接下来的日子，神京城的气氛陡然变得紧张而肃杀，战争的阴云，伴随着急促的马蹄声、沉重的车轮声以及一队队开拔的士兵整齐划一的脚步声，笼罩了这座古老的帝都。
来自山东卫所、巴蜀驻军、江南大营的三路精锐，共计七万大军，日夜兼程，如同三条汇入大海的洪流，源源不断地向着京畿之地集结。
旌旗招展，甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气冲霄而起，庞大的军营在京郊迅速铺开，连绵数十里，炊烟袅袅，号角连绵，演练之声震天动地，展现出大周王朝强大的战争机器高效运转的可怕力量。
约莫十几日之后，七万援军已全部抵达指定位置，与原本驻守京营、经过李长空数月铁血整训的一万绝对核心精锐胜利会师，八万虎贲之师，汇聚成一股足以撼动山河的钢铁洪流。
在这支气势磅礴的大军中，有一支约千余人的队伍，显得格外扎眼，与周围那些久经沙场、杀气腾腾的老兵们格格不入。
这些人大多面容白皙，甚至带着几分养尊处优的细嫩，身材虽不算瘦弱，但缺乏那种长期严格训练和战场搏杀锤炼出的精悍与彪野之气。
他们的眼神中，往往混杂着好奇、紧张、不安，甚至是一丝难以掩饰的……恐惧。
这些人，正是神京城内各大勋贵世家，遵照皇帝严旨，极不情愿却又不得不送来的家族嫡系子弟，以及各家为保护这些“宝贝疙瘩”而精心挑选、安插进来的家族亲卫、家将，林林总总，人数接近两千。
这些往日里在神京城横着走、斗鸡走马、吃喝玩乐的纨绔子弟，何曾见过这等阵仗？一想到即将要奔赴万里之外的西域，直面那些传说中凶悍野蛮、杀人不眨眼的胡人，恐惧就如同冰冷的毒蛇，死死缠绕着每个人的心脏，让他们寝食难安，面色发白。
军营中艰苦的条件、严苛的军纪、以及周围那些老兵油子毫不掩饰的鄙夷目光，更是让他们度日如年。
慕容苍治军，向来铁面无私，一视同仁，在他的军令下，这些勋贵子弟，无论出身何等显赫，无一例外，全部从最底层的大头兵做起。
没有任何特权，必须与普通士卒同吃同住，参加所有训练，承担所有杂役，其中一大部分，被特意分配到了同样出身勋贵、却凭自身实力在军中挣得地位的贾环麾下管辖，贾环深知这些人的德性，也得了慕容苍的密令，管教起来更是毫不手软，铁面无情。
值得一提的是，此番西征的队伍中，甚至包括了两位身份极其尊贵的“天潢贵胄”——忠顺亲王的嫡长子李长绝，以及北静郡王水溶的嫡子水涵。
这两位，一位是亲王之子，一位是郡王之子，身份尊贵无比，初入军营时，依旧不改往日骄纵习气，趾高气昂，对基层军官的指令阳奉阴违，甚至公然拒绝参加基础的操练，以为凭借身份可以享受特殊待遇。
消息很快传到慕容苍耳中，慕容苍闻言只是冷笑一声，二话不说，亲自带着军法队的亲兵，径直闯入两人的营帐。
当时李长绝正悠哉游哉地让随身小厮给他捶腿，水涵则在品评着自己带来的一盒名贵茶叶。
见到慕容苍杀气腾腾地进来，李长绝还试图摆出亲王世子的架子，厉声呵斥：“慕容苍！你好大的胆子！未经通传，擅闯本世子营帐！你想造反不成？！”
回应他的，是慕容苍毫不留情、势大力沉的一记耳光！
啪！
一声清脆无比的巨响！
李长绝直接被这一巴掌扇得原地转了半圈，踉跄着摔倒在地，半边脸颊瞬间高高肿起，嘴角溢血，眼前金星乱冒，耳朵里嗡嗡作响，彻底被打懵了。
水涵吓得手一抖，茶盒“啪嗒”一声掉在地上，名贵的茶叶洒了一地，他脸色煞白，惊恐地看着如同煞神般的慕容苍，张了张嘴，刚到嘴边的呵斥硬生生被吓了回去。
慕容苍看都没看地上的李长绝，冰冷如刀的目光扫过吓得瑟瑟发抖的水涵，声音如同来自九幽地狱，带着凛冽的杀意。
“军营之中，只有军法，没有世子！尔等既入我军中，便是卒伍！违抗军令，懈怠操练，依律当杖责五十，以儆效尤！今日初犯，本将军小惩大诫！若再有下次，莫说你们只是世子，便是亲王郡王亲至，也休怪本将军的军法无情！拖出去，各打二十军棍！立刻执行！”
如狼似虎的军法队亲兵立刻上前，不由分说，将瘫软在地的李长绝和吓得魂不附体的水涵拖出营帐，按在条凳上，当着众多勋贵子弟和士兵的面，结结实实地打了二十杀威棒，打得两人哭爹喊娘，屁股开花，彻底颜面扫地。
李长绝事后还试图写信回王府向父亲哭诉，但慕容苍根本不在意，即便忠顺王府来人问罪，也被李长空直接拦下，并告知忠顺王府之人。
“想要说法，让忠顺王亲自来找本王。”
慕容苍甚至放出话来：“谁敢再以身份压人，企图搞特殊化，下次就不是军棍，而是直接按临阵脱逃论处，军法从事，斩立决！”
这番毫不留情、甚至堪称酷烈的铁腕手段，如同寒冬里的一盆冰水，将所有的勋贵子弟从头到脚浇了个透心凉，他们终于彻底认清了一个残酷的现实。
在这里，他们引以为傲的家世背景，屁用没有，想要活命，想要不被军法处置，唯一的选择就是——服从！绝对地服从！
北静郡王世子水涵更是吓得彻底老实了，见到慕容苍如同老鼠见了猫，恨不得绕道走，再也不敢有丝毫放肆。
皇帝陛下整顿勋贵的决心，已然坚如铁石，而深居龙首宫的那位太上皇，对此始终保持着令人不安的沉默，没有传出任何维护旧勋的只言片语。
这无疑给所有勋贵世家释放了一个再明确不过的信号：时代，真的变了！他们除了乖乖将嫡系子弟送入军中“镀金”之外，别无选择。
像贾家这样枝繁叶茂的大家族，尚可有所选择，送出的未必是最核心的子弟。
但如北静郡王府这般子嗣不旺的家族，即便心如刀割，也只能将唯一的嫡子、未来的继承人水涵，硬着头皮送了出来，祈求他能在这场血与火的洗礼中存活下来。
八万精锐大军集结完毕，浩大的声势根本无法隐藏，无数隐藏在神京城内外的各方势力眼线，如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷将大军开拔的详细情报——兵力构成、主将信息、大致动向——通过各种隐秘渠道，火速传递出去。
这些情报，如同投入湖面的石子，必将在大周周边那些虎视眈眈的势力中，激起层层涟漪。其中，自然也包括了那些对西域富庶之地早已垂涎三尺、或与大周素有宿怨的国家的密探。
大军开拔前的最后几天，李长空与慕容苍几乎是彻夜不眠，忙得脚不沾地。从全军衣甲器械的最终检查、汰换补充，到确定最优化行军路线、沿途水源补给点的确认。
从与户部、兵部反复核对接管粮草军械的数目与交接程序，到大规模征调民夫骡马组建庞大的后勤运输队伍……事无巨细，皆需这两位最高统帅亲自过问、拍板定案。
秦王府和京营帅帐的灯火，常常通宵达旦地亮着。
出征前一日，京营外巨大校场。
秋风猎猎，吹动无数旌旗，发出哗啦啦的声响，八万大军盔明甲亮，刀枪并举，列成一个个整齐肃穆的方阵，鸦雀无声地肃立于旷野之上。
阳光照射在冰冷的金属甲叶和锋利的刃口上，反射出令人心悸的寒光。一股凝练如实质的肃杀之气，弥漫在整个天地之间。
“陛——下——驾——到——！”
大太监夏守忠那特有的、尖锐而极具穿透力的嗓音，骤然划破校场上空的寂静，远远传来。
“跪——迎——圣——驾——！”值星将官声嘶力竭地怒吼。
哗啦啦——！
如同风吹麦浪，八万将士动作整齐划一，单膝跪地，甲胄摩擦发出沉重而统一的轰鸣，头颅低垂，目光崇敬地望向校场入口方向。
“吾等参见陛下！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的呐喊声，如同平地惊雷，震得地动山摇，直冲云霄，显示出这支军队无比高昂的士气与对皇权的绝对忠诚。
明黄色的华盖仪仗缓缓驶入校场。龙辇停下，身着武弁服、腰佩天子剑的皇帝，在内侍的搀扶下，稳步走下龙辇，文武百官紧随其后，皇帝的目光扫过眼前这支军容鼎盛、杀气冲天的铁血雄师，胸中豪情激荡，难以自已。
曾几何时，在他刚刚登基、太上皇仍牢牢掌控大权之时，他手中可谓无兵可用，京营糜烂，边军骄横，皇命难出紫禁城，那种空有雄心壮志、却无刀剑可用的憋屈与无力感，几乎将他折磨得发狂。
直至他的儿子，秦王李长空，以无可争议的灭国之功强势归来，他才有足够的底气，亲赴龙首宫，与太上皇进行那场惊心动魄的对峙。
他清晰地记得，自己当时是如何以祖宗法度、朝廷体面、以及李长空那无人能及的军功与威望为由，据理力争，最终迫使太上皇做出了让步，交出了京营的实际控制权，并默许了册封李长空为秦王的决定。
正是那一步棋，才有了今日，才有了这支完全听命于他、如臂使指、足以横扫天下的无敌雄师，皇帝的目光不由自主地瞥向身侧落后半步、同样一身戎装、身姿挺拔如松、面容冷峻如冰的李长空，眼中闪过一丝难以掩饰的欣慰、骄傲与深深的依赖。
这个儿子，是他最大的底气，也是大周未来的希望！
“众将士平身！”皇帝深吸一口气，压下翻腾的心绪，运足中气，声音洪亮地开口。
“谢陛下！”又是一阵地动山摇的回应，八万将士轰然起身，动作依旧整齐划一，如同一个人。
皇帝在百官簇拥下，缓步登上早已搭建好的祭天高台，李长空自然紧随其后，再后面是文武重臣。
慕容苍则全身披挂，早已肃立在高台中央等候，他见到皇帝与秦王驾临，当即上前一步，单膝跪地，抱拳行礼，甲叶铿锵作响：“末将慕容苍，甲胄在身，参见陛下！参见秦王殿下！恕末将无法全礼！”
“爱卿平身！”皇帝抬手虚扶。
“谢陛下！”慕容苍起身，垂手恭立，姿态沉稳，目光锐利，已然进入了全军统帅的角色。
皇帝微微示意，身旁的鸿胪寺卿立刻上前一步，展开早已备好的圣旨，运足气力，以庄严肃穆的腔调，高声宣诵。
“朕膺天命，抚有寰宇，四海宾服，万邦来朝。然西域宵小，不遵王化，不念恩德，擅聚乌合，犯我疆土，戮我子民，罪孽滔天，人神共愤，今特授京营副统领、威远伯慕容苍为‘平西大将军’，假节钺，总揽西域一切军政事务，统率六师，代天行讨，犁庭扫穴，以彰天威！其往钦哉！”
“臣，慕容苍，谨奉诏！”慕容苍声如洪钟，再次单膝跪地，双手高高举起。
早有礼官捧着象征天子授权、可专征伐的“节”与代表生杀大权的“钺”，庄严地奉至慕容苍面前，慕容苍神情肃穆，双手微微颤抖，无比郑重地接过那沉甸甸的节与钺！仿佛接过了整个帝国的意志与八万将士的性命。
“敢不竭股肱之力，效忠贞之节！戮力剿贼，扫平不臣！若有负圣恩，甘受军法，天地共鉴！”他的誓言，铿锵有力，掷地有声，回荡在偌大的校场上空，传入每一位将士耳中。
紧接着，皇帝又从夏守忠手中接过一方银光闪闪、雕刻着盘龙钮的沉重印玺——征西大将军印！
他亲手将印信交到慕容苍手中，目光深沉，带着殷殷嘱托：“慕容将军，阃外之事，朕尽付于汝！进退攻守，赏罚诛戮，皆由尔专断！惟望将军体恤士卒，明正军纪，洞察敌情，持重而行，慎战以求全功！”
慕容苍顿首再拜，双手接过那枚象征着无上权柄与责任的银印，高高举起，向全军展示，随即朗声回应，声音中充满了决绝与忠诚。
“臣受此重寄，必惟国是谋！有功者，虽卑不吝赏；有罪者，虽亲不私刑！若负陛下信赖，若堕我军威名，天地鬼神共殛之！此心此志，日月可表！”
接下来，便是庄严肃穆的祭告武成王庙的仪式，祈求兵家祖师保佑，皇帝亦需斋戒一日，并亲赴太庙，向列祖列宗禀明出兵之事，祈求祖宗庇佑。
出征的旌旗猎猎，在风中舒卷，上面绣着的各种猛兽图腾和张牙舞爪的“慕容”、“平西”等大字，在阳光下熠熠生辉，昭示着这是一场堂堂正正的王师征讨！
翌日清晨，旭日东升，霞光万道。
咚！咚！咚！
低沉而雄浑的聚将鼓声擂响！
呜——呜——呜——
苍凉劲疾的号角声直冲云霄！
校场点将台上，慕容苍一身玄甲，猩红披风迎风怒卷！他目光如电，扫过台下无边无际、肃立待命的钢铁丛林，猛地拔出腰间佩剑，斜指西方，声嘶力竭地发出了震撼天地的命令。
“大军——开拔！”
“建功立业，就在今朝！出发！”
“吼！吼！吼！”八万将士发出震天的怒吼，声浪如同海啸般席卷四方！
轰隆隆……
庞大的军队，如同沉睡的巨龙苏醒，开始缓缓蠕动，然后逐渐加速。
步卒方阵迈着整齐而沉重的步伐，骑兵集群如同移动的钢铁森林，辎重车队蜿蜒如长蛇。
尘土漫天而起，遮天蔽日，金属的碰撞声、马蹄的践踏声、车轮的滚动声、以及那雄壮的战歌声与口号声，混合成一股无坚不摧的洪流，沿着宽阔的官道，坚定不移地向西涌去！
沿途，无数百姓自发聚集在道路两旁，翘首观望。他们眼中带着好奇、敬畏，更多的是对王师必胜的期盼与对众将士的祝福。
人群中，亦不乏一些眼神闪烁、行迹可疑之人，他们是各方势力安插的探子，正紧张地记录着这支军队的规模、装备、士气以及行军方向，试图从中分析出有价值的情报。
李长空屹立在京营高高的了望台上，负手而立，玄色王袍在风中猎猎作响。他目光幽深，如同两口深不见底的寒潭，遥望着那条逐渐消失在地平线上的钢铁巨龙，久久不语。西域，那片广袤而神秘的土地，即将迎来一场决定命运的风暴。而他，虽身在神京，却已然将思维的触角，延伸向了那片万里之外的战场。
另一边，荣国府。
贾环随大军西征后，府内似乎安静了许多，但也莫名地更添了几分暮气沉沉、人心惶惶的味道。
而自那日从秦王府归来后，迎春、探春、惜春、宝钗、湘云等几位姑娘，仿佛约好了一般，行为举止发生了微妙而明显的变化。
她们大多时间都待在自己的小院里，或是读书习字，或是做些女红，深居简出，极少再像往日那般聚在一起嬉笑玩闹，更不再主动前往贾母处承欢膝下。
这让习惯了被姐妹们众星捧月、终日围绕着他转的贾宝玉，感到极其不适应，甚至有些莫名的烦躁与失落。
他几次三番派身边的小厮茗烟等人，去各位姐妹的院子传话，邀请她们过来一起说笑解闷，或是去园子里赏花作诗。
然而，以往几乎有求必应、甚至会主动来找他的姐妹们，如今却像是突然换了个人似的。每次不是推说身子不适，就是借口正在习字读书不得空，或是要陪嫂子说话云云，用各种理由婉言谢绝了，态度虽然依旧客气，却透着一股显而易见的疏离与冷淡。
贾宝玉心中纳闷，更是不甘，他索性亲自出马，跑到姐妹们居住的院落去找她们。
谁知，情况依旧，有时，他甚至连院门都进不去，守门的婆子会客气却坚决地拦下他，说“姑娘吩咐了，正在静养或做功课，暂不见客”。
即便偶尔进去了，说不上几句话，姐妹们便会寻了由头，或是称乏了，或是说有事，客客气气地将他“请”了出来，那种看似礼貌、实则拒人于千里之外的态度，让贾宝玉感到前所未有的挫败和憋闷。
他实在想不通，为何短短几日，姐妹们对待他的态度会发生如此天翻地覆的变化？她们以前不是最喜欢和自己在一起玩闹吗？不是最懂自己的“赤子之心”吗？为何如今却这般冷漠？
郁闷之下，他只得跑去寻贾母，在贾母面前撒娇弄痴，抱怨姐妹们都不理他了，央求贾母出面，将姐妹们叫到一起来，大家热热闹闹地聚一聚。
贾母最是溺爱这个宝贝孙子，见他郁郁寡欢，自是心疼。便也依了他，几次三番下令，让鸳鸯去各院传话，请姑娘们过来荣禧堂说话。
老太太亲自发话，众女自然不敢违逆，只得前来。然而，人虽是到了荣禧堂，气氛却再也回不到从前。
贾母虽努力说笑，但迎、探、惜、钗、湘几人，甚至李纨却大多沉默寡言，只是静静地坐在一旁，偶尔应和几句，笑容也显得勉强而敷衍。
即便贾宝玉搜肠刮肚，讲些自以为有趣的笑话或是新奇的想法，也往往只能换来姐妹们礼貌而疏远的淡淡一笑，或是干脆的冷场。
那种无形的、冰冷的隔阂感，弥漫在整个荣庆堂，让贾宝玉感到极其难受和挫败。他仿佛被一张无形的网隔开，再也无法触及到姐妹们真实的情感和内心。
他隐隐感觉到，一定发生了什么他不知道的事情，才导致姐妹们如此一致地疏远他，可他绞尽脑汁，也想不出缘由。这种被排斥在外的孤独感，让他倍感煎熬，整日里无精打采，连摔玉的次数都莫名多了起来。
荣国府的繁华之下，人心的疏离与暗涌，已然悄然滋生，并且愈演愈烈。