鸡鸣三遍，农庄的晨钟还未敲响，林潇渺的书房里已经坐满了人。
这是每旬一次的“核心骨干晨会”。长桌两侧，左边是以玄墨为首的“武力与安保组”——如今已扩充至三十人的护庄队正副队长、兼任“安全生产总监”的玄墨本人；右边是以春草、阿豹为首的“生产与经营组”——各作坊管事、田间把头、仓储账房。
林潇渺坐在主位，面前摊开着三份文书：一份是上月收支总账，盈利数字可喜；一份是暗卫影七昨夜送来的密报，关于州府几个大商号的异常动向；还有一份，是她自己草拟的《农庄二期扩建设计图》。
“人都齐了，开始吧。”林潇渺放下笔，“按老规矩，各小组先报进度和问题。”
田间把头老陈最先开口，脸上带着丰收的喜悦：“庄主，咱们那五十亩新垦的坡地，按您说的‘梯田+垄作’法子，苗情比山下平地的还好！就是最近山里野猪闹得凶，昨夜又拱坏了一段篱笆……”
“野猪问题，会后护庄队抽调两人，配合老陈设计几个陷阱，要活捉。”林潇渺迅速批示，“捉到了，庄里食堂加餐，皮毛另算工分。”
护庄队长——一个名叫石勇的前山贼小头目，如今膀大腰圆，精神抖擞——立刻应下。
接着是豆腐坊、酿酒坊、新开设的果酱坊和腌菜坊的管事依次汇报。生产一切顺利，“潇潇牌”在周边三县已供不应求。问题集中在原料供应和运输上。
“州府‘百味斋’的掌柜前天亲自来了，想包下咱们明年三成的果酱产量，价钱开得高，但要求每月初五准时送到州府码头。”果酱坊管事说，“咱们现在的骡车，跑一趟州府要两天，路上不太平，就怕误了期。”
运输和安保，这是扩张必然遇到的瓶颈。
林潇渺看向玄墨。玄墨会意，沉声道：“我已联络旧部，三日后会有五名退役的北境老兵前来报到，都是押过粮草、走过镖的老手。可先组建一支专职的运输队。另外，州府方面……”他顿了顿，“我收到请柬，三日后是州府商会会长周裕德的五十寿宴，广邀宾客。这是个机会。”
晨会散后，书房里只剩下林潇渺和玄墨两人。
“周裕德的寿宴，请柬怎么会送到你这里？”林潇渺捻着那张烫金描红的精致请柬，若有所思。玄墨在此地的公开身份，只是她农庄的“合伙人”兼护卫头领。
“周裕德这个人，不简单。”玄墨走到窗边，望着远处正在修建水车的身影，“明面上是州府商会会长，掌控着北境三成的药材、皮货和粮食流通。暗地里……根据影七查到的线索，他与京城某些势力来往密切，甚至可能接触过‘暗渊’的外围人员。”
林潇渺眼神一凝：“鸿门宴？”
“未必是针对我们。”玄墨转身，“更像是一种试探和拉拢。我们农庄崛起太快，‘潇潇牌’风头正劲，已经影响到州府几家老字号酱园和酒坊的生意。周裕德作为商会会长，要么想将我们纳入掌控，分一杯羹；要么，就是替某些人探探我们的底细。”
“正好。”林潇渺放下请柬，目光锐利，“我们也需要更广阔的销售网络，需要接触州府乃至京城的渠道。既然他送上门，那就去会会。不过……”
她走到墙边挂着的大幅北境地图前，手指划过从农庄到州府的路线：“安全是其一。其二，我们不能空手去。寿礼既要显得重视，又不能露富招嫉；既要展示我们的实力，又要留有后手。”
“你已有打算？”玄墨看她。
“记得我们试酿的那批‘琥珀光’吗？”林潇渺嘴角微扬，“用山葡萄和野蜂蜜酿的，口感独特，产量极低，不足百坛。原本我想留着年底犒劳大伙。这次，带十坛去。另外，让春草准备一份‘养生礼盒’：特级菌菇、药膳配方、还有我们新试制的‘醒神香丸’。”
她看向玄墨：“你的身份，他可能有所猜测。这次，你就以我农庄‘大掌柜’和……我未婚夫婿的身份出席。”最后几个字，她说得自然，耳根却微不可察地泛红。
玄墨眸光微动，深深看她一眼，点头：“好。”
接下来的两天，农庄为州府之行紧锣密鼓地准备。
林潇渺亲自监督“琥珀光”的最后封装，酒坛选用的是订制的青瓷坛，素雅大气，坛身烧制着小小的“潇”字暗纹。春草带领妇人精心制作礼盒，用竹编盒衬着红绸，内置的每种产品都附上手写小笺，说明食用方法与益处。
阿豹和石勇挑选了六名最精干的护庄队员，组成此行护卫。车队包括三辆骡车：一辆载货，一辆载人，还有一辆备用。每辆车都做了加固，车底设有暗格。
临行前夜，林潇渺将春草和阿豹叫到跟前。
“我和玄墨此去，少则五日，多则七八日。庄里一切，就交给你们俩了。”林潇渺将一块刻有“潇”字的木牌交给春草，“若有急事无法决断，凭此牌可去镇上‘悦来客栈’找王掌柜，他是玄墨的人，会设法传信给我们。”
“姑娘放心，庄子里我一定看好。”春草郑重接过。
阿豹则拍了拍腰间佩刀：“庄主，路上千万小心。最近咱们庄子周围，生面孔好像多了些。”
林潇渺点头：“我们会的。你们在庄里也要提高警惕，按我们商议的预案来。若真有事，以保全人力和核心作坊为第一要务。”
次日清晨，车队在薄雾中出发。林潇渺和玄墨同乘一车，车内空间宽敞，布置简洁，却暗藏玄机。座位下放着武器和应急药品，车窗帘布是特制的厚帆布，可防箭矢。
车行平稳，林潇渺靠着车厢，复盘着此行可能遇到的各种情况。玄墨闭目养神，手却始终搭在膝上的剑柄旁。
行至午后，路过一片松林时，拉车的青骡忽然不安地打了个响鼻，放缓了脚步。前方探路的石勇策马折回，低声道：“庄主，墨爷，前面路上有断树拦着，像是新砍的。两边林子太静，鸟叫声都没了。”
玄墨睁开眼，眸中寒光一闪：“几个人？”
“林子密，看不真切，但不会少于十个。”石勇经验老道，“要不要绕路？”
“来不及了，对方既在此设伏，必有准备。”林潇渺掀开车帘一角，快速观察地形，“石队长，按三号方案，戒备前进。重点保护货车。”
命令传下，护卫们悄然调整阵型，手按武器。车队缓缓靠近那几棵横在路中的松树。
就在最前面的护卫下马准备搬树时，两侧林间弓弦声响！
“举盾！”石勇大吼。
护卫们早有准备，瞬间举起绑在左臂的小圆盾，护住要害。“哆哆哆”几声，五六支羽箭钉在盾牌和车板上，力道不小，但未能穿透。
几乎同时，玄墨的身影如鬼魅般掠出车厢，剑光一闪，已没入左侧林中，随即传来短促的惨叫和重物倒地声。右侧林中，阿豹带领两名护卫反冲进去，刀光剑影，呼喝声起。
战斗结束得很快。不到一盏茶功夫，林子里再无声息。玄墨提剑回来，剑尖滴血未沾，神色冷峻：“七个，身手寻常，像是附近的山匪。已留了两个活口，阿豹在审。”
林潇渺下车，走到那两棵断树前，仔细看了看断面。“斧口很新，但砍伐手法粗糙，不像是专业路匪所为。”她沉吟道，“更像临时起意，或被人雇佣来试探的。”
阿豹很快回来汇报：“问出来了，是三十里外黑云寨的散匪。前天有个蒙面人给了他们二十两银子，让他们今天在此‘吓唬’一下过路的车队，最好能抢走些货物，看看成色。特别提到，如果车队抵抗激烈，就立刻撤。”
“果然只是试探。”林潇渺冷笑，“看来有人比我们还急。清理道路，继续赶路。尸体处理掉，活口交给下一个驿站的驻军，就说抓获劫道匪徒。”
这个小插曲并未耽搁太久。重新上路后，众人更加警惕，但直到抵达州府，再未遇到麻烦。
州府城门高耸，商旅络绎不绝。周府位于城东富贵巷，朱门高墙，气派非凡。递上请柬，门房唱喏：“北境‘潇潇农庄’林庄主、玄大掌柜到——”
寿宴摆在周府花园，宾客如云，多是州府有头有脸的商贾、士绅，也有几位官面上的人物。林潇渺一身月白襦裙，外罩浅青色半臂，发髻简单，只簪一支玉簪，干净利落，在满堂珠光宝气中反显独特。玄墨则是一身藏青劲装，外罩同色绣暗纹长袍，身姿挺拔，气场冷峻，一进场便吸引了不少目光。
周裕德亲自迎了上来。他是个富态的中年人，面皮白净，未语先笑，眼神却精明：“林庄主，久仰大名！这位便是玄大掌柜吧？果真一表人才！二位能拨冗前来，周某蓬荜生辉啊！”
寒暄间，林潇渺敏锐地察觉到，有几道目光一直落在她和玄墨身上，带着审视与探究。
宴席开始，觥筹交错。周裕德将林潇渺和玄墨安排在主桌附近，同桌的还有州府布政使司的刘经历、最大粮商赵东家、以及一位面容冷肃、甚少开口的锦衣中年男子，周裕德介绍说是“京城来的贵客，姓魏”。
酒过三巡，话题自然引到了“潇潇农庄”上。粮商赵东家笑眯眯地问：“林庄主年纪轻轻，便将农庄经营得如此红火，不知有何秘诀啊？”
“无非是‘勤’、‘专’二字罢了。”林潇渺谦逊道，“精耕细作，专心做好几样产品，承蒙各位乡亲抬爱。”
“林庄主过谦了。”那位魏先生忽然开口，声音不高，却带着一股压力，“我尝过贵庄的豆腐乳和果酱，风味独特，保存期也长，似非寻常农家手艺所能及。不知师承何处？”
这话问得有些尖锐了。满桌安静下来。
林潇渺神色不变，浅笑道：“魏先生谬赞。家母生前喜好钻研膳食，留下些许笔记，民女不过是拾其牙慧，再加些自己瞎琢磨的土法子，登不得大雅之堂。”
玄墨适时举杯：“内子喜静，不善言辞。我代她敬各位一杯，感谢周会长盛情，也感谢诸位对农庄生意的关照。”他将“内子”二字说得自然，目光平静地扫过魏先生。
魏先生眼神微闪，笑了笑，举杯饮了，不再追问。
寿礼呈上时，林潇渺准备的“琥珀光”和养生礼盒，在一堆金银玉器中显得颇为清雅。周裕德当场让人开了一坛“琥珀光”，酒香四溢，色泽如蜜，引来一片赞叹。他亲自品尝后，连说三声“好酒”，对林潇渺的态度愈发热情。
宴至中途，林潇渺更衣离席，在丫鬟引领下穿过回廊。行至一处僻静小院门口，忽听里面传来压低声音的争吵：
“……你必须想办法拿到配方！王爷那边催得紧！”
“周兄，不是我不尽力，那农庄看似松散，实则戒备森严，尤其是那个姓玄的，深不可测……”
“我不管！三日之内，若再无进展，你我都吃不了兜着走！”
林潇渺脚步一顿，示意丫鬟噤声，悄然退开。心中却是一沉：王爷？哪个王爷？除了玄墨，还有哪位王爷对农庄的“配方”感兴趣？
她若无其事地回到席间，刚落座，旁边那位一直沉默寡言的刘经历，忽然借着举杯的姿势，用极低的声音快速说了一句：“林庄主，明日巳时，城西‘听雨茶楼’天字三号房，有人想见你一面，事关重大，请务必独自前来。”
说完，他像是什么都没发生，继续与旁人谈笑。
林潇渺心中波澜骤起，面上却不露分毫，只指尖轻轻摩挲着酒杯。
宴席散时，已是亥时。周裕德亲自送他们到二门，言辞恳切地邀请他们多留几日，看看州府风光，并约定明日再详谈合作事宜。
回客栈的马车上，玄墨握住林潇渺微凉的手：“怎么了？席上可有不对劲？”
林潇渺将更衣时听到的对话和刘经历的邀约低声告知。“看来，盯上我们的，不止一方。”她蹙眉，“刘经历是官面上的人，他传的话……见还是不见？”
玄墨沉吟：“听雨茶楼是清静地方，背景干净。可以去，但我必须在附近。还有，”他眸色转深，“他们提到了‘王爷’……除了我那几位‘好兄弟’，应该没别人了。看来，我在北境的消息，到底还是漏出去了。”
“你是说，可能是其他王爷，想通过控制农庄，来牵制或打击你？”林潇渺反应过来。
“或者，是想得到你那些‘奇技淫巧’，用以敛财或讨好父皇。”玄墨冷笑，“只是他们没想到，农庄背后站着的，是我。”
马车在青石板路上辘辘前行，夜色中的州府灯火阑珊，却仿佛潜藏着无数双眼睛。
明日之约，是祸是福？
客栈窗外，更深露重，一道黑影悄无声息地掠过屋顶，消失在连绵的屋脊之后，方向正是周府。
（第一百二十四章完）