穿过迷雾隘口后，晓海并未直接进入青云宗山门。他想起墨竹翁的提醒，枯木堂在青云宗内根基深厚，贸然带着灵脉契约的秘密面见掌门，恐遭人暗中窥探。于是与赵峰商议后，决定先在青云宗山下的青阳城休整一日，打探宗门近期动向，同时让弟子们适应外界灵脉环境，再择机入山。
青阳城是青云宗辐射范围内最繁华的县城，因紧邻灵脉主脉，城内修士往来不绝，灵材商铺、修仙客栈鳞次栉比。刚踏入城门，便感受到与灵脉古镇截然不同的热闹氛围 —— 街道两旁的摊贩高声叫卖着低阶灵草、符文符箓，身着各式道袍的修士穿梭其间，偶尔有御剑飞行的高阶修士掠过天际，引来凡人百姓的阵阵惊叹。
“没想到青阳城如此繁华，不愧是青云宗脚下的重镇。” 赵峰环顾四周，眼中满是感慨，“早年我下山历练时曾来过此处，如今看来，灵气浓度比往年又浓郁了不少，想必是灵脉守护大阵启动后，周边灵脉也跟着复苏了。”
晓海点头，运转灵脉感知力探查，发现青阳城的灵脉节点分布均匀，虽多为低阶节点，却都散发着纯净的灵光，显然未遭黑气侵蚀。“灵脉复苏的影响已扩散到周边城镇，这是好事。” 他说道，“我们先找家客栈落脚，再分头打探消息，重点关注青云宗近期的派系动向，以及枯木堂的相关情况。”
一行人刚走到客栈门口，便听到前方传来一阵喧闹。只见城南的广场上围满了人，人群中央搭建着一座临时的高台，高台上悬挂着一面青色旗帜，旗帜上绣着 “天衍宗” 三个古朴的大字，下方落款是一枚蕴含星辰纹路的宗门印记。
“天衍宗？他们怎么会来青阳城招生？” 赵峰面露诧异，“天衍宗是修仙界与青云宗并列的顶尖宗门，山门远在千里之外的星辰山，向来只在自家宗门附近招生，从未听说过他们会跨区域来到青云宗的地界招人。”
晓海心中也泛起好奇，天衍宗以 “推演星象、感知灵脉” 闻名，其宗门秘术《天衍灵脉诀》与自己的《天晓阵脉秘录》有异曲同工之妙，都注重与灵脉的深层连接。他拉过一名围观的修士问道：“道友，天衍宗此次招生是怎么回事？为何会选在青阳城？”
那修士见晓海气息沉稳、灵脉波动不凡，连忙拱手答道：“这位道友有所不知，听说近期灵脉复苏，各地涌现出不少天赋异禀的修士，天衍宗宗主便下令扩大招生范围，青阳城是他们此次西行的第三站。而且传闻这次招生的规格极高，不仅招收普通弟子，还会选拔‘灵脉童子’，专门培养灵脉感知与推演人才，若是能被选中，直接就能拜入长老门下！”
“灵脉童子？” 晓海心中一动，灵脉守护阁正需要这类擅长感知灵脉的人才。他与赵峰对视一眼，当即决定前往广场查看：“正好借此机会看看天衍宗的招生标准，或许能为灵脉守护阁发掘一些潜力弟子。”
挤过围观的人群，两人来到高台下方。只见高台上站着三名身着星辰道袍的修士，为首的是一名白发老者，目光如炬，气息深不可测，显然是天衍宗的长老；两侧各站着一名中年修士，负责登记与初步考核。
“各位修士听好！” 白发老者的声音洪亮，传遍整个广场，“天衍宗此次招生，不限出身、不限修为，凡年龄在二十岁以下、灵根纯度达到中品以上、具备灵脉感知力者，均可报名。考核分为三关：灵根检测、灵脉感知、心性试炼，三关全部通过者，即可成为天衍宗正式弟子；若在考核中表现特别优异者，将直接入选‘灵脉童子’，享受最优资源培养！”
话音刚落，广场上的修士们立刻沸腾起来，纷纷涌向高台一侧的登记处。晓海注意到，报名的修士中不仅有散修，还有不少来自周边小宗门的弟子，甚至有几个眼熟的身影，竟是之前在灵脉古道遇到过的低阶修士，显然也是听闻天衍宗的盛名而来。
“我们也凑个热闹，看看这考核的难度如何。” 晓海拉着赵峰，找了个视野开阔的位置站定。
第一关是灵根检测，修士们依次上前，将手掌按在一面晶莹剔透的 “灵根镜” 上。灵根镜会根据修士的灵根纯度发出不同颜色的光芒：红光为下品，黄光为中品，绿光为上品，紫光为极品。大部分修士的灵根镜都只发出黄光，偶尔有一两人发出绿光，便引来阵阵惊呼。
“天衍宗对灵根的要求果然严苛。” 赵峰轻声说道，“中品灵根看似门槛不高，但在普通修士中，能达到这个标准的其实不多。”
晓海却在关注另一件事 —— 他发现天衍宗的灵根镜不仅能检测灵根纯度，还能隐约反映出修士与灵脉的契合度。那些灵根镜发出绿光的修士，身上都带着淡淡的灵脉共鸣，显然具备一定的灵脉感知力，这与普通的上品灵根修士有所不同。
就在这时，一名身着粗布衣衫的少年走上高台。他看起来只有十五六岁，身形单薄，却眼神坚定。当他将手掌按在灵根镜上时，灵根镜突然爆发出耀眼的紫光，紧接着，一道细微的灵脉灵光从镜面升起，与天空中的灵脉节点产生了微弱共鸣。
“极品灵根！还自带灵脉共鸣！” 广场上一片哗然，连高台上的白发老者都露出了赞许的笑容。
“少年，你叫什么名字？” 白发老者问道。
“晚辈林墨。” 少年躬身答道，声音略显稚嫩却十分沉稳。
“好！” 白发老者点头，“灵根纯度极品，灵脉共鸣初步显现，直接进入第三关心性试炼，若能通过，便是我天衍宗此次西行招收的第一位灵脉童子！”
晓海心中暗赞，这林墨的灵脉感知力虽不如青禾，但在同龄人中已是极为罕见，若是加以培养，未来定能成为灵脉守护的得力助手。他默默记下这个名字，心中已有了计较。
第二关是灵脉感知，通过灵根检测的修士需要闭上眼睛，感知高台下方埋设的三枚低阶灵脉石的位置。这一关淘汰率极高，大部分修士都只能模糊感知到灵脉石的大致方向，只有少数几人能精准指出位置，其中便包括那名叫做林墨的少年。
“这一关看似简单，实则考验修士与灵脉的连接深度。” 赵峰解释道，“灵脉石的灵气极为微弱，若没有足够敏锐的感知力，根本无法精准定位。天衍宗的灵脉推演之术，最看重的就是这份感知力。”
晓海却注意到一个异常 —— 有两名修士在感知灵脉石时，身上隐隐散发出一丝与枯木堂相似的气息。他们的灵脉感知力并不强，却能精准指出位置，显然是借助了某种外力。晓海运转核心符文的力量，仔细探查，发现他们手腕上戴着一枚不起眼的黑色手环，手环上刻着细微的枯木纹路，正是枯木堂特有的 “蚀灵环”，能短暂增强灵脉感知力，却会损伤修士的灵根本源。
“枯木堂的人怎么会在这里？” 晓海心中警惕，墨竹翁的提醒果然没错，枯木堂的势力已经延伸到了青云宗之外，甚至试图渗透进天衍宗的招生中。
第三关心性试炼是最后一关，也是最关键的一关。通过前两关的修士会被带入高台后的帐篷中，里面布设了简单的幻阵，考验修士的心性是否坚定，能否抵御诱惑、坚守本心。林墨进入帐篷后，仅用了一炷香的时间便走了出来，神色平静，显然轻松通过了试炼。
“林墨，从今日起，你便是天衍宗的灵脉童子，拜入我门下，随我回星辰山修行！” 白发老者面露欣慰，取出一枚刻有星辰纹路的令牌，递给林墨。
林墨接过令牌，正要道谢，突然有两名修士从人群中冲出，正是之前戴着蚀灵环的那两人。“长老不公！” 其中一人高声喊道，“这林墨定是作弊了，凭什么他能直接入选灵脉童子？我们要求重新考核！”
白发老者眉头一皱，眼中闪过一丝不悦：“我天衍宗的考核向来公平公正，尔等若是不服，可自行离去，休得在此胡搅蛮缠！”
“我们没有胡搅蛮缠！” 另一人说道，“我们怀疑他身上藏有增强灵脉感知的法宝，否则以他的年龄，不可能有如此强的感知力！”
广场上的修士们议论纷纷，不少人露出了质疑的神色。林墨脸色一白，想要辩解，却不知该如何开口。
晓海见状，上前一步，朗声道：“这位长老，晚辈有话要说。”
白发老者看向晓海，见他气息沉稳、灵脉波动纯净，眼中闪过一丝讶异：“这位道友有何高见？”
“晚辈刚才观察到，这两位修士手腕上戴着的黑色手环，是枯木堂的‘蚀灵环’。” 晓海指着那两人说道，“此环能短暂增强灵脉感知力，但会损伤灵根，且与天衍宗的灵脉理念相悖。他们之所以质疑林墨道友，不过是因为自身借助外力通过考核，却见他人凭借真才实学入选，心中不服罢了。”
“什么？蚀灵环？” 白发老者脸色一沉，目光落在两人的手腕上。那两人下意识地想要遮掩，却已为时已晚。
“拿下他们！” 白发老者厉声喝道。两侧的中年修士立刻上前，出手制服了那两人，摘下他们手腕上的蚀灵环。
“长老饶命！我们也是一时糊涂，被枯木堂的人蛊惑了！” 两人连忙跪地求饶。
白发老者冷哼一声：“枯木堂竟敢插手我天衍宗的招生，真是胆大包天！将他们带走，交由宗门处置！” 解决完两人后，白发老者转向晓海，拱手道谢：“多谢道友仗义执言，否则我今日险些误判良才。不知道友高姓大名，师从何门？”
“晚辈晓海，师从青云宗。” 晓海躬身回礼，“只是路见不平，略尽绵薄之力罢了。天衍宗选拔灵脉人才的理念，与晚辈心中的灵脉守护之道不谋而合，故而忍不住多言。”
“青云宗？灵脉守护之道？” 白发老者眼中闪过一丝兴趣，“我听闻青云宗近期有弟子在灵脉秘境立下大功，守护了灵脉主脉，想必就是道友吧？”
晓海心中一惊，没想到秘境之事已经传开。他没有否认，只是点头道：“晚辈只是做了分内之事，守护灵脉本就是修仙界每个修士的责任。”
“说得好！” 白发老者赞道，“天衍宗与青云宗虽各有传承，但在守护灵脉这一点上，目标一致。道友若有时间，可随我到宗门驻地一叙，我想与道友深入探讨灵脉感知与守护之法。”
晓海正想借此机会了解天衍宗的灵脉技法，以便未来开展合作，当即答应：“能与长老交流，是晚辈的荣幸。”
一旁的林墨也走上前，对着晓海躬身行礼：“多谢晓海前辈为晚辈解围。”
晓海微微一笑：“你不必谢我，是你自身的天赋与实力让你脱颖而出。灵脉感知是天赋，更是责任，日后若有机会，希望你能运用所学，为守护灵脉出一份力。”
林墨重重点头：“晚辈谨记前辈教诲，定不负所托。”
招生考核继续进行，但晓海的心思已不在考核上。他与白发老者约定，明日在青阳城的天衍宗临时驻地见面后，便与赵峰离开了广场。
返回客栈的路上，赵峰忍不住说道：“没想到枯木堂的手伸得这么长，连天衍宗的招生都想插手，看来他们对灵脉之力的觊觎，比我们想象的还要严重。”
“这也未必是坏事。” 晓海眼中闪过一丝精光，“通过此事，我们不仅提前摸清了枯木堂的手段，还与天衍宗的长老建立了联系。天衍宗擅长灵脉感知与推演，若是能与他们达成合作，对灵脉守护阁的筹建将是极大的助力。”
他抬手抚摸手腕上的灵脉手链，守脉草种子的绿光柔和闪烁，仿佛在回应他的想法。“而且，我们还发现了林墨这样的人才。” 晓海补充道，“等灵脉守护阁建成后，或许可以与天衍宗商议，让这些灵脉童子在两宗之间交流学习，共同培养灵脉守护人才。”
回到客栈时，天色已暗。晓海将今日的见闻整理成传讯符，通过契约本源印记传递给青禾，告知她遇到天衍宗招生、发现枯木堂搅局以及可能与天衍宗合作的消息。不久后，传讯符传来回应，青禾在消息中表示支持他的决定，并告知灵脉守护阁的筹建已有初步进展，墨竹坞的长老已抵达灵脉古镇，正在协助整理灵脉提纯技法。
看着传讯符上的字迹，晓海心中满是欣慰。虽然与青禾暂别，但两人的目标一致，使命相通，这份跨越距离的羁绊，让他更加坚定了守护灵脉的决心。
次日清晨，晓海如约前往天衍宗的临时驻地。他知道，与天衍宗的这次会面，不仅关乎灵脉守护阁的未来，更关乎整个修仙界灵脉守护的格局。而青阳城的这场招生风波，不过是他应对枯木堂、拓展灵脉守护版图的一个开始。