从闻莺阁返回书院的路上，宋慈一直沉默不语。如画的证词像一阵清风，吹散了常坤身上部分可疑的迷雾，却也使得案情更加朴树迷离。常坤的动机因赌约未真正“裁决”而减弱，他那看似牢固的不在场证明，在宋慈心中也并非铁板一块——家仆的证词，在权势与恐惧面前，往往并不可靠。
然而，凶手利用罕见刺激物杀人，手法精巧老辣，心思缜密，绝非常坤那般性情浮躁之人能轻易驾驭。这背后，定然还隐藏着更深的纠葛。
“查一查书院中与‘鹏’字相关者。”宋慈对护卫的指令，便是在这团乱麻中寻找新的线头。童川诗中那句“且将心事付云鹏”，绝非无的放矢。是寄托抱负，还是暗指某人？
马车轱辘压在青石板上，发出单调的声响。宋慈靠在车厢壁上，闭目凝神，将目前掌握的线索在脑中一一铺陈：封闭的学堂，死于内窒息的童川，疑似刺激物导致的喉头水肿，对赌协议，争执，常坤的不在场证明，如画不知情的收诗，还有那首透着孤愤与秘密的诗……
线索纷杂，却似乎都指向一个核心——童川之死，绝非简单的口角纠纷引发，必有更深层、更隐蔽的原因。
回到书院时，已是午后。李生早已在明伦堂等候，脸上带着期盼与焦虑。
“惠父，如何？那如画姑娘怎么说？”
宋慈将如画的证词简要告知。李生听后，眉头紧锁：“如此说来，常坤的嫌疑，确实小了？那凶手究竟会是谁？”
“未必。”宋慈摇头，“常坤仍有嫌疑，只是动机需重新审视。或许，争执与赌约只是表象，背后另有我们不知的恩怨。当务之急，是扩大问询范围，寻找新的线索。文渊兄，劳你将案发前后几日，尤其是当晚，曾在书院内，或可能知晓童川动向的学子，分批唤来，我要逐一问话。”
李生立刻吩咐下去。很快，第一批学子被引到了明伦堂旁的偏厅。宋慈并未坐在主位，而是选择了一张侧方的椅子，李生陪坐一旁。这样的安排，少了几分官堂的威压，多了几分询查的意味。
首先进来的是温清鹏和商华，这两人是之前劝解常坤与童川争执的学子。
温清鹏身材高瘦，言谈举止颇为稳重；商华则略显富态，眼神活络。二人所述与之前了解大同小异，都强调那日争执很快平息，童川之后便默默离开，常坤虽愤愤不平，但也并未放出什么狠话。
“童川平日除了抄书，可还有其他营生？或者，与何人交往过密？”宋慈问道。
温清鹏思索片刻，摇头道：“童川性子孤僻，除了接些抄写的活计，平日里几乎不与人往来。学生与他同窗两载，也未曾见他有甚知交好友。”
商华补充道：“是啊，他总是一个人，要么在学堂用功，要么就在他那小屋里抄书。哦，对了，前些时日，好像见他与……与童兴走得近了些，许是因他们都姓童，算是本家吧。”
“童兴？”宋慈记下这个名字。
“是，也是书院学子，与常坤同住一斋。”商华答道。
接着，又询问了几名学子，所言大抵相同，都将童川描绘成一个沉默、边缘、因贫穷和跛脚而略带自卑的形象。他仿佛是这个繁华书院里一个模糊的灰色影子，直到他的死亡，才让人们骤然注意到他的存在。
问询持续了约一个时辰，并未获得突破性的进展。学子们大多心怀恐惧，言辞谨慎，生怕惹祸上身。就在宋慈准备结束这一批问询时，李生像是忽然想起什么，对学正低语了几句。
不多时，一个身形瘦小、面色有些苍白的学子被带了进来。他眼神躲闪，进门时甚至被门槛绊了一下，显得十分紧张。
“学生施安，见……见过祭酒，见过大人。”他声音细微，带着颤音。
宋慈目光微凝。施安，正是最早发现童川尸体的人。
“施安，不必惊慌。”宋慈语气放缓，“将你当日发现童川尸体的经过，再详细说一遍，尤其是之前一晚，你可曾听到或看到任何异常？”
施安咽了口唾沫，努力平复呼吸，将清晨如何想去温书，如何推开门看到尸体，如何惊叫等过程结结巴巴地又说了一遍，与之前记录无异。
“那么，在前夜，也就是案发当晚，你可曾察觉到什么？”宋慈引导着他，“任何不寻常的声响、人影，哪怕只是直觉？”
施安低着头，手指紧紧攥着衣角，似乎在努力回忆，又像是在进行激烈的思想斗争。偏厅里安静下来，只有他粗重的呼吸声。
终于，他像是下定了决心，猛地抬起头，眼中还残留着恐惧，急促地说道：“那……那晚……学生半夜起夜，回斋舍时……好像……好像看到一个人影，从学堂那边过来……”
这句话如同投入静湖的石子，瞬间打破了偏厅的沉闷！
宋慈身体微微前倾，目光如炬：“仔细说！何时？何人？看得可清楚？”
李生也瞬间绷直了身体，紧紧盯着施安。
“大概……大概就是子时前后！”施安受到鼓励，语速快了些，“天很黑，看不太清面容，但……但看身形和走路的姿势，有点像……像是徐前！”
“徐前？”宋慈看向李生。
李生立刻解释道：“也是书院学子，功课不错，性子有些……独来独往。”
“你看清他是从学堂出来？”宋慈追问。
“是……是的，”施安肯定地点点头，“他沿着回廊，从学堂那个方向过来，脚步很快，差点与我撞上。我本想打招呼，但他好像……根本没注意到我，低着头，很快就走过去了，神色……神色似乎有些慌张。”
“你当时为何不觉得奇怪？又为何直到现在才说？”宋慈的问题直指核心。
施安的脸更白了，嗫嚅道：“学生当时只以为他也是起夜，或是温书晚了回来，并未多想。后来……后来发现童川死了，心里害怕，不敢多言，生怕……生怕惹上麻烦……知府大人问询时，学生……学生也没敢说……”
他的声音越来越小，充满了后怕与自责。
宋慈默然。小民畏事，尤其是在这人命关天的时刻，明哲保身是常态。施安此刻能说出来，已属不易。
“徐前……”宋慈低声念着这个名字，眼中锐光闪动。一个在案发时间，从案发现场方向离开，且神色慌张的人——无论原因为何，他都成为了此案第二个，也是更具直接行为关联的重大嫌疑人！
“立刻，”宋慈对李生道，“请这位徐前学子过来一叙。”
李生立刻吩咐学正前去叫人。等待的时间显得格外漫长，明伦堂偏厅内的空气仿佛都凝固了。童川诗中的“云鹏”尚未查明，这突然出现的“夜半魅影”徐前，又将案情引向了更加复杂的方向。
他为何深夜前往学堂？他是否就是杀害童川的凶手？如果是他，那刺激物杀人的手法，与他是否有关？他与童川之间，又有何恩怨？
约莫一炷香的功夫，学正返回，脸上带着一丝为难与诧异。
“祭酒，宋大人……徐前他，不在斋舍。同斋的人说，他今日午后便独自出门了，至今未归。”
“未归？”李生愕然。
宋慈猛地站起身，走到窗边，看向外面逐渐暗淡的天色。徐前在关键问询前突然失踪，这绝非巧合！
是心虚潜逃？还是另有隐情？
夜色，如同墨汁般缓缓浸染着临安书院。一个嫌疑人尚未排除，另一个嫌疑人又突兀地浮出水面并神秘失踪。这座百年学府的重重迷雾，随着这“夜半魅影”的出现，变得更加深不可测，也更加杀机四伏。
宋慈知道，找到徐前，或许就是揭开这一切谜团的关键。他沉声下令：“派人守住书院各门，详查徐前可能去往何处。同时，将他斋舍内的物品，仔细搜查一遍！”
狩猎，已经开始了。