南荣蛮立于山呼海啸般的欢声中，目光掠过一张张狂喜的面孔，心底却静得只余一声叹息。
“佩玖。”她在心中默念，那个只有最亲近之人才会呼唤的小字，属于陶元知，属于那个永远留在了越祈王都的挚友。“你看见了么？陶家的冤屈，今日可得昭雪。那个构陷你们、害得陶家满门忠烈含恨而终的前越祈王，我……还有昭乐、无忧，我们替你，替陶家，讨回这笔血债了。”
她的指尖无意识地摩挲着腰间匕首的鞘，最终停留在那个深深镌刻的“陶”字上。就是这柄利刃，在越祈王宫那阴冷的大殿里，带着陶家满门的血泪与不甘，终结了那位昏聩君主的性命。
她永远记得，在吊唁完陶元知母女在南诏住过的府邸，陶家最后一名被毒哑的哑巴小将军是如何碰上自己，颤抖着交出这柄匕首，以及写下那封名为真相书信后吞金自尽的。
如今，她用它完成了复仇。前越祈王的心是黑是红，南荣蛮无从得知，她只记得刀锋没入胸膛时的滞涩，记得白刃进，红刃出。死了，便一了百了。这笔浸透了血与泪的债，终是以血偿还。
“君之视臣如手足，则臣视君如腹心。”她望着眼前欢腾的海洋，思绪却飘回那金碧辉煌的越祈王宫。
若那位君王懂得珍惜如陶家这般的铮铮铁骨，又何至于众叛亲离，国破家亡？一个好的君主，自有将军愿为棋子，赴汤蹈火；而一个昏庸的帝王，践踏忠良，纵有千般借口，说到底，不过是德不配位。
这让她不由得想起出征前，南诏帝王在那间满是书卷气的暖阁里，与她那场决定命运的对话。
那时，帝王背对着她，望着墙上的疆域图，声音平缓却重若千钧：“南荣将军，此去凶险，若这一切……本身就是一个局？你与你麾下的南荣军，当以何面目自处？”
她记得自己答得坦然，甚至带着几分释然的笑意：“回陛下，臣与陶家女儿元知，虽非总角之交，但自她与陶夫人被送至南诏避祸求学，臣便与她相识相知。臣深知，两国相争，各为其主，沙场兵戎相见是宿命。但臣与陶元知之间，却从未以两国的军国机密作过友情的筹码。此心，天地可鉴。”
帝王缓缓转身，目光锐利却直刺她的心底：“你可知，单凭你与敌国将军之女私交甚密这一点，便足以让朕猜疑，甚至……治你死罪。”
南荣蛮当时微微一怔。因为在面圣之前，长公主已让她看过那份被烧去一角的诏书拟稿。她原本以为，自己在劫难逃。此刻帝王亲口提及，反而让她不解其深意。
“臣……明白。”她垂下眼帘。
“但朕没有。”帝王的声音听似松了口气，“那时，朕曾问王恭全，该如何处置。他与朕说，南诏的天下是姓赵的，朕若想改一改这世间的规则，又何须惧怕他人闲言，更不必以莫须有之名，折损自己的肱骨良将！于是，朕烧了那封诏书。”他向前一步，目光灼灼，“他们越是不想你活，吾偏要你活着，而且要你堂堂正正地活着，为南诏，为你自己，打一场胜仗回来！”
当陶元知的死讯真相跨越千山万水，最终传到南荣蛮耳中时，她从苏府出来后将自己关在帅帐里，整整一日，水米未进。
帐外是整装待发的南荣精锐，帐内是她无声崩塌的世界。她先是感到一种钝重的痛，像是被人当胸口处狠狠地擂了一拳，那刻连呼吸都带着血腥的涩意。随即，那痛楚化为燎原的怒火——对越祈王庭的恨，对这不公世道的恨，在她胸腔里熊熊燃烧。
然而，在这纯粹的情感洪流之下，一丝幽暗的、连她自己都不愿深究的波澜，悄然泛起：陶家已亡，此刻的越祈自断臂膀，南诏若是此刻出兵，从此名正言顺。开疆拓土，不正是她身为将军的夙愿吗？这个念头如同野蛮生长的荆棘，在她对挚友的哀思中缠绕生长，带来一阵阵混杂着负罪感的、病态的兴奋。她为这瞬间的“清醒”感到羞愧，却又无法将其从脑海中彻底驱离。
后来，她率军踏破了越祈的国门。铁蹄所至，她看到了陶元知曾无数次向她描述过的故乡——那烟雨朦胧的石板路，陶元知说曾在上面奔跑摔过跤；那遍植垂柳的湖畔，陶元知说曾在月下偷偷泛舟。
站在故友魂牵梦萦的故土上，南荣蛮清晰地感受到自己身份的割裂：她是为陶家、为陶元知讨还血债的复仇者；也是手持利刃，亲手将陶元知所爱山河践踏于脚下、致使皇权更迭的侵略者；更是一个……永远失去了与挚友在战场上堂堂正正一决高下机会的、孤独的将军。
“南荣将军！南荣将军！”百姓们震耳欲聋的欢呼将她从回忆中拽回。她抬眼望去，长街两侧，万头攒动，每一张脸上都洋溢着最真挚的感激与喜悦。
她看到白发苍苍的老者用粗粝的手掌抹去喜悦的泪花，看到稚嫩的孩童高举着南诏旗帜，眼中闪烁着崇拜的光芒，看到年轻的女子将芬芳的花瓣高高抛起，任由它们如雨般落在她和将士们的肩头、盔甲上。
刹那间，沙场征战的疲惫，失去挚友的锥心之痛，以及那深藏心底、无法与人言说的复杂心绪，仿佛都被这温暖的景象所暂时覆盖。她忽然彻悟，所有的牺牲与拼搏，究竟是为了什么——不就是为了守护眼前这每一张淳朴笑脸，为了南诏的土地能永享如此太平时光？
她猛地勒住马缰，转身面向身后那些虽面带倦容，眼神却依旧坚定如铁的将士们，气沉丹田，声音清越如龙吟，响彻长街：
“姐妹、弟兄们！我们——回家了！”
“回家了！”将士们爆发出震天的呼应。
人群的欢呼达到了顶点，声浪几乎要将城池的穹顶掀开。南荣蛮在马上挺直了脊梁，任凭花瓣落满肩头，目光坚定地望向前方。