入了十月，京城的风便带了刀似的寒意，刮得荣国府的竹影歪歪斜斜，却吹不散怡红院书房里的墨香。案上堆叠的书册又高了几寸，最上层的《论语》被翻得卷了边，朱笔批注密密麻麻爬满纸页，连页眉的空白处都挤着蝇头小楷——那是宝玉为县试做的准备，距开考只剩一月，他案头的灯，便比往日更亮了几分。
“‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。’”宝玉站在窗前，背着《论语·为政》篇，指尖无意识地在窗棂上划着，“夫子这段话，看似说的是治国，实则也在说修身。若只靠规矩约束，便如贾府的管家婆子，面上恭敬，暗地里却虚报月钱，这便是‘免而无耻’……”
“二爷又在自言自语了。”袭人端着盆热水进来，见他对着窗外出神，鬓角的发丝被风吹得乱了，便取过件石青夹袄给他披上，“县试虽要紧，也得顾着身子。方才周瑞家的来，说南边新贡了些碧螺春，我给你沏了壶，提神。”
宝玉接过茶盏，温热的水汽漫上脸颊，带着清冽的茶香：“袭人，你说这县试，主考官会侧重经义，还是策论？”他放下茶盏，从书架上抽出本《近科闱墨》，里面收录了近十年的县试范文，被他用红笔标得密密麻麻，“你看这篇《论孝悌为本》，虽中了魁首，却通篇引经据典，少了些实务见解，倒像是书呆子的文章。”
袭人不懂这些，只笑着帮他整理案上的书卷：“二爷心里有数便是。前儿政老爷还说，你批注的《孟子》，比国子监博士的注本还透彻呢。”她忽然想起什么，从袖中取出张纸条，“方才林姑娘那边打发人来，说让你得空过去，她新抄了份《策论精选》，说是林姑父当年准备乡试时用的。”
宝玉眼睛一亮，猛地站起身：“我这就去！”他抓起件披风便要往外走，却被袭人拦住。
“瞧你急的。”袭人取过块干净帕子，替他擦了擦指尖的墨渍，“林姑娘特意说，让你看完《礼记》的‘大同篇’再去，她要考你呢。”
宝玉这才想起，昨日与黛玉论学时，曾夸口三日内便能将“大同篇”的批注写好，不由红了脸：“知道了。你让茗烟把那本《礼记集解》拿来，我再温一遍。”
待他将“大同篇”的批注誊写清楚，已是未时。踏着满地碎金似的阳光往潇湘馆去，远远便见黛玉坐在廊下的竹椅上，手里捧着本书，鬓边簪着朵半开的白菊，风吹过，衣袂飘飘如月下谪仙。
“林妹妹。”宝玉加快脚步，将手中的批注递过去，“你要的‘大同篇’注本，看看可有不妥。”
黛玉接过纸卷，指尖触到他微凉的指腹，微微一顿，随即翻开来看。只见上面不仅引了《公羊传》《谷梁传》的注解，还附了段小字：“‘大道之行也，天下为公’，看似说的是上古盛世，实则藏着夫子对春秋乱世的慨叹。如今虽非乱世，却也需‘选贤与能’，方能长治久安——譬如科举取士，便是‘选贤’之法。”
“你这注解，倒比郑玄的注本多了几分锋芒。”黛玉搁下笔，抬眼时，眸子里盛着笑意，“父亲生前说，做学问最忌人云亦云，你这点倒像他。”她从案上取过个蓝布包，“这里面是父亲当年整理的策论素材，从‘农桑水利’到‘吏治民生’都有，你且拿去看，或许对县试有用。”
宝玉接过布包，入手沉甸甸的，打开一看，里面是十几卷手抄本，字迹清瘦有力，正是林如海的笔体。最末一卷里，还夹着张小小的地图，标注着江南的水利枢纽，旁边写着行小字：“治水如治吏，需疏堵结合，不可一概而论。”
“姑父的见解，竟如此透彻。”宝玉摩挲着那张地图，忽然想起现代课本里讲的“都江堰治水原理”，与林如海的“疏堵结合”不谋而合，“林妹妹，我总算明白你为何懂那么多实务了，原来是有家传的。”
黛玉脸颊微红，别过脸去看廊下的菊花：“谁懂什么实务，不过是看父亲批注多了，记下些罢了。”她忽然想起什么，从袖中取出支狼毫，“这是湖州新出的‘紫毫’，写策论最得劲，你拿去用。”
宝玉接过笔，笔杆温润如玉，是上等的象牙所制：“多谢林妹妹。”他忽然想起自己熬糊的梨汤，脸颊有些发烫，“改日我……我给你炖冰糖雪梨，这次定不会糊。”
黛玉“噗嗤”一声笑了出来，眼角的泪痣在阳光下闪闪发亮：“还是算了吧，免得浪费了好梨。”她见他窘迫，便转了话头，“说正事，你准备县试的策论，可有眉目了？”
“想写篇《论民生在勤》。”宝玉在她对面坐下，认真道，“我查了近五年的县志，发现京畿一带常有旱灾，百姓多有流离。若能从‘劝农桑’‘兴水利’两方面着手，或许能有些新意。”他忽然想起林如海地图上的注解，“就像姑父说的，治水需疏堵结合，民生也需‘开源节流’，双管齐下。”
黛玉点头：“这个题目好，既切中时弊，又不犯忌讳。只是你要注意，不可过于批判官府，只说‘民生在勤，官民同心’便好。”她拿起笔，在纸上写下“兴修水利，需查旧渠；劝课农桑，当减税赋”十六个字，“这几点，你在策论里重点写，定能出彩。”
宝玉看着那清秀的字迹，忽然觉得心里踏实了许多。从前在现代备考时，总觉得前路茫茫，如今有她在身边提点，竟连枯燥的经义都变得生动起来。
回到怡红院时，暮色已浓。宝玉将林如海的策论素材摊在案上，逐字逐句地研读，遇到不解处，便对照《资治通鉴》里的案例注解，常常一看便是深夜。
这日三更，他正对着篇《漕运利弊论》出神，忽然听到窗外传来轻响，像是有石子打在窗纸上。他起身开窗，见柳砚披着件蓑衣，站在墙根下对他招手。
“柳兄？”宝玉又惊又喜，忙打开角门让他进来，“这么大的雨，你怎么来了？”
柳砚抖了抖蓑衣上的水珠，从怀里掏出个油纸包：“我父亲托人从顺天府学抄来的，是今年县试主考官李大人的《劝学篇》，他最看重‘经世致用’，你看看或许有用。”他见案上堆着的书册，忍不住咋舌，“你这书房，比我家的私塾还像样。”
宝玉接过《劝学篇》，见上面有柳父的批注：“李大人历任地方，最恶空谈，策论需多提具体措施，如‘某地兴修水渠，次年增产三成’之类，方合他心意。”
“多亏柳兄提醒。”宝玉连忙取过纸笔，将“具体案例”四个字写在纸上，贴在案头，“我之前的策论，总爱引经据典，倒忽略了实务例证。”
柳砚喝了口热茶，笑道：“这便是你我互补之处。你通经史，我知实务，若能联诀应试，定能高中。”他忽然压低声音，“我还听说，李大人与林姑父是同年，你若在策论里隐晦提些‘吏治清明，当学巡盐御史林公’，或许能得他青眼。”
宝玉心中一动，林如海曾任巡盐御史，在任时清廉自守，颇有政绩，李大人既是他同年，定会念及旧情。只是这般“借势”，会不会显得投机？
柳砚似看穿了他的心思，拍了拍他的肩：“这不是投机，是让考官看到你的识人之明。林姑父的政绩摆在那里，提一句无妨。”
送走柳砚时，雨已停了。月光透过云层洒下来，照得庭院里的桂树影影绰绰。宝玉回到书房，重新铺开纸，将策论的框架改写一番，在“吏治”一节添了句：“昔年巡盐御史林公，在任五年，盐税倍增而民不怨，盖因清廉自守，洞悉民生之故。”写完反复读了几遍，觉得既不失分寸，又能点明深意，这才满意地搁下笔。
接下来的日子，宝玉便如拧紧的发条，从寅时到亥时，几乎都埋在书堆里。有时读到深夜，倦得伏在案上睡着了，梦里还在背“子日：学而不思则罔”；醒来看见案上黛玉送来的安神茶，便又打起精神，继续与那些经史子集较劲。
贾政偶尔会来书房坐坐，不说别的，只拿起他的批注翻看，有时会指着某句注解，问他“为何此处引用《史记》而非《汉书》”，宝玉总能对答如流，连细微的史料差异都分析得头头是道。
“你这批注，倒有几分我年轻时的影子。”一日，贾政看着他写的《策论十则》，忽然叹了口气，“只是我当年太过迂腐，少了些你这般的灵活。”他从袖中取出枚玉佩，上面刻着“明志”二字，“这是我中举时，你祖父送的，如今给你。”
宝玉接过玉佩，触手温润，上面的刻字已有些磨损，却透着沉甸甸的期许。他躬身行礼，声音有些发哑：“谢父亲。”
贾政摆了摆手，转身时，脚步竟比往日轻快了些。
离县试只剩三日时，宝玉将所有的策论、经义都整理妥当，却忽然有些忐忑。夜里辗转难眠，便披衣起身，往潇湘馆去。月光如水，洒在沁芳闸的桥上，远远望见潇湘馆的窗还亮着，像颗温柔的星子。
他刚走到窗下，便听见里面传来低低的读书声，是黛玉在念他写的《论民生在勤》。那声音清越如莺啼，带着他熟悉的温柔，将那些枯燥的字句都念活了。
“……民生在勤，勤则不匮。官者，当为民之表率，兴水利，薄赋税，方能国泰民安……”
宝玉站在窗外，听着听着，心里的忐忑忽然就散了。他知道，无论县试结果如何，他都不是一个人在往前走。那些青灯黄卷的夜晚，那些互相扶持的暖意，早已化作他前行的底气。
他没有进去打扰，只是在窗台上放了朵刚摘的白菊，转身往回走。月光洒在他身上，将影子拉得很长，案头的灯还亮着，像在等他回去，继续书写属于他们的，不一样的红楼春秋。