漱玉阁后院，一间废弃的柴房被临时充作审讯室。空气中弥漫着尘土、霉味，以及一丝淡淡的血腥气。油灯昏暗，将人影拉得扭曲变形。
满堂娇的二管事被捆得结实，嘴里塞着破布，瘫在地上，脸上青一块紫一块，眼神惊恐地看着面前神色冰冷的谢安和几个孔武有力的护院。另一间堆放杂物的厢房里，看守后门的张老头缩在角落，瑟瑟发抖，涕泪横流。
林晚没有亲自审问，她坐在不远处的静室里，等待结果。指尖无意识地摩挲着茶杯边缘，冰凉的瓷器触感让她保持清醒。窗外夜色深重，仿佛能吞噬一切声音。
约莫一个时辰后，谢安带着一身寒气回来，脸色铁青，眼中却燃烧着愤怒的火焰。
“姑娘，招了。”谢安声音压得很低，却带着压抑不住的怒意，“那包东西，是一种罕见的慢性毒草的根茎磨成的粉，少量加入饮食或药中，极难察觉，但会逐渐损人心脉，令人虚弱咳血，若持续使用，最终会……心力衰竭而亡。大夫说，其症状与主家旧疾发作极为相似！”
林晚手一抖，茶水溅出几滴，落在手背上，烫得她微微一颤。果然是毒！而且是如此阴毒、难以察觉的慢性毒！目的是要让谢瑢“自然”病亡，不留把柄！
“是谁指使？怎么传递？目标是谁？”她连声追问，声音因紧绷而有些沙哑。
“指使者，是满堂娇的一个内院管事，姓钱。那二管事只是执行，据他交代，钱管事前几日找到他，给了这包药粉和五十两银子，让他设法混入漱玉阁，找机会将药粉投入谢公子的饮食或汤药中。他们知道谢公子病重，防备或许松懈。具体接应的人……”谢安顿了顿，“他原本不知道，是张老头偷开后门放他进来后，他按照指示，准备去锦瑟轩外小厨房附近的一棵老槐树下，将药粉塞进树洞，自会有人取走使用。但他还没走到，就被我们的人惊扰，仓皇逃向后门，结果被抓。”
树洞传递！如此隐秘！接应的内鬼，必然是对漱玉阁内部、尤其是锦瑟轩附近环境极为熟悉的人！
“张老头那边呢？”
“张老头只知道放人进来，不知具体何事，满堂娇的人用他儿子的赌债和一只手威胁他。他吓得魂不附体，问什么说什么。”
林晚闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中已是一片冰冷的决断。“立刻派人，盯死那棵老槐树附近所有可能经过的人，尤其是能接触到主家饮食药物的。同时，将我们控制起来的所有相关人等，逐一单独、秘密地提审，不一定要用刑，但话要问得巧妙。重点查他们最近有无异常行为、额外收入、或与外界可疑接触。尤其是……与满堂娇那个钱管事，或与张老头，有无关联。”
“是！”谢安领命，又道，“那二管事和张老头……”
“先分别关着，严加看守，别让他们死了，也别让任何人接触。”林晚道，“他们是重要人证。”
谢安匆匆而去。林晚独自坐在黑暗中，只觉得一股寒意从心底蔓延到四肢百骸。对手的动作比她预想的更快，更狠，直接冲着谢瑢的性命而来。若非她早有防备，加强了内部监控，又恰巧因为谢瑢病倒而格外警惕，今夜这包毒药，恐怕已经神不知鬼不觉地进了谢瑢的口！
这不仅仅是商业竞争，这是谋杀！
她必须立刻、彻底地清洗内部，斩断这只伸进来的黑手。否则，谢瑢危在旦夕，漱玉阁也永无宁日。
审讯和排查在夜色掩护下紧张进行。被控制起来的相关人员有十几个，从煎药丫鬟、送饭小厮、厨娘到洒扫仆役。起初人人喊冤，但在谢安等人有技巧的盘问和暗示（如“有人看见你某时某地行为可疑”、“你是否认识满堂娇钱管事”等）下，终于有人开始露出破绽。
一个负责给锦瑟轩送热水和点心的粗使丫鬟春杏，在反复询问下，神色越来越慌张，言辞闪烁。当被问及昨夜行踪时，她先说在房里睡觉，后又改口说去后院收了晾晒的衣物，前言不搭后语。
另一个在锦瑟轩小厨房帮厨的婆子赵婶，被发现枕头下藏着一支与她身份收入不符的银簪。追问来源，她支支吾吾说是娘家给的，但眼神躲闪。
林晚得知后，亲自见了这两人。她没有疾言厉色，只是平静地坐在那里，目光如刀，缓缓扫过她们。
“主家待你们不满。”林晚开口，声音不高，却带着沉重的压力，“如今主家病重，生死未卜。有人却想趁机要他的命。你们或许是被胁迫，或许是一时糊涂，拿了不该拿的钱。现在说出来，指认幕后之人，我可以看在往日情分上，从轻发落，甚至保你们家人无恙。若等到我自己查出来……”她顿了顿，语气陡然转冷，“谋害主家，是什么下场，你们应该清楚。到时，牵连的恐怕就不止你们自己了。”
春杏最先崩溃，扑通一声跪下，哭道：“惊鸿姑娘饶命！奴婢……奴婢是鬼迷心窍！前几日，刘妈妈……就是之前管脂粉的刘妈妈，偷偷找到我，塞给我十两银子，说……说只要我留意锦瑟轩小厨房倒掉的药渣，有时机就告诉她……别的什么都没让我做啊！奴婢不知道那是要害主家！奴婢真的不知道！”她哭得撕心裂肺。
刘妈妈？她不是被关着吗？林晚心头一凛。难道看守出了纰漏？还是……刘妈妈在被关押前就已经安排了后手？
“赵婶，你呢？”林晚看向那婆子。
赵婶脸色惨白，汗如雨下，终于也跪了下来，磕头如捣蒜：“姑娘明鉴！老奴……老奴也是一时糊涂！是……是王管事手下管采买的李副管，前些天找到老奴，说老奴儿子在赌坊欠了钱，他帮忙还了，但……但要老奴偶尔帮他捎带一点‘特别的香料’进小厨房，混在普通的调料里……老奴问是什么，他只说是提鲜的，外邦来的稀罕物……老奴贪图他帮儿子还债，就……就答应了！可老奴发誓，绝对没敢往主家的药里放啊！都是用在普通菜里……”她抖着手从怀里摸出一个小纸包，正是之前搜到的那种褐色粉末的一部分。
王管事手下的人？林晚眼神更冷。这水，比她想的还要深。刘妈妈一条线，王管事手下的人又是一条线？还是说，背后是同一只手？
“李副管现在何处？”林晚问谢安。
“已经控制起来了，正在审。”
“带赵婶去指认李副管给的‘香料’，与那包毒药是否一样。另外，立刻去查刘妈妈被关押期间，有无异常，接触过什么人。”林晚快速吩咐。
线索渐渐交织成网。李副管在压力下，供出是王管事暗示他“找些门路，让阁里的饭菜更吸引客人”，并给了他一些“特制香料”，说从特殊渠道得来，成本高但效果奇佳，让他找可靠的人用在菜里，尤其是贵客的席面上。李副管贪功，又欺赵婶无知，便让她做了。至于这香料是否有毒，他坚称不知，只以为是提味的东西。
而刘妈妈那边，看守回报，刘妈妈被关押后一直很老实，只有一次借口腹痛要如厕，看守的婆子一时疏忽，让她单独在茅房待了片刻。春杏的供词中，刘妈妈找她正是在那之后不久。显然，刘妈妈利用那短暂的机会，不知用什么方法传递了消息或指令出去。
王管事、刘妈妈、满堂娇的钱管事……这几条线看似独立，却都指向同一个目的：从内部渗透、破坏，甚至谋害谢瑢。
林晚当机立断。
天明时分，一夜未眠的林晚召集所有管事、妈妈及部分核心护院，在前厅议事。众人看到林晚眼下的青黑和冰冷的神色，心中皆是一凛。
“昨夜，阁内发生了一些事。”林晚开门见山，声音不高，却清晰得敲在每个人心上，“有人吃里扒外，与外人勾结，不仅泄露阁内机密，更试图谋害病中的主家！”
此言一出，满堂哗然！众人脸上皆露出难以置信的震惊与愤怒。
“经查实，原脂粉管事刘妈妈，勾结满堂娇，收受贿赂，泄露情报，并企图用有害香粉损害姑娘们容颜，其心可诛！采买副管事李贵，受王管事麾下某人暗示，使用来历不明、疑似有毒的‘香料’，罔顾客人安危！粗使丫鬟春杏，受刘妈妈贿赂，窥探主家药渣！”林晚每说一句，下面的人脸色就白一分。
“王管事。”林晚目光转向站在前列、脸色已然铁青的王管事，“李贵是你手下，他所用的‘特制香料’，据他供称，是经你暗示所得。对此，你有何解释？”
王管事猛地抬头，老脸涨红，怒道：“惊鸿姑娘！此话从何说起？老朽对主家、对漱玉阁忠心耿耿，天地可鉴！李贵那厮自己行事不端，怎能胡乱攀咬？老朽从未给过他什么香料，更不知什么有毒无毒！此乃诬陷！”
“是否诬陷，自有公断。”林晚不为所动，“李贵已画押供认。至于香料来源，正在追查。但王管事驭下不严，致使手下做出此等危害阁内之事，难辞其咎。即日起，暂停王管事一切职务，交出对牌，配合调查。在事情水落石出之前，不得离开住处，随时听候传唤。”
这是变相软禁了。王管事气得浑身发抖，指着林晚：“你……你竟敢如此对我？我为漱玉阁辛苦二十年！”
“正是念在你二十年辛苦，才未即刻将你与李贵同罪论处。”林晚语气冰冷，“若你当真清白，调查自会还你公道。若真有牵连……”她没有说下去，但眼中的寒意让王管事生生打了个冷战，后面的话噎在喉咙里。
“至于刘妈妈、李贵、春杏三人，”林晚目光扫过众人，“证据确凿，背主求荣，谋害主家，罪不容赦。按阁规，应杖毙！”
最后两个字，如同冰锥，刺得所有人一个激灵。杖毙！这是最严厉的私刑！
“但念在刘妈妈年迈，李贵、春杏或受人蒙蔽，或迫于压力，暂免死罪。”林晚话锋一转，“刘妈妈，交出所有受贿财物，剃发，刺字，赶出州府，永不准回。李贵、春杏，重责八十杖，革除差事，连同家眷，一并驱逐出城，自谋生路。张老头，玩忽职守，私放外人，重责四十，革职。”
她顿了顿，声音拔高，清晰传入每个人耳中：“此次，姑且念其初犯，或有苦衷，从轻发落，以观后效。但若有再犯，或有人知情不报、暗中勾结，无论何人，无论何故，一律按背主论处，绝不姑息！都听清楚了吗？”
“听清楚了！”众人齐声应道，声音带着惊惧与肃然。
“即日起，阁内人员，需重新登记核查，各司其职，相互监督。凡有可疑行迹、或与满堂娇等外人有不当往来者，主动坦白，可从轻处置。若被查出，严惩不贷！”林晚厉声道，“主家病中，我等更需同心协力，守好漱玉阁！若有人敢趁乱生事，这三人，便是前车之鉴！”
雷霆手段，震慑全场。一时间，人人自危，又不敢有丝毫异议。
处置命令迅速执行。刘妈妈被剃光了头发，额上刺了“背主”二字，在众人鄙夷的目光和唾骂中被扔出了漱玉阁。李贵和春杏在惨叫声中被杖责，然后像破布一样被丢出后门。张老头也被打了板子，一瘸一拐地离开。王管事被“请”回自己院子，门口有人看守。
一场迅疾而冷酷的内部清洗，在晨光初露时，暂告段落。
看着被清理一空的场地和噤若寒蝉的众人，林晚知道，这仅仅是开始。王管事是否真的无辜？满堂娇的内应是否只有这几条线？那包毒药最终的目标接应者是谁？还有那位“京城贵客”……迷雾远未散去。
但经此一事，她确立了在谢瑢昏迷期间的绝对权威，也暂时肃清了内部最明显的隐患。接下来，她要面对的，是外部更加汹涌的暗流，以及……病榻上那个依旧沉睡的人。
她转身，走向锦瑟轩。疲惫如同潮水般涌来，但她必须撑住。
因为风暴，并未停息。