清晨的第一缕暗红色光芒穿透云层时，林砚被通讯器里的电流声惊醒。他猛地坐起身，看到凯伦正对着分析仪皱眉，屏幕上跳动的暗物质粒子浓度曲线出现了异常波动——原本稳定在0.02微克\/立方米的数值，突然在三分钟内飙升到0.05微克，随后又快速回落。
“是上游方向传来的波动。”凯伦指着屏幕上的方位标识，“刚才检测到一组定向脉冲信号，和暗物质浓度峰值完全同步，不像是自然现象。”
林砚立刻摸出暗物质芯片，此刻芯片表面的淡蓝色光芒正有节奏地闪烁，每一次闪烁都与分析仪上的脉冲信号频率重合。“芯片在响应这个信号。”他将芯片贴近分析仪，两者接触的瞬间，屏幕上突然跳出一串乱码，随后自动生成了一张简易坐标图——图中用红色圆点标记着他们当前的营地位置，上游十公里处有一个闪烁的蓝色三角，正是信号源所在。
苏晴已经收拾好战术背包，听到动静后快步走过来：“下游方向没有任何异常，暗物质浓度也很稳定。看来我们的重点应该放在上游。”她顿了顿，指了指洞壁上的螺旋刻痕，“这些刻痕的延伸方向，正好和信号源的坐标一致，说不定刻痕就是指引我们找到信号源的路标。”
三人迅速完成最后的准备：将剩余的四份应急食物分装到各自的背包里，凯伦带上了额外的检测试纸和水样采集器，苏晴把麻醉枪的能量匣填满，林砚则将暗物质芯片放进贴身的防水袋——经过昨晚的观察，他发现芯片在靠近暗物质源时会产生反应，或许能成为比分析仪更灵敏的“导航仪”。
走出山洞时，地面上的暗红色粉末已经凝结成一层薄薄的硬壳，踩上去会发出清脆的“咔嚓”声。赤色丛林在晨雾中若隐若现，巨大的叶片上挂着深蓝色的露珠，滴落时在硬壳上砸出细小的坑洞。林砚打开通讯器的群组频道：“保持十米间距，苏晴在前警戒，凯伦居中监测数据，我断后。遇到异常情况先隐蔽，不要主动接触未知生物。”
进入丛林后，他们才真正意识到这个世界的植被有多诡异。那些需要十几人合抱的赤色树干上，布满了类似血管的深蓝色纹路，用匕首划开树皮，会流出带着金属腥味的粘稠液体；低矮的灌木丛顶端长着圆形的肉瘤，触碰后会迅速收缩，释放出淡紫色的烟雾——凯伦检测后发现，烟雾中含有微量的致幻成分，长期吸入会影响神经判断。
“小心脚下。”苏晴突然停下脚步，用匕首指向地面。林砚和凯伦顺着她的视线看去，只见暗红色的硬壳下，隐约有银色的丝线在蠕动，丝线交织成一张巨大的网，覆盖了前方五米宽的区域。凯伦蹲下身，用分析仪扫描丝线，屏幕上立刻跳出警告：“含有高强度导电物质，触碰后会释放1000伏以上的电流，是捕食性植物的陷阱。”
林砚从背包里取出登山绳，将一端系在旁边的树干上，另一端扔到陷阱对面，用力拉了拉确认稳固后，对两人说：“踩着绳子过去，尽量不要碰到地面。”他率先踏上绳子，双脚交替向前移动，能清晰感觉到下方丝线在不断蠕动，似乎在感知猎物的位置。
顺利通过陷阱后，他们继续向上游前进。半小时后，通讯器里突然传来凯伦的声音：“暗物质浓度再次上升，这次稳定在0.04微克，信号源的距离应该不到五公里了。”林砚摸出暗物质芯片，果然看到芯片表面的蓝光变得更加明亮，闪烁频率也加快了不少。
就在这时，前方的丛林突然传来“哗啦”的声响，紧接着是重物倒地的声音。苏晴立刻举起麻醉枪，示意两人隐蔽在树干后。透过叶片的缝隙，他们看到一只体型像水牛的生物倒在地上，身体被一张透明的网缠住，网的另一端连接着一棵巨大的赤色植物——植物的顶端长着一张类似花朵的结构，正不断分泌出透明的粘液，将生物慢慢拉向自己的“花蕊”。
“是食肉植物。”凯伦压低声音说，“它的网含有超强韧性的蛋白质，粘液里有溶解酶，能在十分钟内分解生物组织。”林砚注意到，那只生物的尸体旁，散落着几片银色的鳞片，和他们在河滩看到的水中生物鳞片相似，但尺寸要大上三倍。
“绕开它走。”林砚做出决定，这种未知的食肉植物显然比陷阱更危险，他们没有多余的时间和精力去应对。三人沿着丛林边缘缓慢移动，尽量远离那棵食肉植物，直到再也听不到粘液滴落的声音，才重新回到河流沿岸的路线。
走了大约两公里后，河水突然变得湍急起来，前方出现了一道三米高的瀑布，瀑布下方形成了一个深蓝色的水潭。凯伦的分析仪再次发出警报，这次的暗物质浓度直接飙升到0.1微克，脉冲信号也变得异常强烈。林砚的暗物质芯片甚至开始发烫，表面的蓝光几乎连成了一片。
“信号源就在瀑布后面！”凯伦指着瀑布的水流，“我检测到瀑布后方有一个空腔，暗物质粒子就是从那里溢散出来的。”苏晴走到瀑布边，用手试探了一下水流的强度：“水流太急，直接穿过去会被冲走。而且不知道空腔里有没有其他危险。”
林砚观察了一下周围的地形，发现瀑布左侧的山壁上有一条狭窄的石缝，石缝里长满了深蓝色的藤蔓。他抓住一根藤蔓，用力拉了拉，确认能承受自己的重量后说：“从石缝爬上去，绕到瀑布上方，应该能找到进入空腔的入口。”
苏晴先爬上藤蔓，她的动作轻盈，很快就到达了石缝中段，对着下方喊道：“这里有刻痕！和山洞里的一样！”林砚和凯伦立刻跟上去，果然在石缝的岩壁上看到了熟悉的螺旋状图案，图案的尖端直指瀑布上方，像是在明确指引方向。
爬到石缝顶端后，他们发现瀑布上方是一片平坦的岩石平台，平台中央有一个直径两米的洞口，洞口周围的岩石呈现出融化后冷却的玻璃质感，显然经历过极高的温度。凯伦用分析仪扫描洞口，屏幕上的暗物质浓度数值瞬间爆表，脉冲信号的频率也稳定在每秒三次——和暗物质芯片的闪烁频率完全一致。
“这里就是信号源。”林砚深吸一口气，拔出战术匕首握在手里，“苏晴，你和我进去，凯伦留在洞口监测数据，一旦有异常立刻用通讯器通知我们。”凯伦点点头，将分析仪固定在岩石上，调出实时监测界面：“你们放心，我会随时关注暗物质浓度和脉冲信号的变化。”
林砚和苏晴打开应急灯，弯腰走进洞口。洞内的通道呈螺旋状向下延伸，岩壁上布满了螺旋刻痕，刻痕中渗出深蓝色的液体，在灯光下反射出金属般的光泽。走了大约五十米后，通道突然变得宽敞，一个圆形的空间出现在眼前——空间中央，悬浮着一块半透明的晶体，晶体内部有淡紫色的光带在流动，正是星核通道的残骸碎片！
“是通道残骸！”苏晴忍不住低声惊呼，她小心翼翼地靠近晶体，发现晶体周围的空气中漂浮着无数细小的蓝色光点，正是暗物质粒子。林砚摸出暗物质芯片，当芯片靠近晶体时，芯片表面的蓝光突然爆发，与晶体内部的光带产生了共鸣，原本杂乱流动的光带，开始沿着固定的轨迹旋转。
“芯片在和残骸建立连接。”林砚紧握着芯片，能清晰感觉到两者之间传来的能量波动，“这说明我们可以用芯片修复通道，只要找到足够多的残骸碎片。”他打开通讯器，对凯伦说：“确认是星核通道残骸，暗物质浓度极高，芯片已经和残骸建立共鸣。你现在检测一下周围的环境，看看有没有其他残骸碎片的信号。”
通讯器里传来凯伦的声音，带着一丝兴奋：“我检测到东北方向三公里处，还有一个微弱的信号源，暗物质浓度虽然不如这里，但也达到了修复标准。而且……我在平台上发现了人类活动的痕迹！”
林砚和苏晴对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。林砚立刻问道：“什么痕迹？是近期留下的吗？”
“是脚印，还有一个空的能量棒包装。”凯伦的声音停顿了一下，“包装上的生产日期是三个月前，属于‘星核能源’的应急物资——有人比我们先找到这里，而且很可能还在附近活动。”
林砚握紧了战术匕首，这个消息既让他兴奋，又让他警惕。兴奋的是，他们可能不是唯一来到这个世界的人类；警惕的是，对方的身份未知，目的也不明。他看了一眼悬浮的晶体，又看了看暗物质芯片，做出决定：“苏晴，我们先采集一些残骸的能量样本，然后立刻返回平台。在没有弄清楚对方的身份前，不能贸然行动。”
苏晴点点头，从背包里取出样本瓶，小心翼翼地靠近晶体。当样本瓶接触到晶体周围的暗物质粒子时，瓶内的液体瞬间变成了淡紫色，像被注入了生命般开始流动。林砚则用暗物质芯片贴近晶体，芯片表面的蓝光与晶体的光带融合，形成了一道淡蓝色的光柱，光柱中隐约浮现出一串数据——正是修复通道所需的参数，其中“暗物质总量”一项，已经从“0”变成了“5%”。
“样本采集完成。”苏晴将样本瓶收好，“我们该走了，这里的暗物质浓度太高，长期停留可能会对身体有影响。”
林砚最后看了一眼悬浮的晶体，将暗物质芯片放回贴身的防水袋，转身跟着苏晴向洞口走去。他知道，这个发现只是他们探索这个世界的开始，而那个未知的人类活动痕迹，将会给他们接下来的旅程带来更多的变数。
当他们回到岩石平台时，凯伦正蹲在脚印旁，用分析仪扫描地面。看到林砚和苏晴回来，凯伦立刻站起来：“脚印是两个人的，一个男性，一个女性，根据脚印的深度和间距判断，他们的体力很好，而且携带了重型装备。”
林砚走到脚印旁，发现脚印的尺寸和自己的差不多，边缘很清晰，应该是两天内留下的。他抬头看向东北方向，那里正是凯伦检测到的第二个信号源所在地。“我们先返回营地，和之前计划的一样，兵分两路探索。”林砚说，“但这次要多加小心，一旦发现任何人，立刻隐蔽并通知对方，不要暴露自己的位置。”
三人整理好装备，沿着来时的路线返回。赤色丛林在暗红色的光芒下，显得更加诡异，远处偶尔传来的生物咆哮声，似乎比清晨时更近了一些。林砚摸了摸贴身的暗物质芯片，芯片的温度已经恢复正常，但蓝光依旧在有节奏地闪烁，像是在提醒他，这个世界隐藏的秘密，远比他们想象的要多。
回到营地时，夕阳正从赤色的天空落下，将河滩染成了金黄色。林砚坐在洞口，看着远处的河流，脑海里反复思考着那个未知的人类活动痕迹。他不知道对方是谁，也不知道对方的目的，但他知道，找到对方，或许是他们解开这个世界谜团，甚至回到凯特星的关键。
“样本分析结果出来了。”凯伦拿着分析仪走过来，屏幕上显示着样本的详细数据，“残骸碎片的能量很稳定，而且含有一种我们从未见过的粒子，这种粒子能增强暗物质的活性，对修复通道有很大帮助。”
苏晴也走了过来，她手里拿着一张地图，是用应急笔在防水布上画的：“我根据今天的探索路线，画了一张简易地图，标记了信号源和陷阱的位置。明天我去东北方向的信号源，你们去确认人类活动痕迹的范围，日落前必须回到营地。”
林砚点点头，接过地图仔细看了看，将信号源和陷阱的位置记在心里。他抬头看向天空，暗红色的粉末又开始飘落，像在为这个未知的世界披上一层神秘的面纱。他知道，明天的探索将会更加危险，但也更加关键——他们离修复通道的目标越来越近，离找到其他人类的希望也越来越近。