陈砚舟跟着那辆马车走了三条街。
车轮压过青石板的声音很稳，像是不急着去什么地方。他走在巷子外侧的阴影里，手里的折扇合着，没摇。马车上那个蓝布包袱他记得清楚，雁翅带红，是赵家老一辈传下来的暗记，只有直系和心腹才准用。
这趟车最后停在城南一条死胡同里。门牌已经掉了，墙皮剥落大半，院门口挂着一块歪斜的木匾，写着“昌隆米行”四个字。看样子荒了许多年，可窗缝里透出一点光，说明有人住。
他等了半个时辰。更夫敲过三更，提着灯笼慢悠悠走远。四周安静下来，连狗都不叫。
陈砚舟翻墙进去。脚刚落地，就闻到一股霉味混着谷香。院子里杂草齐膝，厢房门虚掩着，书房那间却关得严实。他走过去推门，门没锁。
屋里没人。桌上有一盏油灯，灯芯快烧尽了，火苗微弱。书架上摆着几本账册，翻开的那页记着“三月十七，进糙米二十石”，字迹潦草，像是随手应付。他扫了一眼就不看了。这种表面功夫，骗不了人。
他蹲下检查地面。地砖有两块颜色偏浅，边缘缝隙比别的地方宽。他用指甲抠了抠，发现其中一块松动。正要撬开，墙角突然传来窸窣声。
几只老鼠从地道口钻出来。个头比寻常的大，毛色黑亮，嘴里都叼着纸片。有的纸被咬掉一角，有的沾着墨迹。它们窜到半路，忽然停下，齐刷刷转头看向他。
陈砚舟没动。
一只老鼠把纸吐在地上，转身又钻回洞里。接着第二只、第三只也照做。不到十息，地上堆了七八张碎纸。
他走过去捡起一张。纸上残留几个字：“……题库……四月初八……贡院东墙……”。另一张写着：“……银三百两，换卷面朱批……”。
他明白了。这些纸是从地下偷运出来的，内容是科举舞弊的记录。老鼠被训练成信差，在密道来回送消息。
他从袖中取出一支朱砂笔，在掌心默写《悯农》。笔尖未触纸，诗句已在脑中浮现。他低声念：“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”
话音落下，屋内空气一震。那些散落的纸片轻轻颤动，随后一片接一片飘起来，在空中旋转聚合。金光从纸边渗出，像麦穗抽芽般生长。几息之后，所有碎片凝成一束稻穗状的纸卷，穗尖清晰显出五个字：**科举考题泄露**。
他伸手接过。纸卷温热，还能拿。文气所化之物，最多存一天，但够用了。
门外传来脚步声。
门被推开前，他吹灭油灯，退到书架后。来人提着灯笼，咳嗽两声，声音沙哑：“这几日耗子越发猖狂，莫不是咬了祖宗牌位？”
是赵德昌。
他走进来，灯光扫过地面。老鼠啃过的纸片还在，地砖也掀开了。他皱眉：“怪哉，怎的连地砖都开了？”
他在屋里转了一圈，没发现异常。嘴里骂着脏话，关门离开，临走还喊仆役明天请捕鼠人。
陈砚舟等他走远，从窗口翻出去。站在院墙上回头看了眼那间书房，冷声道：“该去会会这位远亲大人了。”
他跳下墙头，往城西走去。
路上经过一家早点铺，炉子刚生火。老板揉着睡眼炸油条，一个小孩趴在摊前看。
“爹，新状元是不是会抓老鼠？”
“谁说的？”
“我听先生讲，诗能变粮食，还能抓坏人。”
“那是瞎编的。”
“可我看见墙上贴诗了，说状元写了《咏柳》，风都听他的。”
陈砚舟没停下，嘴角动了一下。
他回到居所时天还没亮。把稻穗纸卷放进木匣，压在枕头底下。洗了把脸，坐到桌前磨墨。
他写了一封信，内容很简单：
“查昌隆米行地底密道，通何处？
鼠类饲于何所？
纸片来源是否与贡院誊录房有关？
三日内回话。”
写完塞进竹筒，绑在一只灰翅麻雀腿上，打开窗放飞。
麻雀飞走后，他又拿出一张纸，开始抄《悯农》。抄到“粒粒皆辛苦”时，笔尖顿住。
他想起小时候在老家见过的一种虫子。专吃谷种，藏在土里，等到庄稼发芽才钻出来吸汁液。农民看不见它，只能看着田地一片片枯黄。
赵家就像这种虫。
他放下笔，吹熄蜡烛。
第二天早朝，他要去礼部点卯。路过宫门时，看到守城将军站在台阶下。两人对视一眼，将军微微点头。
陈砚舟走上台阶。
礼部大堂里，官员们正在议事。他站在角落，没说话。直到有人提到今年乡试主考官人选，他才开口。
“听说赵氏有个远亲，经营米行多年。”
众人安静下来。
“此人虽不在官籍，但人脉广，常与各地粮商往来。若让他参与科考协办，或许能保证考生膳食供应。”
李明辉站在对面，盯着他：“你什么意思？”
“没什么意思。”陈砚舟笑了笑，“就是觉得，有些人看着不起眼，其实很有用。”
“比如老鼠？”
“比如老鼠。”
李明辉脸色变了。
这时外面传来通报声：“三皇子驾到！”
萧景珩走进来，紫袍玉带，手里拿着一份文书。他看都没看陈砚舟，直接对尚书说：“昨夜接到密报，有人私挖地道，疑似通往贡院围墙。请立即彻查。”
陈砚舟低头喝茶。
茶水映出他的脸，平静无波。
萧景珩说完，目光终于转向他：“陈学士，你说巧不巧，那地道出口，就在一家米行后院。”
“是吗？”陈砚舟抬头，“哪家米行？”
“昌隆。”
“哦。”他点点头，“那家啊。”
“你知道？”
“听说过。”
“那你可知道，那家米行的主人，是你继母的亲戚？”
“不知道。”
“真不知道？”
“我要是知道，早就上报了。”
萧景珩冷笑：“你现在倒装起清白来了。”
陈砚舟放下茶杯，站起身。
“三皇子。”
“何事？”
“您有没有想过，为什么老鼠喜欢往一个地方跑？”
“什么？”
“它们不是乱窜的。”陈砚舟说，“它们只去有粮食的地方。”
“你这话什么意思？”
“我的意思是——”他往前一步，“有人喂了它们，它们才会听话。”
大堂里一下子安静了。
萧景珩盯着他，眼神变了。
陈砚舟没有退。
他从袖中取出那支朱砂笔，轻轻放在桌上。
笔尖朝向萧景珩的方向。