柳依依带来的消息与证据，如同在平静的湖面投下巨石，激起的不仅是愤怒与寒意，更是一种迫在眉睫的危机感。林晚知道，沈千帆与赵延的耐心恐怕真的快耗尽了，柳依依的异动（即便她自以为掩饰得很好）也未必能全然瞒过那双多疑的眼睛。时间，变得越发珍贵。
按照谢瑢的指示，林晚一方面通过隐秘渠道，将“醉梦香”可能涉及邪术、残害人命的骇人传言，如同墨滴入水般，一点点渗入州府的市井巷陌。流言无需证据，只需足够惊悚和契合人们内心的恐惧猜疑，便能自行滋长。很快，关于满堂娇“香里有鬼”、“用人血炼香”、“专吸男人精气”的种种说法，开始在一些底层百姓和小商户间窃窃私语，虽未撼动满堂娇表面的繁华，却像附骨之疽，悄然侵蚀着它的根基。
另一方面，林晚通过柳依依留下的秘密联络方式，传递了新的指令：首要任务，查明“醉梦香”的核心炼制作坊所在。柳依依虽然未必能直接接触到最核心的机密，但作为曾经被部分信任的“监工”，她有机会接触到运输香精原料或成品的人员，或许能顺藤摸瓜。
等待回音的日子里，林晚并未坐困愁城。她重新梳理了手头所有关于济世堂、码头货栈、通判关系的线索，试图找出“幻心草”原料输入州府后的具体流向。谢安之前派去监视的人失踪，说明这条线极其敏感且守卫森严，不能再直接触碰。但她换了个思路——既然输出（成品香精）端可能通过柳依依调查，那么输入（原料）端，是否可以从资金流向或人员往来上寻找蛛丝马迹？
她让谢安暗中调查“永丰”货栈（通判妻弟产业）近半年来的大宗货物进出记录（通过贿赂底层管事或车夫获取零碎信息），以及与之有频繁银钱往来的商号。同时，也让王管事利用他残余的旧关系网，留意州府内哪些药铺或药材商，近期突然出手阔绰，或与城西“三教九流”人物交往过密。
这日傍晚，谢安带回一个耐人寻味的消息：“永丰货栈三个月前，曾有一批标注为‘南洋香料’的货物入库，数量不小，但出货记录却极其模糊，只有寥寥几笔指向城内几家大酒楼和香铺，量与入库量相差甚远。而近两个月，货栈与一家名为‘金玉满堂’的银楼，有数笔大额银钱往来，表面是借贷，但利钱低得反常。这家‘金玉满堂’，东家姓金，表面上做金银首饰生意，暗地里却放印子钱，与鸿运赌坊的‘鬼手张’往来甚密。”
金玉满堂银楼，鬼手张，鸿运赌坊，济世堂……这些名字再次勾连起来。沈千帆、赵延、通判、黑道，似乎通过金钱和利益，编织成了一张细密而牢固的网。而“幻心草”这种违禁物，很可能就是通过“永丰货栈”以“南洋香料”名义输入，再通过复杂渠道分销或转入秘密作坊。
“另外，”谢安补充道，“王管事那边也有发现。城西除了济世堂，还有一家老字号‘仁和堂’，近来换了掌柜，新掌柜行事低调，但采购的药材中，有几味与缓解‘幻心草’毒性相关的药材数量大增，且进货渠道并非来自州府常用的几家大药行，而是零星从一些生面孔的游商那里收购。王管事的一个老友在那附近开茶摊，说曾见‘仁和堂’新掌柜与济世堂的伙计在后巷偷偷碰过头。”
仁和堂？难道是另一个秘密加工点或者药材中转站？
线索越来越多，也越来越杂乱，仿佛无数条暗流在黑暗中涌动，指向一个庞大而黑暗的体系。林晚感到一种无形的压力，仿佛被裹挟在这暗流中，稍有不慎便会被吞噬。
她需要更直接的突破口。柳依依的回复迟迟未至，让她有些不安。是否出了意外？
又过了两日，柳依依终于通过约定方式传来消息：她费尽周折，从一个负责往城外运送“废料”的哑仆那里，用首饰买通，大致问出运送的目的地在城西二十里外的“乱葬岗”附近，但具体位置哑仆也说不清，只用手势比划是在一片废弃的砖窑厂后面。另外，她偷听到沈千帆与心腹谈话，提到“西郊的‘雅舍’近日要加紧，贵人催得急”，语气颇为烦躁。
乱葬岗附近的废弃砖窑厂？西郊的“雅舍”？林晚在地图上比划着。乱葬岗在城西偏北，地处荒僻，确实是个藏污纳垢的好地方。而西郊则范围更广，多是一些庄园别院，所谓“雅舍”，很可能就是赵延或沈千帆用来进行隐秘活动或安置特殊人物的场所。
她决定，亲自去探一探乱葬岗附近的废弃砖窑厂。那里可能是处理“醉梦香”炼制废料甚至……处理“用废了”的人的地方，危险性极高，但也可能发现关键证据。
谢安极力劝阻：“姑娘，太危险了！那里荒无人烟，若有埋伏，后果不堪设想！不如让属下带几个得力的人先去查探。”
林晚摇头：“你们去，若被发现，就是漱玉阁的人，更容易授人以柄。我乔装改扮，独自前往，目标反而小些。况且，有些线索，需要亲眼看过才能判断。”她并非盲目冒险，而是深知在敌我力量悬殊的情况下，出其不意和精准的信息有时比人多更重要。她已不是当初那个对这个世界一无所知的穿越者，数月来的历练让她多了几分胆气和谨慎。
她准备了一套粗布男装，用特制的颜料略微加深了肤色，描粗了眉毛，粘上假胡茬，扮作一个进城贩卖山货、因贪杯错过宿头、不得不在城外寻地方过夜的乡下汉子。匕首、火折子、一小包石灰粉（防身用）、以及谢安坚持让她带上的信号烟花（紧急时使用），都仔细藏在身上。为防万一，她让谢安带两名最机警可靠的护卫，远远跟在三里之外，非到万不得已，绝不靠近。
暮色四合时分，林晚牵着匹租来的瘦马，驮着些空箩筐，晃晃悠悠出了城西门。守门兵丁见她一身土气，马背上又无甚值钱货物，简单盘问两句便放行了。
出城后，她并未立刻前往乱葬岗方向，而是在官道上行了一段，确定无人跟踪后，才拐上一条荒草丛生的小道，朝着西北方向而去。冬日的旷野寒风凛冽，枯草在风中起伏如浪，远处山峦的轮廓在渐暗的天色中显得狰狞。乱葬岗的方位，她早已在地图上记熟。
越往前走，人烟越稀，道路越崎岖难辨。天色完全黑透，仅有一弯残月洒下清冷微弱的光辉，勉强照亮脚下的路。四周寂静得可怕，只有风声呜咽和自己的心跳声。饶是林晚胆大，身处这种环境，也不免心中发毛，握紧了袖中的匕首。
根据柳依依的描述和大致方位，她在一片丘陵地带找到了那片废弃的砖窑厂。几座破败的窑洞如同巨兽张开的黑口，矗立在荒草丛中，周围散落着残砖断瓦。空气中弥漫着一股陈年烟火气和淡淡的、难以形容的腐败气味。
林晚将马拴在远处隐蔽的树下，小心翼翼地靠近。她没有点燃火折子，借着月光，仔细观察着地面和窑洞入口的痕迹。很快，她发现了问题——一条被车轮和脚印反复碾压出来的、不算太旧的小路，从官道方向延伸过来，蜿蜒没入砖窑厂深处，与周围的荒芜景象格格不入。
她沿着这条小路，蹑手蹑脚地向内探查。小路尽头，是最大的一座窑洞，洞口用破烂的木板和草席半掩着。里面漆黑一片，寂静无声。
林晚屏住呼吸，侧耳倾听片刻，确认没有活人动静，才用匕首轻轻拨开遮挡物，闪身进去。窑洞内空间比外面看起来大，残留着一些废弃的砖坯和工具。然而，在洞窟的深处，她借着洞口透进的微光，看到了一堆新近堆积的、用油布盖着的东西，旁边还有散落的、沾有暗褐色污渍的麻袋。
她心中一紧，上前掀开油布一角。里面是大量灰白色的渣滓，夹杂着未燃尽的香料碎末和一些难以辨别的块状物，气味刺鼻。这应该就是炼制“醉梦香”后产生的废料！而那些麻袋上的污渍……她凑近细闻，隐隐有一丝铁锈般的腥气。
是血吗？还是……其他东西？
她强忍着不适，用匕首挑开一个麻袋，里面是些灰烬和破碎的瓷片。忽然，她的目光被瓷片缝隙中一点微弱的光泽吸引。用匕首小心拨弄，竟挑出一小片未曾完全烧化的、薄如蝉翼的金箔碎片，上面似乎有极细微的刻痕。
这绝不是寻常之物！谁会用在香料的包装或容器上贴金箔？除非是极其贵重或特殊用途的东西。
林晚将金箔碎片小心收起。正待进一步查看，忽然，窑洞外传来极其轻微的“咔嚓”声，像是枯枝被踩断！
有人！
林晚浑身汗毛倒竖，立刻熄灭所有动作，紧贴洞壁阴影处，握紧匕首，心脏狂跳。
脚步声很轻，但不止一人，正朝着窑洞方向而来！
她大脑飞速运转：是废弃砖窑厂的看守？还是运送废料的人去而复返？或者……是跟踪她而来？
脚步声在洞口停下。一个压低的声音响起：“……是这里吗？怎么有马？”
“进去看看，小心点。”另一个声音道。
木板被彻底推开，两道黑影小心翼翼摸了进来，手中似乎提着短棍或刀。他们显然对窑洞内部并不完全熟悉，只是粗略地四下张望。
林晚蜷缩在阴影最深处，屏住呼吸，几乎能听到自己血液流动的声音。月光从洞口斜射进来，恰好照亮了她藏身之处的前方地面。只要那两人再往前走几步，借着月光反射，很可能会发现她！
其中一人似乎注意到了那堆废料，走了过去。另一人则朝着林晚藏身的角落缓缓扫视过来。
就在林晚准备铤而走险、先发制人之际，窑洞外突然传来一声短促的、仿佛夜枭啼叫般的哨音！
洞内的两人动作同时一顿，迅速对视一眼，毫不犹豫地转身朝洞外冲去！
林晚惊魂未定，不明所以。但此刻是脱身的最佳时机！她等那两人脚步声远去，立刻从藏身处闪出，也朝着洞口奔去。然而，她刚到洞口，眼前黑影一闪，一道凌厉的刀风已迎面劈来！
竟然还有第三个人埋伏在洞口！
林晚惊骇之下，狼狈地向旁扑倒，险险避开这一刀。袭击者是个蒙面黑衣人，身手矫健，一刀不中，立刻变招横削，招招狠辣，直奔要害！
林晚毫无武功根基，全靠本能和穿越前学过的些许防身术闪躲，顷刻间险象环生，衣袖被划破一道口子。她瞅准机会，将早已扣在手中的石灰粉朝着对方面门撒去！
黑衣人显然没料到这手，急忙闭眼侧头，动作一滞。林晚趁机连滚带爬朝外逃去，同时扯出信号烟花，用火折子点燃引信！
“嗤——砰！”一朵红色的焰火在夜空中炸开，虽然不高，但在漆黑的荒野中格外醒目。
黑衣人低骂一声，显然没料到林晚还有这手，也顾忌可能有援兵，攻势更急，只想尽快将林晚拿下或灭口。
林晚拼命奔跑，但速度远不及黑衣人，眼看又要被追上。就在黑衣人的刀锋即将触及她后心的刹那，斜刺里忽然掠出一道更快的黑影！
“锵！”
金铁交鸣之声在寂静的荒野中格外刺耳。黑衣人的刀被一柄狭长的、泛着幽蓝光泽的匕首架住。持匕首者，一身玄色劲装，脸上戴着一副冰冷的银色面具，遮住了上半张脸，只露出线条优美的下颌和一双在夜色中锐利如鹰隼的眼眸。
陆离！
他终于出现了！
陆离一言不发，手腕一抖，匕首划过一道诡异的弧线，瞬间荡开黑衣人的刀，反手便刺向对方咽喉！动作快、准、狠，与之前救林晚时的神秘人斗笠客（林晚后来推测可能是陆离的同伴或属下）风格不同，更加凌厉直接。
黑衣人身手也不弱，急忙格挡，两人顿时战在一处，刀光剑影，快得令人眼花缭乱。陆离的武功明显高出黑衣人一筹，数招之后便占据上风，一刀刺中黑衣人肩胛。黑衣人闷哼一声，不敢恋战，虚晃一招，转身便逃，迅速消失在黑暗中。
陆离并未追击，收刀回鞘，转身看向跌坐在地、喘息未定的林晚。银色面具在月光下泛着冷光，看不清他具体表情。
“你……你怎么在这里？”林晚喘着气问。
陆离没有回答，只是走到她面前，蹲下身，目光扫过她被划破的衣袖和略显狼狈的样子，声音透过面具传来，依旧低沉：“你不该来。”
林晚定了定神，扶着旁边一块石头站起来：“我来找‘醉梦香’作坊的线索。”
“这里只是处理废料的地方，不是作坊。”陆离站起身，语气平淡，“作坊在更隐蔽处，守卫森严，凭你，进不去。”
“你知道在哪里？”林晚追问。
陆离沉默了一下，从怀中取出一小块折叠的、似乎是从衣服上撕下的粗布，丢给林晚。布上用木炭画着简略的图形，标注着几个点，其中一个点旁写着“西郊，枫林别院后，地窖”。图形中央，是一个香炉的标记。
“这是……”林晚接过粗布。
“‘醉梦香’炼制点的可能位置之一。但未必是唯一。”陆离道，“赵延和沈千帆很谨慎，可能有几处备用地点轮换。这里，”他指了指图上另一个标记，“是他们的一个秘密仓库，存放原料和部分成品，在城西码头区‘永丰’货栈往北第三条巷子尽头，挂着‘福顺渔行’招牌，后院有地窖。”
他将如此重要的情报直接给了她！
“你为什么帮我？”林晚看着他，“上次在济世堂附近，那个戴斗笠救我的，是你的人？”
陆离没有否认，也没有承认，只是道：“我们的目标暂时一致。赵延和沈千帆做的事，天怒人怨。但你要小心，他们背后……不止是贪财好色那么简单。”他的目光似乎透过面具，深深看了林晚一眼，“有人在下一盘很大的棋，你们……都只是棋子。好自为之。”
说完，他身形一晃，如同鬼魅般掠向旁边的树林，几个起落便消失不见，只留下林晚一人站在原地，手中攥着那块粗糙却重若千钧的布片，耳边回响着他那句“有人在下一盘很大的棋”。
远处，传来谢安等人焦急的呼唤声和马蹄声。援兵到了。
林晚将布片小心藏好，整理了一下衣衫，迎向火光的方向。今夜虽险死还生，但收获巨大。不仅确认了废料处理点，拿到了可能的作坊和仓库线索，更关键的是，陆离再次出现，并给出了更明确的警告。
一盘很大的棋？棋子？
林晚望着陆离消失的方向，又回头看了看那如同巨兽蛰伏的废弃砖窑，心中那股不安的预感越来越强烈。
风暴，似乎才刚刚开始。