魏晋之际的官僚政治体系，仍处于汉末大乱之后的摸索重建的状态，故而显得臃肿庞杂、频繁变动。概因一个成熟运行的官僚体系，并不是一朝一夕就可以凭空建设的，往往要借助前代的经验，甚至要进行大部分的直接照搬，只进行少量的优化改善，汉之于秦、唐之于隋都是这样。譬如说，某个岗位应当设置多少人手，某个职能应该划归哪个职位管理最妥当，某些部门的精简或扩充，某些事务的轻重和取舍，都需进行工作量的适度均衡，以及权力的综合分配，是需要长年累月的实际摸索和试验的。故而任何王朝的职官、礼仪、刑罚、赋役、军事等各方面的制度，往往在日趋成熟后演变得严密且复杂，帮助国家机器的高效运转。相应地，掌握它就是一门技术活。
参照《汉书》、《后汉书》等史书记载，“熟习故事”是官吏的必备素质，因为这关系到能否适应仕途，就好比进入庞大的精密仪器中，知晓自己这个零件该做什么，上下系统的串联机制是什么，以及这么做意义何在，亦明白倘若升迁后的岗位责任。故而古人就有《汉官解诂》、《汉官仪》等专业书籍，有蔡邕（蔡文姬之父）、胡广等着名学者。承平年代自不须提，可是混乱之后的重建，这种人才就显得格外突出且稀少了。秦末汉初的张苍，就是因为在秦朝时担任过御史，曾掌管宫中的各种文书档案，得到了专业人士的待遇，协助县吏出身的萧何等人，完善了汉朝的典章制度。汉末乱世持续了三十多年，再加上洛阳宫室的焚毁，昔日的东汉中枢官员死亡殆尽，这种人才就更难寻找了。名列“建安七子”的诗赋家王粲，在仕途上以博闻强记着称，直接师承于名儒蔡邕，是曹魏年纪整理制度的代表性人物。他与出身河东卫氏的卫凯，共同创建了当时的朝制和礼仪。蜀汉的刘备重用孟光、许慈，东吴的孙权使用丁孚、韦昭，也都是因为需要制度人才的缘故，让政权能够顺利运转。
从战国至汉初，相国的权力是极其庞大的。这是因为国家面临着外敌威胁，君主不得不让渡出部分权力，给予真正的杰出人才，让后者主持治理军国大事，才有了管仲、伍子胥等名相，吕不韦、范雎等权相。可等到承平年代之后，西汉的汉武帝不满足于再有人掣肘，为了达到乾坤独断的目的，就有意以外戚任“大司马”、“大将军”建立“内朝”，从而有了两汉的外戚政治。东汉光武帝刘秀从隶属于少府管辖的“六尚”（尚冠、尚衣、尚食、尚沐、尚席、尚书，本多由宦官担任，到了明清依然是太监独享），单独拎出来“尚书”作为执政顾问，最后发展成汉末主管实际行政的机构“尚书台”，魏晋的尚书令又变得权倾天下。一言以蔽之，就是皇帝不断设置新的“位卑权重”职务加以升格，去制衡侵夺外臣的权力，这种事一直在循环，明代的“内阁大学士”、清代的“军机处”，皆是同理。题外延伸，其实“丞相”原本是“相国”（其实原名是“相邦”，汉代后为避刘邦的名讳改称相国）的助手罢了，而《论语》曾有“端章甫，愿为小相焉”的记载。所以可知，这个君主左右制衡的过程，是始终持续的。
如上，晋代官职仍在重建与新扩中，设置了“八公九卿”的高位虚职，又以尚书台、中书省来实际管理政务，其实就是两套班子同时存在，甚至有数官管一事的现象，导致体制臃肿、人浮于事。因为本朝的“尚书台”是从很微小的单位扩充而成的，所以须从头了解其发展脉络，幸赖史书有明确记载。汉代的尚书令是品轶千石的中层官，下辖有品轶六百石的尚书六人（管理的单位叫“曹”），再往下是品轶四百石的侍郎三十六人、品轶二百石的令史十八人。
魏晋时代的尚书台就是由此发展而来，只是品轶由“石数”改为“官品”。【第1级，台（或称省）】主官依然是尚书令（三品），是正式的高官显职了。尚书左、右仆射（三品）负责辅佐，尚书左、右丞（六品）负责上传下达。新设置的“尚书省事”，是因为贾充的眼睛有疾，看文书困难，特意添加的副官，后来成为常制。【第2级，曹（俗称大曹）】曾经的尚书六人，改称为“六曹尚书”（三品），达到分权的效果，这是后世“六部尚书”的雏形。每曹配置“尚书典事”（七品）数人为辅佐，各自配置有“尚书令史”（九品）十八人负责上传下达。【第3级，小曹】曾经的侍郎三十六人，晋初改组为三十五人的“尚书郎”（六品），人员数仍在持续的摸索增减状态中。因为管事复杂，设置“尚书佐郎”（五品）负责辅助，也配置了充裕的所辖吏员。唯独困难的是，之前从来没有过如此微小的单元划分，“曹”原本就是最低一层的构架，虽然尚书郎独立管事后日益权重，却只能被称呼为“小曹”。实际称呼混乱，有“部”、“曹”各类称呼，极易与上层机构混淆。要想真正完善六尚书制度，还须等待数百年后的隋唐。可即便到了清代，底层例如“比部”称呼仍在，还是与高层的六部尚书易混。
晋代的六曹配置，是频繁变动的，本书以泰始初年版本为准，上下层重名的现象不少。1、吏部：主选举祠祀事，主刺史郡国事，主岁尽考课诸州郡事。管辖吏部、二千石、祠部、仪曹、左民、右民六个“小曹”。2、三公：主丞相御史公卿事，主辞讼事，主水火盗贼事，管辖三公、都官、直事、殿中、比部（稽核簿籍）五个“小曹”。3、客曹：主护驾羌胡朝贺事。管辖北主客、南主客，左主客、右主客、左士、右士六个“小曹”。4、驾部： 掌理军事、车驾、兵器、传驿等事。管辖驾部、左中兵、右中兵、左外兵、右外兵、别兵、都兵、骑兵八个“小曹”。5、屯田：主农田水利、缮修功作盐池园苑事。管辖屯田、水部、虞曹、库部、车部五个“小曹”。6、度支：专掌军国支计。管辖金部、仓部、度支、起部、运曹五个“小曹”。
出身微寒的张轨，经历了北征的生死风险，最终讨得的官职，是“官不官、吏不吏”的“尚书佐郎”而已，这是个不入流的官位。只是因为“尚书郎”地位上升变成管理层，才在各“小曹”设置了这个新位置，却没有赋予对应的品级，负责干活又地位尴尬。当然，魏晋的九品制度刚刚草创，还没有形成后世那样的尊卑铁律，现在人们在乎的并不是“品”的高低，而是职务的“清浊”，清闲无事、亲近中枢好升迁是“清官”，浊物劳累、低头干事没前途是“浊官”。例如他曾认识的“吏部令史”刘卞，即便在本曹也是众多九品令史中的一员，可就是因为职务因素掌握着考核升迁，得到官员们的敬畏和尊重。只可惜，张轨要出任的南主客小曹，隶属于最没有实权的“客曹”，主要是和外族人打交道，以及负责宫中的饮食、宾客的招待等等，需要操作繁琐的实务，是个人们避之不及的边缘部门。更何况所谓南主客，顾名思义是接待南方的落后蛮族，远不及和鲜卑、匈奴打交道有面子、有油水，在本曹中又处于鄙视链的最下端。综上，张轨的新职务既卑且浊，从哪个方面讲都很差。
对本朝制度已经一知半解的张轨，在得知消息的当天夜里，就明白了自己的困境。就算是皇帝亲自打招呼，贾充也没有把他这个寒族放在眼里，随意安插了个岗位糊弄了事，还可以说是合理利用了他与外族沟通的才能，皇帝其实也不会太在乎。而他张轨也无法拒绝，总不能说因为觉得官职卑下，就好高骛远地拒绝任命吧？那样恐怕还会招来麻烦，断了所有的出仕希望。从县吏跃升为尚书台之官，好歹也是接近了朝廷中枢，总归是有更大的舞台可以发挥。他感谢了同伴们的宽慰，独自把自己关在房里，闷声不响地呆坐到子夜时分，才迷迷糊糊地躺下睡去。第二天醒来，他已经恢复了精神面貌，早早起来牵着马出发，朝着楼台高耸的皇城方向而去。
上次随太子入宫，张轨已经见识过宫城的北部，那是帝王后妃的生活区。而今天他就任的尚书台办公点，则位于宫城的南区，这是个面积更大的区域。南区也主要分为两块，西边是皇帝的理政场所，从正南侧的阊阖门进去，首先是禁军的驻地，然后又是一层守卫森严的“止车门”，里头左右分布着中书省、门下省。再经过一道内禁的“端门”，迎面远处是太极殿，两侧是东西堂，中央空着非常大的广场区域“宫院”，规模近似于西游园，足以容纳所有京洛官员的大礼朝拜，显得龙虎气象。若是再往里走，就是显阳殿、含章殿、式乾殿等一系列更加私人的宫殿建筑了，然后便是分隔宫城南北区永巷。
宫城南区的东边，是从“司马门”进去的，张轨一路询问后，走得是这条道。进去首先是司空府，这是虚高的“八公”之中唯一还有点实权的官位，故而有这么好的办公场所，其他的八公九卿府邸都在宫外。马匹、兵器必须留在此处的禁军营地旁，再步行沿着小门向里走，就是排列紧密的尚书台六曹官衙，沿途的巡逻禁军亦不少，官吏更是人山人海、数目庞大。南区的东、西边不是隔绝的，有皇帝接见大臣的“朝堂”居中串联，便于平日里的高效理政，二地所沟通的门叫做“云龙门”。再往里头可以望见，是储存物资的“太仓”、“府库”，昔日司马懿设计推翻曹爽的时候，就是沿着这条路一路闯关，抢夺了至关重要的武库，最终取得了胜利。
走在庞大的建筑群间，张轨很快迷失了方向，只能不停地询问路人恳请指点。他穿着朴素的儒生衣服，淹没在吏员们的人海里毫不显眼，只是摸着头胡乱找方向。尚书台的布局遵循中式古典风格，仍旧是庭院居中，总台在北居首，六曹分布左右两侧，他所在的客曹官廨是右侧顺数第三排，是最不起眼的位置。每个曹的主堂的后面，按照尊卑次序排布着所辖官吏的办公用房，继而最外围是各自的餐厅和厨房。
吏员们三五成群地站在院落里聊天，谁也没在意新来的张轨，毕竟这里的本台官就有五百多号人，加上配置的五、六千名的吏员，还有常往这里公干的其他部门官吏，数目多得无法认全。有些人在这待上几十年，都不知道本曹所有同事的姓名，自然不会注意到什么新人。等他终于抵达这个挂着“客曹”匾额的堂前时，早就误了约定好的卯时，这令他感到忐忑不安。任职的第一天就迟到，可不是什么好现象，恐怕难逃责罚。
张轨心虚地登上两个台阶，胆大地抬头看了下，眼前摆着一个胡凳、一张书案，上面摆着摊开的纸，以及笔砚。旁边是个须发灰白的老吏，正双手撑腰扭动身体，粗糙地学着五禽戏锻炼，斜眼稍稍瞥了下来者。看到张轨还在试图往前走，他不耐烦地停顿下来，厉声呵斥住。
“如此不懂规矩，做什么的？”老吏扬了扬下颚。
“在下是客曹新任的尚书佐郎，特地来向上官报道。”张轨拘谨地拱了拱手，客气地笑了笑自我介绍。他想当然地觉得，是因为此地规矩森严，对方才会如此敏感。不过他也是这个时候才想起来，自己除了官名之外一无所知，甚至不知道主官的姓氏，无法称呼。
“哦，来这里签个名吧，找你对应的小曹、官职再写，不要弄错。张佐郎年轻有为，以后还要麻烦你多照顾老朽了。”老吏这才和气了些，随意地指了指书案，哼着歌继续扭动起来。
张轨依言上前，翻了几页找到“南主客”的页面，乖乖地把名字给签好，用慢腾腾的速度，尽量写得端端正正。他仔细扫了扫这份纸张，上面写着某年某月某日，可以猜测是每天的记录单。他发现今日的本曹名册，早已填得满满当当，似乎只剩下他这个迟到者了，这令他羞愧难当。
“别停下啊，顺便把这个月的都签好。”老吏边扭边说。
“都，都签好？现在刚刚月初，岂可提前签好？”张轨瞪大了眼睛，指着纸张反问道。他立刻意识到，恐怕是因为自己的迟到，对方有意在出声讥笑，连忙陪着笑道：“阿翁，我才刚刚履职，很多事情不晓得，今天迷路才慢到了，还望你不要见怪！”
“年轻人，说些什么胡话呢？让你签你就签，省得我还得烦恼。”老吏再次停下动作，像看怪物似得打量了来者半天，这才有点顿悟地哦了声，主动帮助掀开了旁边堆着的册子，指着道：“郎君，是外地来的吧？不懂得台中规矩，倒也不奇怪。总之按我说的做就行了。”
张轨定睛一看，发现果然如其所言，在接下来的每日册表里，其他官员们早就把名字签好了。看来刚才那册只剩下他的空位没签，压根不是他迟到导致的。趁着这个连续翻阅的机会，他记住了本曹与己相关的几个主要官吏的姓名，客曹尚书司马楙，客曹尚书典事索靖，南主客尚书郎李骧，其他的记不住了。
“可以了，自去本堂办事吧。”字刚签完，老吏挥手催促。
“阿翁，我首次报道，是否要先拜见一下上官？”张轨狐疑不定，试图探头张望屋里头的动静，可是里头窗户紧闭、光线昏黄，什么也看不见。奇怪的是，他在门前站了这么久，还没看到一个人进进出出。
“郎君又说胡话了，历任的各小曹佐郎，从没有被大曹尚书亲自接见的习惯，你要侍奉辅佐的是尚书郎，无事不得越级拜谒，这点可要切记！你要是无端进去搅扰了上官，可是要被人说闲话的，而且会得罪很多人。”看着对方稚嫩老实的样子，老吏忍不住多提点了几句，然后摆手道：“况且，就算我放你进去，你也谁都见不到。司马尚书很少来理事，其他几位郎君也来得较迟，这会里头空空荡荡，进去也徒劳。”
“这，这，可不是卯时理事吗？”听完这话，张轨惊得差点控制不住音量，可是想起了前几次的仕途教训，最后还是压制作低声。他感到非常惊讶，虽然为县吏时曾见证过当地的散漫，可是现在他身处的是皇宫之侧，难道这里的中枢官吏们也这样吗？
“不得胡言！若有人问起的话，司马尚书他们是早早来过了，现在是中途外出去处理紧急公务了，你要切记！行了，自去本小曹吧，别在这里惹事。”老吏自知刚才的失言，连忙板起面孔来补救了两句，好心提醒道。然后他就再不言语，伸了伸懒腰入座，开始正经的看门工作。
张轨道了声谢，在心里暗中把昨夜的那个通知者骂了数遍。早知道朝廷中枢的尚书台也是如此散漫，他何必一大早起来奔赴，完全可以多睡会。可这却是错怪人了，魏晋官僚的确是以不理俗事、放荡为乐，无视任何规矩和束缚才是“名士”，可能够真正享受这种待遇的，只是有所依仗的权豪子弟，尤其是有职无事的那些“清官”，人家的确是有资格特立独行。像他这种没有后台靠山的寒族子弟，还有那些背景相似的寻常底层官吏，是压根不被允许懈怠的。稍微轻松也还罢了，倘若他们这种人做得太过分，上官随意可以扣帽子、加罪名，只是看其心情是否要处理而已，律法很大程度上就是为他们而设的。
以后张轨还会知道，这位老吏也是个可怜人。其实早在曹魏初期，尚书台还是规矩森严的，从来没有迟到早退的现象，每个人都兢兢业业地负责本职。那时值每日守在这点卯的，乃是各曹尚书本人，谁敢散漫。后来人们惰性渐增，意图收买人心的司马氏宽待官员，清谈务虚的风气也逐渐流行，导致官吏们一步步开始缺乏约束，最后这股势头就刹不住了。点卯的人，先是换成了各个尚书郎轮值，后来移交给令史轮值，每个人也就是轮到时劳累下，可没过多久也懒得再维持了。到了魏晋禅代之际，各曹趁机提出了要求，让不入流的吏员来负责点卯登记，成功把这个苦差推给了待遇远不如己的底层散吏。那些被分配的倒霉吏员，哪有权力和本事，真敢去统计中高级官员们的按时到任呢？认真就是自讨苦吃。于是乎这件事慢慢就流于形式，只是做做样子的表面功夫罢了。倘若刚才张轨签字时稍微细心观察，就会发现客曹尚书司马楙这些主要官员的字迹，简直是一模一样。因为这些人压根不会辛苦自签，都是命这位老吏代签的。
张轨还没心思想太多，只想赶紧去见识见识，自己的办公场所。他沿着小巷往里走，在大曹主堂的后面，依次是各小曹的官廨，南主客这个小曹包括了第三、四排的位置，共有十间小房，以安置编制所隶属的百余名官吏，具体人数经常有增减。此外还有一些专门负责服务的役夫，负责打水跑腿和整理卫生等等，不过这些人没有资格得到房间休息，只是早至晚归的劳碌命。张轨找到了第三排中间的房子，那上面挂着南主客的招牌，正是该小曹的主堂。张轨走到台阶上，听着里头有说笑声，闭上眼深吸几口气，然后推门走了进去。