维护通道内的光线，比主回廊黯淡得多。仅有的一些发光条，大多已经损坏或忽明忽灭，投射出摇曳、断裂的光影，将粗糙的金属墙壁、密布的管道和线缆映照得如同某种巨兽的脏器内部。空气沉闷，带着陈年的金属锈蚀、绝缘材料老化、以及某种难以言喻的、类似生物组织轻微腐败的混合气味。能量场也极不稳定，时而有轻微的静电火花在管道间窜过，发出“噼啪”轻响。
萧衍和穆守一前一后，在狭窄的通道中谨慎前行。银灰色的维护护服表面，那层淡蓝色的能量膜稳定流转，隔绝了大部分有害辐射和能量杂波，也提供了一定的空气过滤。萧衍手持能量探测器，屏幕上的淡绿色光点指示着通往1号节点的方向，同时也实时显示着周围环境的能量读数——数值波动剧烈，尤其是代表“影蚀”污染的灰色指数条，时不时就会跳动一下。
穆守提着工具包，另一只手按在腰间的短刃上，浑浊但锐利的目光不断扫视着前后左右，以及头顶那些纵横交错的管道阴影。他的神经始终紧绷着，在这陌生的、危机四伏的“星枢”深处，任何一点疏忽都可能致命。
通道并非笔直，经常需要转弯、上下阶梯（有些阶梯已经锈蚀变形），甚至钻过低矮的维修口。有些路段，地面堆积着厚厚的、成分不明的尘埃和碎屑；有些地方，墙壁上覆盖着大片的、暗紫色的、仿佛苔藓又像菌毯的增生组织，散发着微弱的、令人不安的能量波动。探测器靠近时，灰色指数条会明显上升。萧衍示意避开这些区域。
“这地方……废弃多久了？”穆守低声说道，声音在密闭的头盔内有些发闷，“当年那些‘守望者’，到底遇到了什么，才会放弃如此宏伟的造物？”
“也许不是主动放弃。”萧衍看着探测器上一条突然飙升后又缓缓下降的能量读数，目光微凝，“更像是……突然的灾难，或者某种不可抗力，导致系统崩溃，人员撤离或……死亡。外面那些污浊区域，还有‘门’的异动，可能就是灾难的后遗症。”
突然，探测器发出“嘀嘀”的急促警报声！屏幕中央，代表他们前方约三十米处的一个拐角，代表“影蚀”污染的灰色指数瞬间飙升到危险阈值，并且呈现出快速移动、扩散的态势！
“小心！前面有高浓度污染能量反应，正在接近！”萧衍立刻停下脚步，将探测器切换到能量分布热感模式。只见拐角后方的通道能量图像中，一团浓稠的、不断翻滚的暗灰色能量体，正贴着地面和墙壁，如同有生命的黏液般，快速向他们所在的方向“流淌”过来！它所过之处，墙壁上那些暗紫色的增生组织仿佛受到了刺激，微微蠕动，散发出更强烈的恶意。
“是‘影蚀’衍生物？像‘徘徊回廊’里那些？”穆守立刻抽出短刃，摆出防御姿态。
“不，能量特征不完全一样。”萧衍紧盯着探测器屏幕，同时将混沌原力运转至双眼，灰蒙蒙的微光在瞳孔深处亮起。在他强化过的视觉中，那团暗灰色能量体的“本质”更加清晰——它并非纯粹的阴影能量，更像是某种被严重污染、失去了稳定结构、混合了多种能量（包括微弱的星辉残余、金属元素、甚至有机物分解气息）的混沌聚合体，内部充满了狂暴、混乱、充满了破坏欲的意念碎片。
“更像是……长期被‘影蚀’倒灌污染，与‘星枢’的废弃物质、残留能量混合发酵，再加上可能存在的……生物质（也许是当年未能撤离的‘守望者’遗骸？），形成的某种‘变异徘影’或‘污秽聚合体’。”萧衍快速分析道，心中警铃大作。这种混合体的危险程度，可能比纯粹的低等“影蚀”衍生物更高，因为其性质更加不可预测。
就在这时，那团暗灰色能量聚合体已经涌过拐角，显现在他们面前！
它没有固定形态，大致呈现不规则的、直径约两米的扁平“泥潭”状，表面不断鼓起一个个气泡，又迅速破裂，溅射出几滴粘稠的暗灰色液体，落在地面或墙壁上，立刻发出“嗤嗤”的腐蚀声，留下焦黑的痕迹。聚合体内部，隐约可以看到扭曲的金属碎片、断裂的线缆、甚至类似骨骼的惨白物质在沉浮。“泥潭”表面，睁开数只大小不一、不断开合、流淌着暗红污光的“眼睛”，齐齐“盯”住了前方的两个生灵，散发出贪婪、饥饿、以及疯狂的毁灭欲念。
“呜——！”
一声低沉、含混、仿佛无数声音叠加的、充满了痛苦与暴戾的嘶吼，从聚合体内部发出，并非通过空气，而是直接震荡在两人的精神层面！即便是隔着护服的能量膜和“庇护之骨”的清凉感，萧衍和穆守也感到一阵恶心烦闷。
“它发现我们了！准备战斗！”萧衍低喝一声，将探测器别在腰间，双手虚握，灰蒙蒙的混沌原力瞬间在掌心凝聚。他没有立刻使用星钥之力——在这种污染严重的环境，星辉之力可能会像灯塔一样吸引更多麻烦，而且对这类混合体的克制效果未必最佳。
穆守也将工具包扔到身后角落，双手紧握短刃，内力灌注，刃锋泛起一层淡淡的白芒。他虽然年迈，但战斗经验丰富，知道面对这种未知怪物，绝不能被其近身。
“咕嘟……咕嘟……”
暗灰色聚合体猛地加速，如同浪潮般向他们扑来！同时，从“泥潭”表面，激射出数十道细长的、由污秽能量和粘稠物质构成的“触须”，有的直刺，有的缠绕，有的前端还凝聚出锋利的骨刺或金属尖锥，从各个角度袭向两人，封死了狭窄通道内的闪避空间！
“破！”
萧衍不退反进，双掌齐出！灰蒙蒙的混沌原力喷薄而出，并未化作刚猛的掌力，而是形成一股粘稠、沉重、带着强烈“同化”与“侵蚀”意向的力场，如同无形的泥沼，迎向扑来的聚合体和那些触须！
“嗤嗤嗤——！”
混沌力场与暗灰色能量触须接触的瞬间，发出激烈的、仿佛酸液腐蚀金属的声响！那些触须的速度肉眼可见地减缓，表面的污秽能量被混沌原力迅速剥离、分解、吞噬！但聚合体本身蕴含的能量极其庞大，混沌原力虽然能克制，但短时间难以完全消化。一部分触须突破了力场的阻滞，依旧狠狠刺来！
萧衍身形晃动，在狭窄的空间内做出不可思议的闪避动作，险之又险地避开几道直刺要害的骨刺触须，同时双手如穿花蝴蝶，或拍或点，将靠近的触须一一击溃、震散。但他的混沌原力也在快速消耗。
穆守那边压力更大。他内力修为不及萧衍，对混沌原力的运用也远不娴熟，只能凭借精妙的刀法和身法，竭力抵挡、劈砍那些袭来的触须。短刃砍在触须上，发出“噗噗”的闷响，如同砍入坚韧的橡胶，虽然能斩断，但刀刃上立刻沾染上暗灰色的污秽，传来轻微的腐蚀感，并且有混乱的意念顺着兵器试图侵入他的脑海。他只能不断催动内力，逼退污秽，同时激发“庇护之骨”的力量（虽然微弱），稳住心神。
“这东西……很难缠！不能跟它耗！”穆守喘息道，他斩断的触须落地后，竟然还能像蚯蚓般扭动，重新被聚合体吸收，或者尝试缠绕他的脚踝。
萧衍也发现了。这聚合体似乎能源源不断地从周围污染环境中汲取能量，甚至能回收部分被打散的躯体。纯粹的物理攻击和能量对耗，效果有限。
必须找到它的“核心”或者弱点！
他眼中灰芒更盛，一边抵挡攻击，一边将感知力提升到极限，试图穿透那不断翻滚的暗灰色能量泥潭，寻找其内部相对稳定、或者能量最为凝聚的关键点。
“左边！泥潭中心靠下，有一团更深的暗红色能量团，在跳动！”穆守忽然喊道。他战斗经验老辣，在抵挡攻击的同时，也在观察敌人的能量流动规律。
萧衍闻言，立刻集中感知。果然，在聚合体中心偏下的位置，有一个拳头大小、不断脉动的暗红色核心，散发着比周围浓郁数倍的污秽与怨念，并且，似乎与周围墙壁上那些暗紫色的增生组织有着隐晦的能量连接！
是了！这聚合体的形成，很可能就是以某个强烈的怨念或残留意识为核心，吸附了周围的污染物质和能量！那些增生组织，可能就是它汲取养分的“根系”！
“攻击那个核心！”萧衍对穆守喝道，同时，他不再保留，将左肩那暗银色的烙印力量，也调动起来！一股冰冷、沉凝、带着金属质感的奇异力量，顺着经脉涌入他的右拳。这是初步炼化蚀痕后得到的新力量，兼具蚀痕的侵蚀特性与星辉炼化后的稳定性。
他看准一个空隙，猛地向前踏出一步，右拳之上，灰蒙蒙的混沌原力包裹着暗银色的冰冷力量，化作一道凝练的光锥，无视了前方几道拦截的触须（触须接触到光锥便迅速冻结、崩碎），以迅雷不及掩耳之势，狠狠轰向聚合体中心那个暗红色核心！
“噗！”
如同烧红的铁钎插入腐肉！光锥精准地命中了暗红色核心！狂暴的混沌侵蚀之力与冰冷的金属性能量瞬间爆发，疯狂地破坏、冻结着核心的结构！
“嗷——！！！”
聚合体发出了前所未有的、凄厉到极点的精神尖啸！整个“泥潭”身躯剧烈翻滚、膨胀、又急剧收缩！所有的触须疯狂地回缩、抽搐，表面的“眼睛”纷纷爆裂，流出暗红色的污秽浆液！墙壁上那些暗紫色增生组织也如同被烫到般剧烈颤抖、萎缩！
“就是现在！”穆守看准机会，将全身内力灌注于短刃，刀锋亮起刺目的白芒，整个人合身扑上，一刀狠狠斩在核心附近的、连接着增生组织的能量“根系”上！
“咔嚓！”
仿佛斩断了某种实质的链接。聚合体的挣扎骤然一滞，随即，整个庞大的身躯开始不受控制地崩解、溃散！暗灰色的能量如同失去了黏性的泥浆，哗啦啦流淌一地，然后迅速蒸发、消散，只留下地上一滩滩恶心的、冒着气泡的黑色残渣，以及几块扭曲的金属和惨白的碎骨。空气中弥漫着浓烈的焦臭和腐败气味。
战斗结束。
萧衍和穆守剧烈喘息，背靠着冰冷的金属墙壁，警惕地看着那滩逐渐失去活性的残渣。刚才的战斗虽然时间不长，但凶险异常，对精神和力量的消耗都很大。萧衍感到左肩传来一丝疲惫感，那是动用暗银烙印力量的副作用。混沌原力消耗了近三成。穆守更是内力损耗严重，脸色发白，短刃上布满了细密的腐蚀痕迹，几乎报废。
“这东西……比守桥者弱，但更难缠，更……恶心。”穆守啐了一口，将损坏的短刃扔掉，从工具包里又拿出一把备用的匕首。
“这里的环境，滋生了这种怪物。”萧衍服下一颗恢复元气的丹药，又递给穆守一颗，“看来‘星枢’的污染程度，比我们看到的更严重。必须加快速度，修复节点，提升抑制力场，否则这种怪物只会越来越多。”
两人稍作调息，处理了一下身上沾染的少许污秽（护服能量膜挡住了大部分），继续沿着探测器指引的方向前进。只是这一次，他们更加警惕，行进速度也放慢了一些。
之后的路上，他们又遇到了两次类似的、但规模较小的“污秽聚合体”袭击，以及一些游荡的、更加弱小的阴影能量团，都被他们小心地避开或快速解决。通道内的环境也越来越恶劣，有些路段被坍塌的管道和碎块堵塞，需要费力清理或绕行；有些区域的能量场混乱到让探测器屏幕满是雪花；还有些地方，墙壁上出现了巨大的、仿佛被巨力撕裂的破口，破口外是深不见底的黑暗和混乱的能量乱流，让人不敢靠近。
大约又艰难行进了半个多时辰，探测器发出“嘀”的一声轻响，屏幕上的绿色光点与代表他们自身位置的红点几乎重合。前方通道尽头，出现了一扇紧闭的、厚重的金属密封门，门上有一个圆形的、复杂的机械锁，旁边有一个暗淡的能量接口面板。
“到了，1号外围辅助能量节点。”萧衍看着探测器上显示的读数，这里的环境能量虽然依旧混乱，但相对稳定了一些，空气中游离的“影蚀”污染指数也略低于通道其他区域。
他上前检查密封门。门锁似乎是机械与能量双重锁定，但能量接口暗淡无光，显然节点的供能已经中断。他尝试将一丝混沌原力注入接口旁边的应急手动阀门。
“嘎吱……嘎吱……”
一阵令人牙酸的金属摩擦声后，沉重的密封门，缓缓向一侧滑开了一道缝隙，足够一人侧身通过。一股更加浓烈的、混合着臭氧、烧焦电路和某种奇异香料（也许是某种失效的冷却剂）的气味，从门内涌出。
门后是一个不大的六边形房间。房间中央，是一个底座与地面相连、向上延伸出数根粗大能量导管、顶部镶嵌着一块巨大但已经布满裂纹、光芒极其黯淡的淡蓝色晶体的柱状结构——这就是1号辅助能量节点的核心。房间四周的墙壁上，布满了密密麻麻的控制面板、指示灯（大部分已熄灭）、以及各种管道接口。许多线路和管道已经断裂、烧焦、或被暗紫色的增生组织覆盖。地面堆积着厚厚的灰尘和碎屑，几处地面还有干涸的、暗红色的可疑痕迹。
节点的能量波动微弱到几乎难以察觉，与“星枢”主网络的连接也时断时续。
萧衍和穆守走进房间，小心地避开地上的杂物和那些暗紫色的增生组织。萧衍将探测器对准节点核心，开始详细扫描。
“节点核心晶体‘星辉纯度’降至12%，内部结构出现十七处主要裂纹，能量传导效率不足巅峰期5%。主能量导管1、3、7号断裂，2、4、5号严重堵塞。辅助稳定回路A、c、E区完全失效，b、d区间歇性故障。外部接口面板1-8号被污染物覆盖或物理损坏……”探测器将一条条坏损报告显示出来。
情况比预想的还要糟糕。这节点几乎处于半报废状态。
“能修吗？”穆守看着那些复杂精密的构造和严重的损坏，心里没底。他不是工匠，对“守望者”的科技更是一窍不通。
萧衍没有立刻回答。他走到节点核心前，伸出手，轻轻触碰那块布满裂纹的淡蓝色晶体。冰凉、粗糙的触感传来，同时，一股极其微弱、但依然纯净的星辉能量，以及一种深沉的、仿佛在无声哭泣的“悲鸣”感，顺着接触传入他的感知。
是节点残存的、最后的“灵性”？
他闭上眼，将心神沉入星钥玉佩，同时调用刚刚获得的“能量结构解析”和“基础赋能协议”相关知识。关于“星枢”辅助能量节点的构造原理、常见故障、基础修复流程等信息，如同被点亮的星图，在他意识中缓缓展开。虽然只是“基础”，但结合他自身的感知和对能量的理解，足够他进行初步的判断和尝试。
“可以尝试修复一部分。”萧衍睁开眼，眼中闪过一丝决断，“核心晶体的裂纹无法在现有条件下修补，只能暂时以星辉能量进行‘浸润’和‘粘合’，提升其短暂的能量输出和稳定性。重点是修复断裂和堵塞的主能量导管，以及清理、重启部分关键的稳定回路。只要节点能恢复20%以上的基础功能，就能对整体抑制力场产生贡献。”
他从工具包中取出那些造型奇特的工具，按照意识中的知识，开始小心翼翼地清理节点周围的增生组织和污垢，检查断裂的导管接口。穆守则在一旁警戒，同时按照萧衍的指示，递送工具，或者用自身内力激发某些需要能量激活的检测探针。
修复工作极其繁琐、精细，且充满不确定性。有些导管材质特殊，常规方法难以切割或连接，萧衍需要以混沌原力进行微操，模拟出合适的能量频率进行“熔接”。有些被污染物堵塞的回路，需要用“庇护之骨”引导出的温和星辉能量进行缓慢净化。有些损坏的控制元件，则需要从房间内其他废弃面板上寻找可替换的零件。
时间一点点流逝。萧衍全神贯注，额头渗出细密的汗珠。穆守也紧张地注视着，不敢发出任何声响打扰。
就在萧衍刚刚成功“熔接”好第二根主能量导管，准备清理第三根导管的堵塞物时，他别在腰间的能量探测器，突然再次发出尖锐的警报声！这一次，警报声比之前任何一次都要急促、响亮！
萧衍和穆守同时心头一凛，看向探测器屏幕。
只见屏幕上，代表“影蚀”污染的灰色指数条，正在以惊人的速度向上飙升！而且，这次污染源并非来自通道，也不是来自房间内的增生组织，而是……来自节点核心本身？！不，更准确地说，是从节点核心深处，以及与“星枢”主网络连接的深层数据接口中，汹涌而出！
与此同时，房间内那些原本黯淡的控制面板，突然有七八个同时亮起了刺目的红光！一个扭曲、失真、充满了无尽恶意与嘲讽的、非男非女的混合声音，从这些面板的扬声器（或者说，是面板本身在振动发声）中尖锐地爆发出来：
『咯咯咯……愚蠢的后继者……以为修复这残破的玩具……就能阻止伟大的‘归一’吗？』
『你们的气息……钥匙的臭味……还有那令人作呕的‘平衡’……』
『找到你们了……观测……标记……献祭……』
声音尖锐刺耳，直钻脑海，带着强烈的精神污染！穆守闷哼一声，脸色瞬间煞白，头痛欲裂，护服的能量膜剧烈闪烁，几乎要被这声波中蕴含的恶意击穿！就连萧衍也感到心神剧震，脑海中幻象丛生，仿佛有无数扭曲的面孔在尖叫、狞笑！
是那个“观测者-γ”？不，感觉不完全一样！更加疯狂，更加……充满直接的恶意！而且，它是通过“星枢”的网络，反向侵入了这个节点？
『仪式……即将完成……门的枷锁……终将破碎……』
『钥匙……归位……祭品……就位……盛宴……开始……』
疯狂的声音还在持续，房间内的能量场变得极度狂暴、混乱！节点核心那块淡蓝色晶体，裂纹中开始渗出暗红色的、仿佛血液般的光芒！与主网络连接的接口处，更是喷涌出浓郁的、如有实质的灰黑色烟雾，烟雾中隐约有无数细小的、痛苦扭曲的面孔在挣扎、嘶嚎！
“不好！是陷阱！或者说，我们的修复行为，刺激了隐藏在节点深处，或者网络深处的某种……‘恶意程序’或‘污染意识’！”萧衍瞬间明白过来，脸色变得极其难看。他之前的修复，无意中可能“激活”了某个被“守望者”或后来者（很可能是外部干预势力）埋藏在这里的“后门”或“污染源”！
“关闭它！断开连接！”穆守强忍着头痛，嘶声喊道。
萧衍立刻尝试以星钥权限，强行切断节点与主网络的连接，并关闭节点的能量输出。但控制指令如同石沉大海，系统反馈被疯狂的噪音和乱码淹没。那入侵的恶意意识似乎拥有极高的权限，甚至反过来试图夺取节点，以及通过节点……反向侵蚀萧衍手中的星钥玉佩和“庇护之骨”！
胸前的玉佩变得滚烫，甚至隐隐传来被拉扯的感应！左肩的暗银烙印也传来灼痛，仿佛在与某种同源但更加狂乱的力量共鸣！
“给我……滚出去！”
萧衍眼中厉芒爆闪，不再试图与系统对抗。他猛地将双手按在疯狂闪烁、渗出暗红光芒的节点核心晶体上！丹田内的混沌原力气旋以前所未有的速度旋转，灰蒙蒙的力量如同怒涛般涌出，不再是以修复和疏导为目的，而是以最霸道、最纯粹的“侵蚀”、“分解”、“吞噬”之意，狠狠灌入晶体内部，冲向那正在喷涌灰黑烟雾的接口，冲向那疯狂叫嚣的恶意意识！
他要以暴制暴，以混沌的“无序”与“同化”，对抗这外来的、充满恶意的“无序”与“侵蚀”！
“轰——！”
节点房间内，仿佛引爆了一颗无声的能量炸弹！灰蒙蒙的混沌原力与灰黑色的污染烟雾、暗红色的恶意光芒猛烈对撞、交织、湮灭！控制面板纷纷爆出火花，碎片四溅！整个房间剧烈摇晃，灰尘簌簌落下！
“呃啊——！”那疯狂的意识发出一声夹杂着痛苦和更加强烈怒火的尖啸，『该死的……平衡者……你阻止不了……门终将开启……吾主……将降临……』
声音戛然而止。喷涌的灰黑烟雾迅速收缩、消散。节点核心晶体的暗红光芒也瞬间熄灭，裂纹似乎又扩大了一些，光芒更加黯淡，但其中那股疯狂的恶意也随之消失。控制面板的红光尽数熄灭，房间重归黑暗，只有探测器屏幕和两人护服上的微光照亮一小片区域。
入侵，被暂时击退了。或者说，那恶意意识主动切断了连接？
萧衍踉跄后退几步，脸色苍白如纸，嘴角溢出一缕鲜血。刚才的对抗极其凶险，几乎耗尽了他剩余的混沌原力，精神也受到冲击。穆守也虚弱地靠在墙上，大口喘息，头疼欲裂。
“那到底是什么东西？”穆守心有余悸。
“不像是‘观测者-γ’本尊……更像是它的一个‘触须’，或者某个被它污染、操控的‘信徒’意识，通过我们不知道的后门，潜伏在‘星枢’网络中。”萧衍擦去嘴角的血迹，眼神冰冷，“它在进行某种‘仪式’，需要‘钥匙’和‘祭品’……我们，很可能就是目标之一。而‘门’的枷锁……”
他看向那重新变得寂静、但已基本报废的节点，心中沉重。修复失败了，反而打草惊蛇，引来了更可怕存在的直接注视和威胁。而且，从刚才的只言片语中，他捕捉到了一个更可怕的信号——对方似乎认为“仪式即将完成”，“门的枷锁”将要破碎。
他们的时间，可能比系统预估的7-15天，还要少得多！
必须立刻返回主控大厅，将这一情况告知系统，重新评估！
“穆老，我们走！立刻返回！”萧衍强提精神，搀扶起穆守。1号节点已无修复价值，留在这里只会更加危险。
两人互相搀扶着，迅速离开了这个充满不祥的节点房间，沿着来路，以最快的速度向主控大厅返回。来时觉得漫长危险的通道，此刻归心似箭，反而显得更加危机四伏，仿佛每一处阴影中，都隐藏着那疯狂意识的窥视。
而在他们身后，那报废的节点核心深处，最后一丝微弱的、未被察觉的能量涟漪，悄然通过残存的网络链接，向“星枢”的更深处，发送了一段极其简短、加密的反馈信息：
『接触确认。‘钥匙’携带者状态：受伤，力量消耗。‘平衡’特性确认。威胁等级：高。建议：加速‘仪式’第三阶段，优先清除。』
信息发送完毕后，这处节点彻底陷入了永恒的沉寂。