陈砚舟跟着小吏穿过府衙长廊。青石板路湿漉漉的，像是刚洒过水。他低头看了一眼自己的布鞋，鞋尖沾了点泥，但没说话。
小吏在一间屋子前停下，敲了两下门。
“大人，陈公子到了。”
里面传来一声“进来”。
门开了，屋里只有知府和一个穿灰袍的师爷。案上摆着茶，冒着热气。知府坐在主位，手里拿着一份卷宗，看起来像在批阅公文。
陈砚舟行礼：“学生陈砚舟，拜见大人。”
知府放下卷宗，抬手让他免礼。“坐吧。”
他没让小吏留下，也没叫人添茶。小吏退出去后，顺手把门关上了。
知府看了眼师爷。师爷点点头，起身走到门口听了一会儿，回来时轻轻摇头。
知府这才开口：“你这几日，过得可不太平。”
陈砚舟笑了笑：“大人说笑了。学生只是个读书人，能有什么风浪？”
“刺客登门，皇子微服，京使将至。”知府慢悠悠地说，“这还叫太平？”
陈砚舟不答，只低头看着自己放在膝上的手。
知府往前倾了点身子：“本府看你三场考试，头名夺魁，文章带光，考官都说你是百年不遇的奇才。可我才不在乎这些虚名。”
他顿了顿：“我在乎的是，你能活到殿试那天。”
陈砚舟抬头。
知府盯着他：“有人不想你进京。三皇子那边动作不小。前两天刑部调了个主簿去扬州查账，名义上是清查盐税，实则是冲你来的。你以为他是来办案？他是来堵你的路。”
陈砚舟还是没说话。
师爷在一旁插了一句：“大人已经递了荐表，把你列为翰林院待选人才。只要京里点头，你就能跳过乡试，直入京城应考。”
陈砚舟终于出声：“这么大的事，大人不怕惹祸上身？”
知府冷笑：“我怕？我今年五十六了，当了十二年知府，上面没人撑腰，下面一堆豺狼。再不找条出路，等我退下来那天，连口棺材钱都得靠儿子去借。”
他从袖子里掏出一封信，火漆封口，没有印章。
“这是我一个老朋友写的。他在吏部当差，前天夜里翻墙逃出来，躲在我家柴房三天没敢露面。他说朝里最近换了三批近卫，全是三皇子的人。御史台有五个言官突然告病，其实已经被软禁在家。”
他把信推过来：“你自己看。”
陈砚舟接过信，拆开。
信纸很薄，字迹潦草。内容不多，但每一条都扎心。
“三皇子私调北营五百兵卒，以‘剿匪’为名调离京畿；户部右侍郎已暗中投诚，国库拨款多走非常规渠道；太子身边两名太监昨夜暴毙，死因不明；翰林院三位考官被替换，新人皆出自萧氏门下……”
最后几句写着：“若陈生有志入仕，请速动身。迟则恐生变故。切记，勿信明诏，多走暗线。”
陈砚舟看完，把信折好，放回桌上。
“大人为什么帮我？”
知府喝了口茶：“因为你不是他们的人。你出身寒门，没有背景，却一路杀上来。你不靠关系，不拜山头，连诗都能写出金光来。这样的人要是进了朝廷，才有机会打破眼下这盘死局。”
“可我也可能是个祸胎。”陈砚舟说。
“那也比一群吃人不吐骨头的豺狼强。”知府笑了一声，“再说，你要是真那么危险，刚才就不会把信还回来了。”
陈砚舟也笑了。
他知道对方在试探。这种信，正常人看了要么吓得手抖，要么立刻收进怀里藏好。他偏偏还回去，说明他不怕，也不贪。
这就够了。
知府又道：“我已经安排好了。三天后有一支运粮队进京，押运的是江南秋赋米。你扮成随行文书，混在队伍里走。路上有人接应，进城后会有人带你去翰林院报到。”
“那我的名字呢？总不能无名无姓地进去。”
“名字已经有了。”师爷拿出一张纸，“陈砚舟，原籍扬州，经地方举荐，特授翰林院修撰预备役，待考录用。文书齐全，印鉴都有。只要你一到，立刻可以参加策论试。”
陈砚舟接过纸看了看，点头：“大人安排周全。”
知府忽然压低声音：“但我有个条件。”
“请讲。”
“你进了京城，若有机会，替我传一句话。”
“什么话？”
“就说——”知府盯着他眼睛，“‘东南无雨，西北风起，该换伞了。’”
陈砚舟一愣。
这不是天气预报，是暗语。
“东南无雨”指的是江南官员集体沉默，不敢发声；“西北风起”是指三皇子势力扩张；“该换伞了”，意思是朝廷该换主人了。
这是谋逆的话。
他说完这句话，等于把自己的命交到了陈砚舟手上。
陈砚舟看着他，半天没动。
最后他只说了四个字：“学生明白。”
知府松了口气，端起茶杯喝了一口。茶早就凉了。
师爷这时从怀里掏出一个小布包，递给陈砚舟：“这是通关用的腰牌，样式和翰林院临时执事一致。还有这个。”
是一枚铜扣，样式普通，但背面刻了个极小的“苏”字。
“苏？”陈砚舟问。
“是你在京城的联络人代号。”师爷说，“你找到他，出示铜扣，他会告诉你下一步怎么走。”
陈砚舟收下东西，放进考篮底层，盖好布巾。
知府站起来：“你回去准备吧。别收拾太多行李，轻装上路最好。今晚我会派人送一套文书服到你住处。明天一早，粮队出发，你在城西码头第三船等。”
陈砚舟起身行礼：“谢大人提携。”
知府摆摆手：“不用谢我。我只是赌一把。赌你将来不会变成另一个萧景珩。”
陈砚舟转身走向门口。
手刚碰到门闩，知府又叫住他。
“陈砚舟。”
“大人还有什么吩咐？”
“你刚才看信的时候，脸色一点没变。”知府眯着眼，“一般人看到那种事，至少会皱一下眉。你没有。”
陈砚舟回头：“因为我不意外。”
“哦？”
“三皇子想赢，就得清场。”他说，“把我杀了，是最简单的办法。但他没成功。现在改用别的招，也是情理之中。”
知府点点头：“那你打算怎么办？”
陈砚舟拉开门，阳光照进来一半。
他站在光影中间，淡淡地说：“学生自会应对。”
说完走了出去。
走廊空荡荡的，小吏还在远处等着。看见他出来，连忙迎上来。
“陈公子，要不要我送您回去？”
“不用。”陈砚舟拍拍考篮，“我自己走就行。”
小吏讪讪地笑：“那您慢走。”
陈砚舟沿着来路往回走。路过一处拐角时，他停下脚步，从考篮里摸出那枚铜扣，在掌心捏了一会儿。
然后他把它塞进贴身衣袋，继续往前走。
街上人多了起来。卖糖糕的老妇吆喝着，几个孩子围着摊子转。一辆马车驶过，溅起一点尘土。
陈砚舟走到巷口，忽然回头。
茶楼二楼，窗户开着。
一道紫影站在窗边，手里握着一把折扇。
两人隔街对视了一秒。
陈砚舟笑了笑，转身走进人群。
他的手指在考篮边缘敲了三下。
三长两短。
信号发出。
他抬头看了看天。
云厚了，风大了。
一支毛笔从考篮里滑出半截，笔杆底部那个小小的“李”字，在阴云下闪了一下。