阴山山脉在夜色中如同匍匐的巨兽，山风呼啸，卷起雪沫，抽打在脸上如同冰刀。阿璃勒住马，抬手示意身后亲卫停下。
“就是这里？”她望向身旁引路的斥候老卒。
老卒点头，指着前方一道被冰雪覆盖的狭窄裂谷：“回大都护，天坑就在这裂谷深处。马进不去，得步行。”
阿璃翻身下马，紧了紧身上的玄色大氅：“留两人看守马匹，其余人随我进去。保持警戒，此地易设伏。”
“是！”十余名亲卫低声应命，迅速散开成警戒队形，刀出鞘，弩上弦，眼神锐利地扫视着四周黑暗的崖壁。
裂谷幽深，仅容一人通过，脚下是厚厚的积雪和滑溜的冰层。寒风灌入，发出呜咽般的怪响，更添几分阴森。
阿璃握紧腰间鎏金长刀的刀柄，每一步都踩得极稳。她感官提升到极致，耳中捕捉着风声中任何一丝不谐。
突然，前方引路的老卒猛地停下，蹲下身，用手指抹开一处积雪，露出下面暗褐色的痕迹。
“血。”老卒声音凝重，“还没冻透，不超过半个时辰。”
阿璃眼神一凛。有人先来了？是敌是友？
“继续前进，加倍小心。”她低声下令。
越往深处走，血腥味越浓。很快，他们在一处转弯后发现了两具尸体。穿着吐蕃服饰，喉咙被利刃割开，血已凝固，死得悄无声息。
“是吐蕃亲王达玛的亲卫‘黑狼卫’。”老卒检查后沉声道，“好利落的手法，一刀毙命。”
阿璃心念电转。黑狼卫是达玛的王牌，他们怎么会出现在这里？
自达玛阴谋败露后，赞普释放巴图家人，任命巴图为“北境-吐蕃互市总管”，常驻白水驿，负责维护边境贸易与情报互通。
巴图本意是加入燕云十八骑，助阿璃守住北境，然则赞普之命不可违，且巴图想借机推动赞普出台“互市优惠政策”（如吐蕃皮毛免税、北境药材平价供应），让双方边民切实受益，彻底稳定北境-吐蕃关系，亦是助力阿璃解北境之忧。
如今达玛黑狼卫复出，难道赞普又受其蛊惑，给予兵权？阿璃不禁暗自担心巴图如今的处境。
这么想来，北境仍然堪忧，吐蕃、突厥、契丹依旧存有诸多变数……
看来此间事稍平，得亲往吐蕃等国一行，以探个究竟。
然则眼前无法多虑，黑狼卫目标显然也是七叶莲心？或是…冲着她来的？那杀了他们的，又是谁？
“看来，有人替我们清了路。”阿璃冷笑，“加速前进！”
队伍再次移动，气氛却更加紧绷。沿途又发现十数具黑狼卫和看上云像马匪的尸体，皆是被悄无声息地解决，仿佛黑暗中有无形的死神在挥动镰刀。
终于，前方豁然开朗。
一处巨大的天坑出现在眼前，坑底有幽蓝的寒潭，四周崖壁陡峭，零星生长着一些耐寒的植被。而在最高最陡的一处冰崖上，几株形如莲座、叶片分为七瓣的植物在月光下泛着淡淡的莹光。
七叶莲心！
但阿璃的目光却瞬间凝固在寒潭边——那里赫然站着一个人！
黑袍，蒙面，身形瘦削，正低头看着潭水，仿佛在等待什么。听到脚步声，他缓缓抬头，露出一双深邃如古井的眼睛。
“萧大都护，恭候多时了。”声音沙哑，却带着一种奇异的穿透力。
亲卫瞬间将阿璃护在中心，弩箭直指那人。
“你是谁？”阿璃按住欲冲前的亲卫，冷静发问。此人能悄无声息解决那么多黑狼卫，绝非易与之辈。
黑衣人轻笑一声：“故人。受人之托，在此为大都护扫清些碍眼的虫子。”
“受谁之托？”
“一个希望大都护活下去的人。”黑衣人答得模糊，“也是…一个对姚知福和达玛的勾当，深感厌恶的人。”
阿璃心中急转。不是姚知福的人，也不是达玛的人？那会是谁？京中清流？或是…父亲当年的旧部？
“阁下有何目的？”
“目的？”黑衣人看向冰崖上的七叶莲心，“助大都护取得所需之物，顺便…送一份礼物。”
他手腕一翻，抛过来一物。一名亲卫谨慎接住，是一枚沉甸甸的玄铁令牌，上面刻着一只踏火飞驰的麒麟——竟是枢密院调兵所用的麒麟令！
“此物，是从那位‘九指阎罗’身上取来的。”黑衣人淡淡道，“他奉姚知福之命，本欲在此地，以此令调动一支伪装成马匪的边军‘锐士营’，配合达玛的黑狼卫在此截杀大都护，夺走药材，并嫁祸给吐蕃人。”
阿璃握住那冰冷的令牌，心中寒意更盛。姚知福竟能调动边军锐士营做私兵？! 其势力之大，远超想象！
“阎老六人在何处？”
“死了。和他的锐士营先锋一起，埋在那边雪堆下。”黑衣人语气平淡，“剩下的锐士营人马，已被我用此令暂骗至三十里外。但拖延不了多久。”
他抬头看了看天色：“大都护，时间无多。取药吧。”
阿璃不再多言，对身旁两名身手最敏捷的亲卫点头。两人立刻取出飞爪攀索，如灵猿般向那冰崖攀去。
黑衣人静静看着，忽然又道：“姚知福与达玛的交易，不止于云州。他们真正想要的，是打通阴山古道，让吐蕃兵锋直指幽燕腹地。云州，只是幌子和祭品。”
阿璃猛地看向他：“此言当真？”
“信与不信，大都护日后自知。”黑衣人笑了笑，“礼物已送到，告辞。”
他身形一晃，竟如鬼魅般融入阴影，瞬息消失不见，仿佛从未存在过。
阿璃握紧麒麟令，心中波澜起伏。这神秘人究竟是谁？其所言是真是假？若真如此，姚知福简直是卖国求荣！
“大都护！药已取得！”亲卫的声音从崖上传来，他们已成功采下三株七叶莲心，小心放入玉盒。
“撤！”阿璃果断下令。
队伍迅速原路返回。刚出裂谷，远处便传来急促的马蹄声和喧嚣人声！火把如长龙，正向这边涌来！
“是锐士营！”老卒变色，“他们反应过来了！”
“上马！向北走！”阿璃翻身上马，毫不犹豫选择了一条迂回路线。
亲卫们紧随其后，马蹄踏碎冰雪，在暗夜中疾驰。身后追兵的火把越来越近，箭矢破空声不绝于耳。
“分头走！”阿璃下令，“老周，带药和一半人走左路，引开他们！其余人随我断后！”
“大都护！”
“这是军令！”阿璃厉声道，“药必须送回云州！”
老周咬牙，接过玉盒，带着五名亲卫猛地拐向左侧山道，并故意发出呼哨声。
追兵果然分出一大部追去。
阿璃则带着剩余亲卫，猛地勒转马头，竟反向朝着追兵主力侧翼冲去！
“弩箭准备！”她低喝。
亲卫们端起劲弩，在疾驰中稳住身形。
“放！”
一波弩箭精准射入追兵马队，顿时人仰马翻，冲势一滞。
“走！”阿璃毫不恋战，一击即退，率众钻入另一条狭窄山道。
追兵头领暴怒，紧追不舍。
山路崎岖，雪滑难行。追逐间，不断有亲卫中箭落马，或被逼入绝境，怒吼着返身死战，用生命拖延时间。
阿璃心如刀绞，却只能拼命策马。她不能死在这里，云州还在等她，彦舟还在等她！
前方出现一道断崖，仅有狭窄的冰桥相连。
“大都护先过！”一名亲卫猛地勒停战马，横刀拦在桥头，“属下断后！”
阿璃看他一眼，认出他是萧铁鹰麾下的老兵，没有多言，重重点头，策马冲上冰桥。
冰桥脆弱，马蹄踏上去发出令人牙酸的碎裂声。追兵已至桥头，与那断后的亲卫厮杀在一起。
阿璃冲过冰桥，回头望去，只见那亲卫已身中数刀，兀自死战不退，最终抱着一名敌兵一同坠下深崖。
她眼眶发热，猛地一鞭抽在马臀上，向前狂奔。
身后追兵试图过桥，冰桥却不堪重负，轰然断裂，将追兵阻隔在对岸。
暂时安全了。
阿璃喘息着，身边仅剩两名亲卫，皆带伤。
她不敢停留，继续向北迂回。必须尽快与老周他们会合，确保药材安全。
天色微明时，他们在一处避风的山坳里找到了老周等人。十六人仅剩十三人，个个带伤，但玉盒完好无损。
“大都护！”老周见到阿璃，松了口气，却又神色一凝，“您的伤？”
阿璃低头，才发现左臂旧伤崩裂，鲜血已浸透衣袖，寒冷几乎麻木了痛觉。
“无碍。”她撕下布条草草包扎，“此地不宜久留，速回云州！”
一行人再次上马，向着云州方向疾驰。
然而，当他们终于望见云州城轮廓时，却见城头旗帜依旧，但气氛…似乎有些不对。
太安静了。
城门紧闭，吊桥高悬。城楼上守军数量似乎增多了，且…甲胄制式有些陌生？
阿璃勒住马，抬手示意队伍停下，心中升起强烈的不安。
“不对劲。”老周也皱起眉，“城楼上的，不是我们的人！”
就在这时，云州城门缓缓打开一小缝，一骑飞奔而出，直冲而来。
待到近前，马上骑士竟是萧铁鹰麾下一名心腹校尉，浑身浴血，脸色惶急！
“大都护！快走！”他嘶声大喊，“城中生变！萧将军和张将军被围困在都护府！有人…有人诈开城门，锐士营主力…已占了云州！”
阿璃脑中轰的一声，几乎栽下马来。
云州…丢了？！
姚知福！达玛、姚知福！好一招声东击西！调虎离山！
那黑衣人送的麒麟令…莫非也是计中一环？！
她猛地抬头，望向那熟悉的城池，此刻却如同张开口的巨兽。
最后的安全之所，已化为龙潭虎穴。