秋意渐浓时，青石镇的风里裹着桂花香，也裹着镇民们藏不住的期待。
镇西头的明慧学堂外，原本闲置的两排瓦房被重新翻修，黛瓦粉墙透着崭新的规整，檐下挂着的木牌用朱砂写着“中学部”三个字，笔锋遒劲，在秋日暖阳里泛着温润的光。
沈砚之站在学堂门口，看着工匠们最后一遍擦拭门窗，指尖无意识摩挲着袖角，眼底是掩不住的暖意。
自明慧学堂开办三年，镇上适龄的孩童几乎都进了学堂读书。
识文断字、算数记账，往日里懵懂的稚童渐渐养出了书卷气，就连镇东头原本抗拒孩子读书的张屠户，如今也总在市集上跟人炫耀儿子能背完整本《论语》，还能帮着算清每日的收支。
可随着第一批入学的孩子渐渐长到十二三岁，新的问题也摆在了眼前，镇上没有中学，孩子们读完蒙学，要么辍学回家帮衬家事。
要么就得翻山越岭去几十里外的县城求学，山路崎岖，往返不便，不少家庭终究是舍不得，只能让孩子放弃学业。
沈砚之看在眼里，急在心里。他还记得上月末，学堂里最聪慧的学生林墨，红着眼眶递上退学申请，说爹娘年岁大了，弟弟妹妹还小，实在不能再让他去县城折腾。
那孩子握着笔的手微微发颤，字迹却依旧工整，眼底的失落像蒙了雾的星子，让沈砚之彻夜难眠。
第二日一早，他便去了镇公所，找到镇长周明远，提出要在明慧学堂增设中学部的想法。
周明远闻言，先是愣了愣，随即拍着桌子叫好。“砚之啊，你这话可是说到我心坎里了！”
周明远搓着手，语气里满是激动，“这些年看着孩子们在学堂里有长进，我既高兴又着急，就怕他们断了求学的路。”
“只是办中学不比蒙学，要请更有学问的先生，要添书本笔墨，还要修缮校舍，这开销可不是小数目啊。”
沈砚之早有考量，轻声道：“镇长放心，校舍可以用学堂闲置的瓦房翻修，能省不少钱。书本笔墨我已托人去省城采买，算下来也花不了太多。
至于先生，我有几位旧友，皆是饱读诗书之人，如今闲居在家，我去书信相邀，想来他们会愿意来青石镇任教。”
他顿了顿，又补充道，“若是资金尚有缺口，我愿拿出家中积蓄填补，只求能让镇上的孩子有书可读，有学可上。”
周明远看着沈砚之坚定的眼神，心中满是敬佩。
沈砚之本是外地来的文人，三年前定居青石镇，自费开办明慧学堂，不收学费，只愿教书育人，早已赢得全镇人的敬重。
如今他又要倾尽心力办中学部，这份赤诚之心，实在难得周明远当即拍板：“此事我全力支持！镇公所这边会拿出一笔款项，再发动镇民们捐些钱粮，定能把中学部办起来！”
消息传回学堂，师生们都炸开了锅，就连镇上的百姓也纷纷奔走相告，脸上满是欢喜。
修缮校舍时，不少镇民主动前来帮忙，搬砖运瓦、和泥抹灰，不用招呼，自发而来。
张屠户扛着几根结实的木料走来，嗓门洪亮：“沈先生，我这木料是上好的杉木，给孩子们做桌椅最耐用！”
林墨的爹娘也来了，手里拎着刚蒸好的馒头，分给干活的工匠和师生，眼里满是愧疚：“沈先生，之前是我们糊涂，差点耽误了墨儿的前程，往后中学部有任何需要，我们夫妻必当尽力。”
沈砚之笑着接过馒头，递给身边的学生，温声道：“大家都是为了孩子们，不必客气。”
阳光下，他的身影立在喧闹的人群中，温和却有力量，像一株扎根在青石镇的桂树，默默散发着清香，滋养着一方水土。
日子一天天过去，闲置的瓦房渐渐焕新，原本斑驳的墙壁被刷得雪白，窗户换上了新的木框，糊上了透亮的窗纸，地面也铺了平整的青石板，再也不是往日里坑坑洼洼的模样。
新做的桌椅整齐地摆放在教室里，打磨得光滑无刺，透着原木的清香。
沈砚之托人采买的书本也陆续送到，《四书章句集注》《史记》《算学启蒙》《格物入门》等书籍堆满了新整理出的藏书室，墨香萦绕，沁人心脾。
更让人欣喜的是，沈砚之的几位旧友收到书信后，皆欣然应允前来任教。
第一位赶来的是温景然，他曾是江南有名的才子，精通经史子集，性情温和，待人宽厚。
温景然刚到青石镇，便直奔明慧学堂，见到沈砚之，笑着拱手：“砚之兄，别来无恙。早就听闻你在此教书育人，造福一方，今日一见，果然名不虚传。”
沈砚之握着他的手，眼中满是欣喜：“景然兄能来，真是太好了。有你相助，中学部的经学教学便有了着落。”
没过几日，擅长算学和格物的孟昭也到了。
孟昭性格爽朗，思维敏捷，随身带了不少自制的格物器具，刚到学堂便给孩子们演示了杠杆原理，引得孩子们围在身边，眼睛里满是好奇。
紧接着，精通诗文的苏婉清也来了，她是为数不多的女先生，才情出众，温柔娴静，一来便赢得了女学生们的喜爱。
三位先生的到来，让中学部的师资力量愈发雄厚，镇民们更是放心，不少原本打算让孩子辍学的家庭，纷纷改变了主意，带着孩子来学堂报名。
报名那日，学堂门口排起了长队，孩子们穿着干净的衣裳，眼里满是期待，家长们陪在一旁，脸上挂着欣慰的笑容。
林墨也来了，他穿着一件洗得发白的青布长衫，手里紧紧攥着报名帖，见到沈砚之，深深鞠了一躬：“沈先生，谢谢您。”
沈砚之拍了拍他的肩膀，温声道：“好好读书，莫负时光。”
开学那日，天朗气清，惠风和畅。中学部的教室里坐满了学生，一共三十余人，有原本明慧学堂升上来的，也有从镇上其他地方来的，年纪大多在十二到十五岁之间，眼神里满是对知识的渴望。
沈砚之站在讲台上，看着底下一张张稚嫩又认真的脸庞，心中百感交集。他清了清嗓子，声音温和却有力：“今日，明慧学堂中学部正式开学了。”
“我知道，在座的每一位同学，都渴望能继续读书，渴望能增长学识，将来能有更大的作为。”
“或许有人会问，读书究竟有何用？”
沈砚之顿了顿，目光扫过每一位学生，“读书不是为了谋取功名，也不是为了炫耀学识，而是为了明事理、辨是非，为了能看清这世间的真相。”
“为了能拥有选择人生的权利，更是为了能在将来，用自己所学，造福家人，回馈乡邻，让青石镇变得更好。”
台下的学生们静静听着，眼神愈发坚定。林墨坐得笔直，手里握着笔，在纸上认真写下“不负所学”四个字，字迹工整，带着一股韧劲。
开学后，中学部的教学有条不紊地展开。
温景然教经学，讲课深入浅出，引经据典，总能把枯燥的经文讲得生动有趣，学生们听得津津有味。
孟昭教算学和格物，不仅讲解理论知识，还带着学生们动手实践，用简单的材料制作器具，探索自然的奥秘。
苏婉清教诗文，带着学生们品读经典，学习写作，还鼓励学生们抒发心声，写出属于自己的文字。
沈砚之除了打理学堂的琐事，也会给学生们讲历史，从三皇五帝到唐宋元明，一个个历史故事在他口中娓娓道来。
既有兴衰更替的感慨，也有仁人志士的风骨，让学生们在了解历史的同时，也懂得了家国情怀。
课堂之外，中学部的学生们也格外用心。每日清晨，天还未亮，学堂的院子里便传来朗朗的读书声，此起彼伏，伴着鸟鸣，格外悦耳。
午后，藏书室里总是坐满了学生，他们捧着书本，细细研读，遇到不懂的地方，便主动向先生请教。
傍晚时分，不少学生还会留在教室里，借着夕阳的余晖温习功课，直到天色渐暗才肯回家。
张屠户的儿子张虎，原本性子顽劣，不爱读书，进了中学部后，却渐渐沉下心来。他虽不擅长经学诗文，却对算学格外感兴趣，孟昭先生也格外看重他，悉心教导。
张虎学得愈发认真，不仅能熟练掌握各种算学公式，还能帮着家里打理生意上的账目。
张屠户看在眼里，乐在心里，逢人便说：“还是沈先生办的中学部好，把我家这皮猴子教得懂事了，还有了本事。”
女学生们也不甘落后，苏婉清先生的课堂上，她们积极发言，笔下的诗文清丽婉约，透着灵气。
其中一位名叫苏晚的女学生，家境贫寒，却格外刻苦，每日早早便到学堂，帮着苏婉清先生整理书本，课后更是勤加练习。
诗文水平进步飞快，苏婉清常常夸赞她：“晚儿天资聪颖，又肯用功，将来必成大器。”
中学部的开办，不仅改变了孩子们的命运，也给青石镇带来了新的生机。镇上的风气愈发淳朴，百姓们更加重视教育，邻里之间互帮互助，和睦相处。
闲暇时，镇民们常会到学堂附近走走，听着里面传来的读书声，脸上满是欣慰。
就连往日里有些冷清的镇西头，也因为中学部的开办变得热闹起来，不少商贩在学堂附近摆起了小摊，卖些笔墨纸砚、零食点心，生意格外红火。
一日午后，沈砚之陪着温景然、孟昭、苏婉清三位先生在学堂的院子里散步，看着学生们在操场上嬉戏打闹，或是在树荫下讨论功课，眼中满是暖意。
温景然笑着道：“砚之兄，你看如今的中学部，生机勃勃，孩子们学有所成，这都是你的功劳啊。”
沈砚之摇了摇头，轻声道：“这不是我一个人的功劳，是三位先生的悉心教导，是镇民们的大力支持，更是孩子们自身的努力。能看着他们一点点成长，便是我最大的心愿。”
孟昭拍着他的肩膀，爽朗地笑道：“砚之兄，你这颗教书育人的心，实在难得。”
“往后，我们便一起在这里，陪着孩子们读书成长，把明慧学堂的中学部办得越来越好。”
苏婉清点了点头，温柔地说道：“能在这里教书，看着孩子们眼中的光一点点亮起来，我也觉得格外有意义。”
“愿我们能不负初心，让更多的孩子能享受到读书的乐趣，能拥有光明的未来。”
四人相视一笑，阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在他们身上，暖意融融。
院子里的桂花开得正盛，清香扑鼻，伴着朗朗的读书声，漫过青石镇的街巷，漫过秋日的田野，也漫进了每个人的心里。
沈砚之知道，中学部的开办，只是一个开始。往后的日子里，或许还会遇到各种各样的困难，但他心中的信念从未动摇。
他会一直守在这里，守着明慧学堂，守着这些渴望知识的孩子，用自己的余生，教书育人，播种希望。
让青石镇的文脉代代相传，让更多的孩子能借着知识的力量，走出小镇，看向更远的世界，也能在将来，回到家乡，建设家乡，让青石镇变得愈发美好。
风轻轻吹过，檐下的“中学部”木牌轻轻晃动，朱砂字迹在阳光下愈发清晰，像是在诉说着一段关于坚守与希望的故事，在秋日的时光里，静静流淌，生生不