府试的考期定在三月初十，离着还有整月的功夫，荣国府二公子贾宝玉的书房却早已是三更灯火五更鸡的光景。自打那日从扬州回来，他便把自己钉在了那间重新修葺过的“绛芸轩”里，连往日最上心的潇湘馆都去得稀稀落落。袭人每日端茶送水，见他案上堆的书册一日高过一日，砚台里的墨磨了又添，添了又磨，连指尖都染上了洗不掉的青黑，忍不住劝：“二爷也该歇歇，仔细熬坏了身子。”
宝玉正对着篇《策论精要》出神，闻言只摆了摆手，指尖在“民生”二字上重重一点：“你不懂，这府试可不是儿戏。”
他面前摊开的宣纸上，密密麻麻写满了批注。原是前日柳砚送来的府试真题，其中“论常平仓储”一题旁，被他用朱笔圈了又圈，旁边添着“唐贞观年间，戴胄谏言‘仓廪实而知礼节’，其要义不在储粮多寡，而在‘新陈相易’”——这是昨日翻《贞观政要》时新得的感悟，此刻正琢磨着如何化用到策论里去。
（一）晨课：经义研磨破万卷
天刚蒙蒙亮，窗外的海棠花还沾着露水，宝玉已捧着《四书章句》在廊下诵读。他读得与寻常公子不同，不是摇头晃脑地唱喏，而是边读边在掌中划着什么。袭人凑近了才看清，他竟是在手心默写注解。
“‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之’，”宝玉忽然停住，回头问身后侍立的茗烟，“你说这‘德’字，在府试策论里该怎么解？”
茗烟挠着头，支支吾吾道：“大约是……主子爷要爱民如子？”
宝玉却摇头，转身回了书房，铺开纸写道：“此处‘德’非空谈仁厚，当指‘制度’。譬如仓储，若能做到‘丰年不抑价，歉年不抬价’，便是为政之德。”写完又觉不妥，划掉重写，“《资治通鉴》载，隋文帝设义仓，令百姓‘自愿’输粟，实则强征，反成民累——可见‘德’在‘利民’，不在‘虚名’。”
这般写写划划，不知不觉已过了辰时。贾政派来的小厮在外探头探脑，见他果然如传闻般用功，赶紧回去回话。不多时，贾政竟亲自过来了，见宝玉案上摆着本《唐会要》，正在抄录“两税法”的条文，忍不住拿起看了看。
只见纸页旁批注：“杨炎创两税法，虽革租庸调之弊，却漏算‘灾年减免’一条，故贞元年间关东大旱，百姓仍需按额缴税，终致民变——策论写‘税法’，当补此漏洞。”
贾政捻着胡须，眼底掠过一丝赞许，却仍板着脸道：“早读经义，午间便该习策论了。昨日让你写的《论吏治》，拿来我看。”
宝玉连忙从书堆里翻出稿纸，上面已改得密密麻麻。贾政看到“严惩贪腐”一节，见他写“贪腐之根，在‘监察不力’，唐设御史台，宋置通判，皆为‘异体监督’，今可仿其制，令州县互查”，忍不住问：“你说‘州县互查’，就不怕他们勾结？”
“父亲明鉴，”宝玉躬身道，“可设‘连坐’之法，若甲县查出乙县贪腐，甲县官升一级；若隐瞒，两县同罪。且每年秋审，朝廷另派钦差巡查，以防互查流于形式。”
贾政没再说什么，只把稿纸放回案上，临走时却对侍立的小厮道：“把我那套《历代名臣奏议》取来，给二爷送去。”
（二）午间：实务调研访仓廪
吃过午饭，宝玉却不肯歇晌，换上身素色绸衫，带着茗烟往城郊的常平仓去了。这是他第三回跑仓廪，前两次看的是仓房构造，这次却直奔账房，要查近三年的出入账册。
管仓的老吏认得他是荣国府的二公子，起初还百般推诿，直到宝玉拿出贾政的帖子，才不情不愿地搬来积灰的账册。
“大爷您看这个做什么？”老吏咂着嘴，“这些陈芝麻烂谷子，除了虫蛀就是霉斑。”
宝玉却看得极认真，手指点着某页道：“这正德七年的账，为何‘入库百石，出库八十石’？那二十石去哪了？”
老吏脸色一白，支吾道：“许是……损耗？”
“损耗有定例，最多三成，”宝玉翻到前一年的账册，“正德六年损耗仅十石，为何隔年翻倍？”他提笔把这组数字记在本子上，旁边注“仓吏虚报损耗，可引为策论‘监察不严’之例”。
正看着，忽然听见仓外吵嚷。出去一瞧，是几个农户正围着仓丁理论，说今年冬天雪大，家里存粮吃尽，想来借些常平仓的粮，仓丁却梗着脖子道：“没有官凭，谁也别想动一粒米！”
“朝廷设常平仓，本就是为了‘歉年赈济’，”宝玉上前道，“他们既是附近农户，可让里正作保，写了借据便可支粮，为何拒人于千里？”
仓丁见是个公子哥，起初还想硬气，待听茗烟报了身份，顿时矮了半截：“小的也是按规矩办……借粮要县太爷的批文，咱们做不了主。”
宝玉没再与他争执，只问那几个农户：“往年借粮，要等多少天才能拿到批文？”
一个老农叹道：“少则三五天，多则半个月。去年有户人家等不及，活活饿出了病。”
宝玉默默记下“批文流程过长，延误赈济”，又问清借粮的利息、归还期限，才带着茗烟往回走。路上他对茗烟道：“你看，光在书里读‘常平仓储’是没用的，得知道这仓粮到底能不能到百姓手里。”
回到府里，他立刻在策论草稿里添了段：“常平仓储之弊，不在制度不善，而在执行之疏。仓吏虚报损耗、借粮批文冗繁，皆为民生之梗阻。若能仿宋时‘青苗法’之意，令里正预录缺粮户名单，灾年凭名单速发粮，可解燃眉。”
（三）暮色：名师点拨破迷津
周大人是贾政特意请来的名师，曾任前科状元，最擅策论。他每周三下午来府里授课，今日刚坐下，便见宝玉捧着厚厚一叠稿纸迎上来。
“先生请看，这是学生写的《论常平仓储》三稿。”
周大人拿起第一稿，见开篇便引《礼记·王制》“国无九年之蓄曰不足”，批注道：“引经没错，但太俗套。府试考官看了千篇一律的开头，难免倦怠。”
再看第二稿，开头换成了“正德七年冬，顺天府通州仓有粮千石，而近郊农户十家有九家断炊”，周大人眼中一亮：“用实例开篇，有新意。但这例子，你核实过？”
“学生三访通州仓，查得账册确有记载，且问过当地老农。”宝玉递上记录的账册抄件，上面还有老吏按的指印。
周大人点点头，翻到第三稿，见里面加了段“仓储之法，当学‘社仓’之智——官府督管，乡老掌钥，每月朔望共查，既防官贪，又防民私”，忍不住拍了拍案：“这才是‘经世致用’之言！你能从官仓想到社仓，可见是真下了功夫。”
他提笔在稿上改了几处：“‘乡老掌钥’一句，可加‘选六十岁以上、无子嗣者任之’，这类人少私念，更可靠。”又指着“赈济流程”一段，“你说‘凭名单速发粮’，不如改为‘先借后奏’，灾年过后补批文，更能解急。”
宝玉听得连连点头，赶紧在旁记录。周大人忽然道：“听说你常去潇湘馆？”
宝玉脸一红，讷讷道：“偶……偶尔去请教林妹妹学问。”
“林御史生前最擅‘实务策论’，”周大人笑道，“他教过黛玉姑娘看公文吧？你不妨让她也看看你的策论，女子心思细，或许能挑出你没察觉的疏漏。”
这话正说到宝玉心坎里。其实他早想把策论给黛玉看，又怕她笑话自己写得拙劣，此刻得了先生这话，顿时有了底气。
（四）夜读：灯下红笺互切磋
掌灯时分，宝玉揣着策论稿往潇湘馆去。刚到门口，就见紫鹃出来晾手帕，见了他便笑道：“姑娘正说呢，二爷这几日怎么像住到书房里去了，连我院子里的梅花落了都没空来看。”
宝玉挠挠头，跟着进了屋。黛玉正临窗看书，见他进来，放下笔道：“稀客。今日不读你的‘仓廪’了？”
“想请你帮我看看这个。”宝玉把策论稿递过去，声音里带着点紧张。
黛玉接过，见上面改得密密麻麻，朱笔、墨笔、蓝笔层层叠叠，不由抿嘴笑了：“这是写了多少遍？纸都快磨破了。”
她逐字逐句地看，时而蹙眉，时而点头，看到“社仓选乡老掌钥”处，忽然道：“这里有个漏洞。”
“哪里？”宝玉连忙凑过去。
“‘无子嗣者’固然少私念，但若他贪财呢？”黛玉指着那句，“我父亲生前说过，管钱管粮，最要紧的是‘相互牵制’，不如让两个乡老同掌一钥，一人管钥匙，一人管账册，每月对账，少了谁都开不了仓。”
宝玉眼睛一亮，猛地拍了下大腿：“对呀！我怎么没想到‘分权牵制’！林妹妹，你这主意太妙了！”
黛玉被他夸得耳尖发红，低头继续看，又指着“借粮利息”一段：“你写‘利息取五厘’，可去年冬天米价涨了三成，五厘利息对农户来说，其实不轻。不如改为‘丰年还粮，歉年免息’，更合‘常平’之意。”
“‘丰年还粮，歉年免息’……”宝玉在心里默念一遍，越发觉得有理，“还是你想得周全。”
他拿起笔要改，黛玉却按住他的手：“别急，我这里有样东西给你。”她从抽屉里取出个蓝布包，打开一看，竟是本手抄的《林氏家藏公文选》，里面是林如海生前批注的各地仓廪公文，从如何盘库到如何赈灾，写得详尽无比。
“这是父亲教我看的，”黛玉轻声道，“里面有段‘苏松常平仓记’，说的是如何防止仓粮霉变，或许对你有用。”
宝玉捧着那本抄本，只觉字字千金。窗外的月光透过竹影洒进来，落在两人肩头，案上的烛火跳了跳，把他们的影子投在墙上，紧紧挨着，像一幅浑然天成的画。
“我送你回去吧。”黛玉见他要走，起身披上斗篷，“夜深了，路上黑。”
两人并肩走在月色里，宝玉忽然道：“等府试考完，我带你去看通州的新仓，那里的乡老说，春天会在仓前种满海棠。”
黛玉脚步微顿，轻声应道：“好。”
回到绛芸轩，宝玉立刻添了盏灯，在策论里补写“社仓设双掌钥制，分掌钥匙与账册”，又把“利息五厘”改为“丰年还粮一斗二升，歉年还一斗，免息”。写完再读，只觉通篇顺畅，连先前觉得生硬的地方，都因这两处改动变得圆融起来。
窗外的梆子敲了三更，宝玉却毫无睡意。他铺开新的宣纸，提笔写下“府试倒计时：二十九日”，笔尖落在纸上，稳得没有一丝颤抖。他知道，这场府试不仅是为了自己，为了贾府，更是为了那个在月光下轻声说“好”的姑娘——他要让自己足够强大，强大到能护她周全，护她不再为秋风秋雨愁眉不展。
案上的《林氏家藏公文选》被他小心地放在《资治通鉴》旁，封面上，黛玉清秀的字迹在灯火下闪着光，像一颗落在书页间的星子，照亮了他笔下的字字句句，也照亮了这条通往未来的科举之路。