦与‘墨粟籽粉’相遇，便会生成一种迟发性剧毒！那墨粟籽粉无色无味，最易混入菜肴的调料之中！”
“好狠的算计！”
苏砚后背瞬间沁出一层冷汗，指尖微微发凉。
靖王这是布了一个天罗地网——先用 “乡贤献酒” 的名义送酒，让人无法拒绝；再在酒中掺入无毒的草药，避开银针查验；最后在宴席的菜肴调料中混入墨粟籽粉，待众人饮酒食菜后，两种“无害”之物在体内相融，生成剧毒！
他不仅要自己死，还要选在深夜无人救治之时，更要伪造“钦差内部宴饮中毒”的假象，让朝廷查无可查，最后只能不了了之！
苏砚强压着心头的惊怒，假借更衣离席，快步转入后堂。
刚踏入后堂，他便立刻对等候在此的赵武接连下达指令：“传我命令，所有饮过酒者，即刻前往偏厅饮浓茶催吐！立刻封锁厨房，所有食材、调料全部封存，交由吴太医逐一查验！另外，夜枭全员出动，循着白日送酒队伍的踪迹，追查靖王在城外的秘点，务必找出墨粟籽粉的来源！”
“是！”赵武不敢耽搁，领命后立刻转身，带着亲卫火速执行命令。
可指令刚传出，毒效已悄然发作。
虽有提前服用的解毒丹缓冲，又有浓茶催吐，可仍有部分毒素在体内蔓延。
花厅内，先是一名小吏突然捂着腹部，脸色发白，“哎哟” 一声倒在地上；紧接着，又有几名官员相继出现腹痛、呕吐、眩晕的症状，场面一时纷乱起来。
好在苏砚早有防备，医官已提前在偏厅待命。
见有人毒发，亲卫立刻上前搀扶，有序地将他们送往偏厅救治，场面虽乱，却未失控。
苏砚自己也感到腹中传来阵阵绞痛，额头渗出冷汗，可他依旧强撑着，立在厅堂中央，声音沉稳如磐：“诸位莫慌，医官已备好解药，只需配合催吐，便可无虞。另外，此事严禁外泄，若有消息走漏，以军法处置！”
他的话语带着安定人心的力量，原本慌乱的官员们渐渐平静下来，按照亲卫的指引前往偏厅。
苏砚望着众人的背影，面色平静，眼底却翻涌着彻骨的寒意——靖王此举，已是撕破脸皮，不再是权谋角力，而是赤裸裸的绝杀！
与此同时，海宁城外的夜空骤然亮起一片火光！
那是夜枭循着送酒队伍的踪迹找到的一处隐秘庄园。
此处正是靖王安置死士的据点，也是此次毒计的策划之地。
夜枭成员突袭庄园时，园内的死士见行踪败露，竟直接纵火焚证，试图销毁所有证据。
一场惨烈的死战随即展开。
夜枭成员个个身手矫健，可对方的死士也极为悍勇，不惜以命相搏。
激战半个时辰后，庄园内的半数死士见突围无望，纷纷服毒自尽；剩余的死士负隅顽抗，最终被夜枭全员格杀。
整个庄园在熊熊烈火中化为焦土，火光映红了半边夜空，连数十里外的海宁城都能隐约望见。
行辕内，苏砚接到夜枭传回的消息时，正靠在椅上闭目调息。
听闻庄园被焚毁，死士尽数殒命，他缓缓睁开眼，眸中寒芒凛冽如刀。
“周衍，你既已亮出淬毒的獠牙，便休怪我以雷霆手段，将你这江南毒焰，连根拔除！”
他低声自语，语气里带着不容置疑的决绝。这一夜，江南的棋局彻底变了色。
此前的权谋较量，终究还留有余地；可今夜的毒杀，却将双方逼入了不死不休的绝境。
苏砚起身走到窗前，望着城外那片尚未熄灭的残焰，火光在他眼中跳动，映出他心中翻腾的杀意。
他知道，从今夜起，他与靖王之间，再也没有转圜的余地。
接下来的斗争，将更加凶险，更加残酷。
但他别无选择。为了新政推行，为了江南百姓，更为了朝廷的安危，他必须将靖王这颗毒瘤，彻底从江南的土地上铲除！
夜风从窗外吹入，带着一丝焦糊的气息，也带着一丝血腥的味道。
苏砚握紧了拳头，指节泛白。江南的毒焰已然燃起，而他，将亲手浇灭这场毒焰，哪怕为此付出任何代价！