大理寺的刑讯房里，烛火“噼啪”作响，烛油顺着烛台往下淌，积成一小滩蜡渍。桌上的蜡烛已经换了三个，烛芯烧得只剩半截，昏黄的光映着四面斑驳的土墙，将狱卒的影子拉得老长，投在墙上晃悠着，和扭曲的蜘蛛网一样。
老大被两个狱卒按在刑架上，手腕和脚踝都被粗铁链锁得死死的。后背的粗布囚衣早被皮鞭抽得稀烂，碎布片黏在渗血的皮肉上，每动一下都牵扯着钻心的疼。
第十鞭抽下来时，鞭梢带着破风的脆响，狠狠砸在他肩胛骨上，他喉头猛地涌上一股腥甜，眼前瞬间发黑，膝盖一软就想往下跪，却被狱卒攥着后领死死提起来，后颈的肉被掐得生疼，硬生生架在原地，连弯腰喘息的余地都没有。
“还嘴硬吗？”持鞭的狱卒头也不抬，随手将鞭梢往地上一磕，火星子溅在青石板上，转瞬就灭了。他踩着老大的脚面，“说！你和军饷失窃案到底有什么关联？你们的那个头头是谁？银子藏在哪了？林玉和你们说什么了？”
老大疼得浑身发颤，牙齿咬得咯咯响，汗液顺着额角往下淌，混着后背流下来的血珠，砸在脚边的泥地上，溅起细小的泥点。他张了张嘴，嗓子干得却要冒青烟：
“我……我真不知道什么军饷案……我就是个跑腿的……”
话没说完，第十一鞭已经抽了过来，结结实实落在他腰侧。“呃！”他闷哼了一声，腰腹瞬间麻了半边，疼得浑身痉挛，眼泪鼻涕不受控制地涌了上来，不是怕这皮肉之苦，是满心的委屈和绝望。
他当初只想混饭吃，偶然被头头挑中当差，图的不过是每月那五百文安稳月例，逢年过节还能多领两斤五花肉，给乡下的老娘捎回去。
平日里无非是盯梢望风、跑腿送信，连核心的事都挨不上边，哪想过会卷进什么杀头的案子里？上次误了送信的时辰，头头就扣了他大半月例，让他啃了半个月干馒头；这次更惨，差事没办成不说，还被官府抓了，连番拷打下来，半条命都快没了。
“别……别打了！”他突然卯足全身力气喊出声，声音带着哭腔，却尽量咬着牙说得清楚，“能不能……能不能换个人审？我真的什么都不知道！我就是个打工的，跑腿送信、盯梢望风还行，这种掉脑袋的大事，我担不起啊！”
他越说越急，眼泪顺着脸颊往下淌，混着脸上的血污糊了满脸，看着格外狼狈。他使劲挣扎着，铁链“哗啦”作响：
“我还等着领了月例！我不想死啊！这卖命的活，我早就不想干了！”
持鞭的狱卒握着鞭柄的手顿了顿，显然没料到这硬撑了十多鞭的汉子会突然哭求，他下意识转头看向刑讯房角落的阴影，周正就站在那里，玄色官袍的下摆垂在地上，沾了点墙角的灰，却依旧身姿挺拔。
周正指尖轻轻叩着旁边的木桌案，指节敲在粗糙的木纹上，发出“笃、笃”的轻响，和烛火“噼啪”声混在一起。
他的目光落在那汉子渗满血的后背，看着那片糊着血污的碎布，眉头微蹙，沉声道：
“停手。”
话音刚落，持鞭的狱卒立刻收了势，鞭梢垂在地上，还沾着点暗红的血渍。周正又顿了顿，心里盘算着，这汉子打了这么久，除了哭求就是喊冤，一句有用的都没吐出来，再打下去怕是只会招些假供，不如换个突破口。
他抬眼朝旁边候着的另一个狱卒使了个眼色，声音依旧沉稳：
“去把他们那个叫‘老二’的同伙抓来，直接带往公堂再审。记住，路上客气点，别再动刑，咱们大理寺审案讲的是证据，可容不得犯人到了公堂之上，还借着伤疼耍嘴硬的把戏。”
“是！”那狱卒躬身应下，转身快步走出刑讯房，木门“吱呀”一声关上，又很快恢复了安静。
刑讯房里只剩烛火跳动的声响，昏黄的光在墙上晃出晃动的影子。老大被松了松铁链，整个人瘫在刑架上，胸口剧烈起伏着，大口大口喘着粗气，每一次呼吸都牵扯着后背的伤，疼得他龇牙咧嘴。
他抬眼看向周正转身离去的背影，玄色官袍的衣角扫过地面，很快消失在门外，心里顿时又慌又乱，眼泪混着血污往下淌，嘴里喃喃地念着：
“对不住，老二呀……哥对不住你……终是哥没顶住，这打太疼了，呜呜呜……哪有这么打人的？鞭子上都混着辣椒水，一抽就烧得慌……头头你跑哪去了？你倒是来救我们啊……老二你性子急，要是被抓来，肯定顶不住这刑，可千万别乱说话啊……”
他越说越委屈，声音里满是绝望，眼泪鼻涕糊了满脸，原本还算硬气的汉子，此刻哭得像个受了委屈的孩子。
刑架旁的烛火又烧短了一截，烛油滴在地上，积成一小滩，像他此刻心里的苦，黏黏糊糊的，怎么都抹不去。
苏倩元攥着腰间束带，指尖因用力泛白，脑中飞速盘算。
自家老爹最看重体面二字，今早若缺席，以他那说一不二的性子，定要亲自寻来，到时候撞见这官差围堵的阵仗，麻烦就翻了倍。
她刚瞄到院角那道矮墙，正琢磨着如何借阴影翻出去，身后已传来沉重的脚步声。两名狱卒快步上前，铁镣“哗啦”扣在她手腕上，力道却不算重，想来是得了周正“客气点”的吩咐。
苏倩元假意挣扎两下，便顺着狱卒的力道往外走，眼角余光还在扫着周遭退路，心里只剩一个念头，绝不能让老爹知道这事。
公堂之上烛火通明，惊堂木“啪”地一声脆响，震得梁上灰尘簌簌落下。
周正端坐案前，玄色官袍衬得面色愈发沉肃，拍案的手还未收回，声如洪钟：
“哼！你可知你们劫掠军饷、勾结匪类，已是滔天大祸！纵使你背后有人撑腰，是哪家权贵的幕僚亲信，到了这大理寺公堂，也难逃律法制裁！”
他又战略性地顿了顿，目光如炬地扫过堂下之人，刻意加重语气：
“你那同伙已在刑房受审，皮开肉绽之下，早已招供！如今证据确凿，你还有什么可狡辩的？趁早从实招来，或许还能从轻发落！”
苏倩元心头一沉，她哪有什么同伙？周正这话分明是诈她！
可她也清楚，读过书的人都懂，公堂之上这般“敲山震虎”，若不接话或言辞闪烁，只会被认定为抵赖，接下来怕是少不了刑讯之苦。