出了净云寺，三人快马加鞭往南赶。
阿璃骑在马上，手里攥着书生画的简易地图，清河镇的位置被圈了个红圈，旁边还写着“秦虎，卖艺，戏台子下”——是书生根据当年散伙时的约定，推断出的位置。
刀疤张一路都在说“铁臂”秦虎的往事，语气里满是敬佩：“当年秦虎是十八骑里最悍的先锋，能单手举鼎，曾在突厥阵中硬生生撕开缺口，把被困的镇北王救出来。那次他身上中了三刀，还抱着王爷往外冲，跟不要命似的。”
话到最后，却总绕不开那句“若不是那支毒箭，他本该是最风光的”。
三日后午后，他们终于进了清河镇。
镇口的老槐树歪歪扭扭，树干上刻着些孩子的涂鸦，树下摆着卖糖葫芦的摊子，糖霜在阳光下亮晶晶的。
往里走是条青石板街，两边挤满了商铺，叫卖声、马蹄声、孩子的笑声混在一起，比北境的边陲小镇热闹得多，也温暖得多。
刀疤张勒住马，四处张望——按他之前打听的消息，秦虎该在镇东的戏台子下卖艺。
刚走到街口，就听见一阵叫好声，像潮水似的涌过来。
戏台子下围了圈人，里三层外三层。
刀疤张挤进去，就看见中间站着个汉子，赤着上身，古铜色的皮肤绷着紧实的肌肉，汗珠顺着肌肉的纹路往下淌，在阳光下泛着光。
只是他的右臂空荡荡的，袖子用布条捆在腰间，风一吹，布条晃来晃去，有点刺眼。
汉子左手握着杆红缨枪，枪杆磨得发亮，正往枪尖上顶瓷碗——一碗、两碗、三碗，碗沿叠着碗沿，他左臂稳如磐石，手腕轻轻一转，碗竟纹丝不动。
“好！”围观的人拍着手，有人扔了几枚铜钱到他脚边的铜盆里，铜钱落在盆里，发出“叮当”的响。
汉子弯腰去捡铜钱，动作有点笨拙，额角的汗顺着脸颊往下淌，落到胸口的旧疤上——那是当年被突厥人的马刀划的伤，如今还留着浅粉色的印子，像条蜈蚣趴在胸口。
“是他，是铁臂！”刀疤张声音有点发颤，翻身下马就想冲过去，却被书生拉住了。
“等等。”书生皱着眉，压低声音，“你看他的样子，他不想让人认出他。”
阿璃站在后面，看着秦虎的背影。
他比刀疤张矮些，却更壮实，只是脊背有点驼，不像张叔那样挺直。
刚才他捡铜钱时，眼神里藏着点局促，像是怕被人笑话——这和张叔说的“敢跟突厥人拼命的硬汉子”，完全不一样。
秦虎又表演了几套动作，左手握枪顶碗时，余光瞥见个穿粗布衣裳的小孩，正模仿他当年“单臂举鼎”的姿势。
那是十六年前他教练士兵的动作，现在却成了孩子眼里“好玩的把戏”。
秦虎每舞枪一次，右臂幻痛便发作——他恨这残缺之身，连流民孩童的模仿都刺痛他。
他手腕晃了晃，三碗瓷碗差点掉下来，赶紧稳住，额角的汗更多了，收枪时故意把枪尖往地上戳得更重，“咚”的一声，像是在跟自己较劲：“各位父老，献丑了……”
最后他把枪往地上一戳，抱了抱拳，声音有点哑：“各位父老乡亲，赏口饭吃，多谢了。”
说完就开始收拾东西，铜盆里的铜钱没几个，他数了数，小心翼翼地揣进怀里，指尖捏着铜钱，像是怕捏碎了。
这清河镇乃交通要道，恶霸刘三常勒索艺人，早盯上秦虎这“外乡人”。
就在这时，三个穿短打的汉子走了过来，嚼着槟榔，吊儿郎当的。
为首的汉子一脚踢翻了铜盆，铜钱滚了一地，有的滚进了泥水里，沾了层黑泥。
“秦瘸子，今天就这么点玩意儿？没劲！”为首的汉子歪着嘴笑，“给爷表演个单手劈砖，不然这地儿你别想待了。”
秦虎的身子僵了僵，左手攥紧了枪杆，指节泛白。
他抬头看了那汉子一眼，又低下头，声音有点闷：“各位爷，我……我手臂不方便，劈不了砖。”
“不方便？”那汉子伸手就去拽他的衣领，把他拽得往前踉跄了一步，“当年你不是挺能打的吗？怎么，没了条胳膊，就成软蛋了？”
秦虎被拽得衣领皱成一团，却没还手。
围观的人都往后退，没人敢说话。
这是镇上恶霸刘三的手下，刘三在镇上开赌场，养了不少打手，没人惹得起。
阿璃看着秦虎的样子，心里像被针扎了似的，突然冲了过去：“你们别欺负人！”
那汉子愣了愣，转头看向阿璃，眼神变得猥琐：“哪来的漂亮小丫头，敢管爷的事？”
他伸手就想摸阿璃的脸。
阿璃正待动手，却见那汉子被一只大手攥住了手腕。
那手粗糙得像树皮，力气大得让他疼得直咧嘴。
“放开她！”秦虎突然喊了一声，声音沙哑，却带着股狠劲，是十六年里从未有过的狠劲。
他左手死死攥着那汉子的手腕，指节用力得发白，额角的青筋都爆了起来，胸口的旧疤也因为用力，变得通红。
那汉子疼得直咧嘴：“秦瘸子，你敢动手？”
另外两个汉子也围了上来，拳头挥向秦虎。
秦虎侧身躲开，左手抄起地上的红缨枪，枪杆一扫，正好打在一人的膝盖上。
那人“扑通”跪倒在地，疼得直叫，眼泪都快出来了。
可他毕竟少了条胳膊，动作慢了半拍，后背还是挨了一拳。
他踉跄着后退，撞在戏台的柱子上，嘴角渗出血来，染红了下巴上的胡茬。
阿璃想冲上去帮忙，却被刀疤张拉住了。
刀疤张冲阿璃使个眼角，“少主，先等等看。”
刀疤张心里门儿清，秦虎这人最忌讳旁人可怜。
尤其怕被当年一起出生入死的兄弟，瞧见自己如今这副狼狈模样。
另一边的局势已容不得多想：
两个汉子早一左一右把秦虎夹在中间，脚步沉得像灌了铅，步步往他身前逼；先前被撂倒在地的那个更凶，挣扎着爬起来时还拖着条瘸腿，却半点没顾上疼，眼尾泛红地摸出怀里的匕首，指节攥得发白。
而秦虎此刻正背对着他，对身后这柄冷森森的凶器，竟似丝毫没有察觉，那汉子见状，已经弓着身子要往他背上扑。
阿璃瞧着眼前情势愈发危急，早摸出腰间短刀，指尖紧紧扣着冰冷的刀柄，目光死死锁着那持匕汉子。
对方脚步再往前半分，她便要立刻扑上去拦在中间。
可一旁的书生却浑不在意，只双手拢在袖中，脊背挺得笔直，神色依旧气定神闲。
他心里跟明镜似的：寻常二三十个壮汉，连秦虎的衣角都碰不到，哪怕秦虎如今只剩一条左臂。
但他更瞧得通透，不是秦虎怕事，秦虎是在隐忍。
十六年柴米油盐的平静日子，哪还留得住当年战场上的悍勇？
怕是早把这位昔日壮士的斗志，磨得像褪色的布帛，淡得几乎看不见了。
“够了！”刀疤张终于开口，声音洪亮，像惊雷似的，“欺负一个残疾人，算什么本事？”
他往前一步，往秦虎身边一站，额角的疤在阳光下很显眼，身上的气势让那三个恶霸瞬间没了嚣张劲。
秦虎看到刀疤张，瞳孔猛地一缩，手里的枪杆“哐当”掉在地上。“张……张猛？”他声音发颤，往后退了一步，眼神里满是慌乱，“你怎么来了？我……我不是秦虎，你们认错人了。”
“我没认错！”刀疤张上前一步，抓住他的左臂，那胳膊上全是老茧，还有当年练枪留下的印记。
“十六年前，我们几路为了护少主脱险，分别引开追兵，你却不幸被沈从安的追兵（吐蕃死士）的毒箭射穿右臂，是药老和我等把你从死人堆里拖出来的！如果没在药老在，你早死了。你右臂中毒，是药老帮你断的；你胸口的疤，也是药老用针线给你缝的！这些，你说你不是秦虎，谁信？”
秦虎的肩膀垮了下来，眼泪突然就掉了下来，砸在青石板上，晕开一小片湿痕：“我现在就是个废人！一条胳膊，连自己都养不活，还怎么护少主？还怎么报仇？当年我答应王爷要护好少主，可我连平时的六成功夫都没有了……”
他捂着脸，声音里满是绝望。
这十六年，他靠卖艺讨生活，被人叫“秦瘸子”“残疾汉”，早就忘了自己曾是燕云十八骑的先锋，忘了自己也有过挥斥方遒的日子，忘了枪杆握在手里的感觉。
阿璃走到他面前，慢慢蹲下来，捡起地上的红缨枪，递到他手里。
枪杆还带着秦虎的体温，有点烫。
“秦叔，我知道您很难受。”阿璃的声音很轻，却很坚定，“可我爹说过，真正的英雄，不是不会输，是输了还能站起来。您看，这枪还在，您的劲还在，您不是废人。”
她顿了顿，想起陈婆说的故事，“我爹还说，当年您单手举鼎，还救过他的命，您是燕云十八骑的胆，没了您，兄弟们心里都没底。”
秦虎看着阿璃的眼睛，突然就想起了镇北王。
当年镇北王在军帐里，也是这样看着他，说“秦虎，你是燕云十八骑的胆，有你在，兄弟们就不怕”。
阿璃的眼神和王爷一模一样，清澈、坚定，还带着信任。
那是他这十六年里，从未得到过的东西。
“少主……”秦虎的手颤抖着，接过红缨枪。
枪杆在他手里，突然就有了分量，像是回到了十六年前的战场，他握着枪，跟着镇北王冲锋陷阵，身后是十八骑的兄弟，身前是敌人的千军万马，枪尖挑飞敌人的弯刀，鲜血溅在脸上，却觉得痛快。
人群里突然冲出个瘸腿老汉，冲着秦虎嚷道，“秦兄弟，你不认得俺了？”
老汉扑过来，死死抓住秦虎的左臂，“十六年前突厥屠村，是你单臂举鼎，把俺孙子从房梁下救出来！你当时说‘汉子得撑住，才能护着人’，俺孙子现在都能帮俺挑水了！”
老汉的孙子，一个十二岁的少年，正举着根木棍，对着恶霸喊：“不准欺负秦叔！秦叔是英雄！”
周围的流民也跟着喊，有的举着锄头，有的捡着石头，把那几个恶霸围在中间。
秦虎看着老汉，又看着少年眼里的光，突然笑了。
他左手攥紧红缨枪，枪杆往地上一戳，震得青石板发颤：“好！俺秦虎，当年能护流民，现在也能护少主！老伙计们，今天让你们看看，燕云十八骑的铁臂，没断！”
就在这时，一阵马蹄声传来，越来越近，带着股杀气。
街尽头冲过来五个黑衫人，袖口的血影纹格外显眼，是血影楼的追兵！
他们是那几个恶霸旁边潜藏的同伙招来的。
为首的汉子人举着长刀，声音像淬了毒：“秦虎，识相的就把镇北王遗孤交出来，不然别怪我们不客气！”
秦虎猛地抬起头，眼神里的绝望不见了，取而代之的是狠戾，是十六年前在战场上的狠劲。
他把红缨枪往地上一戳，对阿璃说：“少主，你躲到后面去！”
然后对刀疤张和书生喊，“老伙计们，十六年没并肩作战了，让他们看看，燕云十八骑的厉害！”
刀疤张抽出断雪，书生拔出墨影剑，三人背靠着背，挡在阿璃身前。
秦虎左手握枪，枪尖直指敌人，虽然少了条胳膊，可他的气势一点没减——当年的铁臂秦虎，回来了！
血影楼的人冲了上来，秦虎一枪刺出，正中一人的胸口。
他左臂发力，把人挑了起来，扔了出去，那人撞在墙上，没了动静。
刀疤张的断雪劈砍如飞，每一刀都能砍中敌人的要害；书生的墨影剑专挑敌人的手腕、脚踝，让他们握不住刀；三人配合得无比默契——那是十六年前在战场上练出来的默契，是刻在骨子里的本能。
阿璃含笑躲在一边，看着秦虎的背影。
他虽然只有一条胳膊，却像座不可撼动的山，每一枪都带着股拼命的劲，枪尖上的红缨晃来晃去，像一团火。
她突然明白，张叔说的“燕云十八骑的胆”，不是指他的力气，是指他的骨气。
哪怕只剩一条胳膊，也不会向敌人低头。
很快，血影楼的人就被打退了，地上躺着几具尸体，剩下的人狼狈地跑了。
秦虎拄着枪，喘着气，左臂酸得几乎抬不起来，可他脸上却带着笑。
那是十六年里，第一次真正的笑，像孩子似的，纯粹又痛快。
刀疤张拍着他的肩：“老伙计，好样的！”
秦虎看向阿璃，郑重地抱了抱拳：“少主，秦虎当年没能护好您，是我的错。从今往后，我这条命，就是您的。只要我还有一口气，就没人能伤您一根头发。”
阿璃赶紧扶起他：“秦叔，谢谢您。有您在，我更有底气了。”
秦虎用粗布细细擦拭心爱的红缨枪，独臂的动作依旧有些笨拙。
阿璃走到他身边，轻声问：“秦叔，只剩一条胳膊，舞枪是不是很吃力？”
秦虎哈哈一笑，额角的疤痕都舒展开：“傻丫头，你爹当年说过，真正的力量不在胳膊腿儿，在这儿——”
他用枪尾点了点自己的心口，“在于你为啥而战！以前俺凭一身蛮力，能挑十个；现在俺明白了，就算只剩一根指头，只要指的方向是对的，戳也能把沈从安的贼窝戳个窟窿！”
趁着血影楼暂未追来，四人急忙收拾了东西，迅速离开清河镇。
临走前，秦虎把他卖艺的铜盆和几件旧衣服送给了旁边的乞儿，他只带走了那杆红缨枪。
那是他的武器，是他和燕云十八骑的羁绊，是他活下去的念想。
走之前，他回头看了眼戏台子，眼里没有留恋，只有释然。
太阳快落山了，晚霞把天空染成了橘红色，像当年北境战场上的火烧云。
四人骑着马，往南而去。
下一个目标，是武宁节度使府，找当年十八骑里唯一的女骑，红妆。
刀疤张提及，红妆最是擅长易容之术与打探消息。
当年为护少主阿璃，她曾冒着性命风险乔装成农妇，主动将追兵引向自己，最终身陷绝境，险些丧命于乱刀之下。
只是时移世易，如今的红妆已是节度使李崇的夫人，众人难免暗自疑虑：她还愿不愿放下眼下的身份，再与他们一同上路？
阿璃对红妆却满是信心。
赵烈与陈婆早将红妆的过往细细说与她听——当年红妆之所以委屈自己，嫁给素无情谊的李崇，本就是为了暗中护住她的平安。
更何况，自当年与红妆分别后，赵烈早已提前动身，先一步去寻红妆联络了。