洛阳宫城太极殿，自三十多年前魏明帝兴建以来，便是魏晋帝王处理国事的中枢所在。其除了大型朝会所用的正殿外，分为东、西两堂，东侧用于饮宴接见，西堂则供日常起居。其中东堂作为较为私密的场所，皇帝往往和心腹大臣在此制定政策，乃至于魏晋南北朝有“东堂决策”的雅称。
此刻正值晡时，皇帝司马炎坐于东堂之上，接见优等“贤良”并亲自“对策”。石苞等三人，一共商议选录了十七名贤良，半个时辰前刚引到此处。御厨正在加紧操办晚宴，一会皇帝将在这慰劳款待风尘仆仆的来客们，以彰显爱才之心。今天策问的题目是“日食正阳，水旱为灾，何所修德，以益政道？”，题目很简单宽泛，却也因此难以答得精准。
“原始以要终，体本以正末。故忧法度之不当，而不忧人物之失所；忧人物之失所，而不忧灾害之流行。诚以法得于此，则物理于彼；人和于下，则灾消于上。”正轮到对策的，是面色沉稳、语音铿锵的挚虞。他好像完全不用思考似的，对答如流。
“这是何人？”旁边有个贤良窃窃私语。
“据说是个雍州人。”有识者答道，却也不知其名。
在场的贤良之中，来自西边雍、凉、秦三州的，除了来自雍州京兆郡的挚虞，仅有出身凉州敦煌郡的索靖，其余都是关东大族子弟。后者因其父在朝中做官，早就在洛阳太学中学习，实际上也算不得西州人。其实就连挚虞本身，也是因为其父挚模曾任太仆卿，得到了“二品”的官品，才跻身于此。东西取士之悬殊，门阀品第之差异，对时人的仕宦影响如何，可见一斑。
早早“对策”结束的夏侯湛、潘岳，凭着面容俊美、口才颇佳，于应答时就受到皇帝的夸赞，依然是万众瞩目的焦点。他们原本优哉游哉，退居一旁等待其他人的结果，万万没想到竟杀出一匹黑马来。听到挚虞一连串的逻辑严密的排比修辞，他们不由得脸上失色、侧目而视。
“若推之于物则无忤，求之于身则无尤，万物理顺，内外咸宜。唯陛下审其所由，以尽其理，则天下幸甚。”在皇帝亲临的情况下，挚虞毫无压力、不慌不忙，把问题从头到尾剖析得清清楚楚，整整答了一刻钟之久，时长是寻常人的四五倍之多，赢得人们的啧啧称赞。到了论题的收尾，他还不忘谦虚一番，自称“荜门浅陋、纯属妄谈”。
“挚仲治无愧是‘玄晏先生’的高足，这段洋洋洒洒的议论，可以让太常的博士们都为之汗颜了！山公，你果然没有推荐错，此乃可托付军国大事的良臣，朕今日如获合浦之珠！”司马炎满脸堆欢、兴奋不已。他正需要这样年轻且才高、关系网单纯的人物，可培养成自己的嫡系。特别是并不从属于任何关东大族的派系这一点，在当下尤为难得。
“陛下天佑，获此嘉才。”山涛不失时机得恭维道。
“圣朝化物，泽被草木。”挚虞也很会来事。
“陛下天佑！”值此时刻，在场众人，即便是夏侯湛、潘岳之辈，亦不得不附和山涛的称赞，否则就显得不通宦情了。齐整的颂扬之声回荡在东堂内，乐得司马炎哈哈大笑。
余下的贤良们，大部分回答得很平庸，毕竟是仓促应对，很考验“急智”。唯独是家世不显、样貌平凡的敦煌郡人索靖，语言组织得很有条理，令人刮目相看。索氏是当地的大族，他的才华更是从小十分突出，尤其以“银钩虿尾”的书法冠绝海内，年轻时就与同侪并称为“敦煌五龙”，娶得是敦煌张氏之女（汉末着名儒将张奂之族）。此次他是以凉州掾属的身份，正当三十二岁的大好华年，被举荐为“贤良”的。
纵然没什么真正的绝世大才，但这次能得到众多可造之才，司马炎还是十分满足的。他吩咐侍从们，对前来对策的贤良分别赏赐绢帛，并安排其入席等待就餐。至于他本人则呼来几个肱骨大臣，暂避到无人打搅的屏风之后，坐于描着朱龙的精致小榻之上，商量眼下最重要的问题，即如何安排官职。
通常来说，魏晋对于人才的授官，参考“乡品”而匹配“官品”，严格遵循降阶的原则。举例而言，“乡品”如果是二品，那么第一次当官就降五等，授予对应“官品”七品的官职；“乡品”如果是三品，那么第一次当官也降五等，授予对应“官品”八品的官职。但凡是初次入仕者，都按照降五等的规则，以此类推。之所以降等而授官，是因为“乡品”是对该人未来仕途到顶的展望，仕途之初当然要降低。而之所以降五级，则是根据经验的约定俗成。（参杜佑《通典》、宫崎市定《九品官人法研究》）此外，当时对于某人初次授官的术语，叫做“起家”，即记载为“某某，某地人也，起家某某官职”。简单理解就是，朝廷拔擢起之于家中，而初授官职。
“臣以为，大部分人可以按照常规授官，然而对待其中的杰出之人，应当破格‘起家’。夏侯湛、挚虞、索靖三人，才华气度皆明显优于同侪，理应考虑升一品除官。”面对询问，山涛率先回答道。这段话他是秉公直言的，并没有依据个人感情而改变。
“嘿嘿，山公偏帮过分了。”贾充阴阳怪气得说道。
“贾令此话怎讲？”山涛扭过头来，无喜无怒。
“那天在洛水边，你与这位挚虞把酒言欢，当真以为我等不知道？人们素来说你荐才公允，没想到也有挟私之时。”贾充满脸的假笑，一边说着一边发出咯咯之声，很是刺耳。在这偌大的京城脚下，他仿佛是长着千里眼似的，无所不知、无所不晓。
“的确，贾令说得不错。当时夏侯湛、潘岳等诸多人都在场，你为何不一并提及呢？我只讲我了解的人物，如果不去接触的话，难道要仅看名字就胡乱举荐？正因为有过交往，才对他们的品行有信心，非止是今日的对答优劣。”即便被这般污蔑，山涛还是语气平和。
“是啊，贾君。”司马炎心中有所偏向。
“我瞧贾令的这番才能，没去统领军伍真是可惜了！倘若能料敌于千里万里之外，连孙皓、陆抗晚上吃什么都能知道，又何愁无法破吴呢？”石苞冷不丁插了句话，不轻不重得揶揄道。他和贾充，分别是司马师、司马昭的亲信，代表着旧人冷落和新人受宠，有着天然的隔阂感。
“石公过誉了，待到尚书省不那么忙碌了，我定会主动向陛下请命，去从戎戍边的。现在朝政更始、诸事繁杂，并不是我可以脱身的时候。”面对挑衅，贾充轻笑一声，语带讥讽得回敬道。他所在的尚书令之职，真正握有掌控整个国家的权力，是对方一辈子也触碰不到的位置。
“希望早日目睹。”石苞表面和气，心里恨得咬牙切齿。
“陛下，请容臣直言。今日对策，不过是这几个具有口才、擅长议论，相对较为突出罢了。山公推许，也仅仅是数次谋面、略知情况，难以深入了解。周勃木讷耿直，周昌口不能言，然而用之于国家，皆栋梁之材也。”贾充并非只是个众人印象中的佞臣，更是个精通经学刑法的通才：“朝廷选士，在于综合考量、公允授职，不以外物和私人情感掺杂其中。”
“贾令倒是公直得很。”山涛话里藏刀，却也不能多说什么。按理来说，他作为吏部曹尚书，是贾充的直属下级，本来连争论的余地都没有。只是因为他是皇家外戚，又蒙当今皇帝信赖，才能够偶尔发布自己的独立意见。这时候，唯有等待天子决断了。
“那么依贾君之见，该当如何？”司马炎皱眉问道。
“应该对这十七个贤良，一视同仁。陛下就算再欣赏其中的某几个人，也应当给予适当的官职加以历练，毕竟能否为官是从实践中考察的，并非是具有才华就行。何况此次选才，理应惠泽四海，要照顾各州士人之心，非止其中的佼佼者。”若不是贾充宽于律己、严于律人，这番话还的确恰当。
“所言甚是。”仔细琢磨了片刻后，司马炎终究是表态同意了。对于贾充，这位父亲司马昭所留下的得力爪牙，他还是给予远超旁人的信任的，哪怕其依旧有些自己的小心思。
“都按照七品授官吗？”山涛无奈追问道。
“是的。对于夏侯湛这类熟练吏员，从前就充当过八公的掾属，理应放在朝堂中枢加以培养，暂时担任议郎、郎中等顾问对策之职增长见识，日后可出任尚书郎加以重用。对于挚虞这类无经验者，应当先外放地方上担任县令等官职，锻炼其处理复杂政务的能力，然后看情况委任新职。”贾充心中早就规划好了定论，说得理由充分、头头是道。
“议郎近在中枢，县令远在乡野，这差距也太大了吧？以挚虞这等人物，并不是治理百里之地的小才，而是可以雕琢为社稷之材的良木，岂能弃置荒野？”即便一忍再忍，山涛此刻还是忍不住仗义执言，并扭头转向石苞。他知道这两类职位名义上相当，实际上却是天差地别。
短暂的沉默。石苞选择了置身事外，无意替外乡人出头。
“山公啊，你可是管理朝廷官吏之人，怎能说这种饱含偏见的话呢？无论是在朝堂、在地方，皆是发挥各自擅长的才能，为大晋和陛下效力，哪里有亲疏高低之分呢？况且议郎和县令，皆是‘官品’七品之职，你明明知晓。”得意洋洋的贾充，继续摆出自己的大道理来。
“可是！”山涛良心不安，欲言又止。
“贾君持平端正，就这么定吧。”司马炎点头认可道。
东汉贤君，明帝刘庄，曾说过一段着名的话：“郎官上应列宿，出宰百里，有非其人，则民受其殃”。按照秦汉制度，县官作为基层之长，在帝王心中是很有地位的。管辖方圆百里的土地，能够自由辟举幕僚，犹如古代的小诸侯一般，义务和责任都很重大。故而凡是有意出仕者，首先出任郎官或吏员，继而历郡县，而后登庙堂，是当时的普遍现象。先知地方实际情况，然后参与全国政事，选出来的朝官自然能够多数称职，且能知晓民间百姓疾苦，不会出荒唐之事。故而两汉吏治，永为后世称美。
概因两汉时期“官”与“吏”互相兼容，人才流通的渠道并未闭塞，廉吏如黄霸、鲁恭等，皆以能吏之名着称于当时，最后成为丞相、三公。而且最初只有郡、县两级，管理层级并不繁琐，且郡守俸禄“两千石”等于九卿，县令俸禄“千石”至“四百石”亦不低，地方职位并不差于朝中职位。所以士人对于出任地方，并不觉得是低就，反而认为是机遇。即便是魏晋初期，“由吏而官、从县及朝”的遗风尚在，现存的老臣光禄大夫鲁芝，以及许多家世平凡的中层官吏，都是经过这般历练的。
可是当豪家世族逐渐坐大的时候，事情就变得截然不同了。那些享父祖辈庇佑的公卿子弟，已经不屑于浪费时间去底层历练，而想要初入仕途就一步登天了。在他们口中，本已定好级别的官职还要分“清浊”，岗位清闲、身在都城的叫“清”，处理琐事、公务繁重的叫“浊”，这两者变得泾渭分明。不消说，此辈自然偏爱于前者，而厌恶去底层做实事。得益于他们的家世，往往能够得偿所愿，在朝中混个每日无所事事的美差。
一方面，州、郡的中正官职逐渐变成当地大族所垄断，选官制度也随之逐渐腐朽。豪族们很默契得互相举荐各家子弟，由此长保富贵。长此以往，“清官”坐享清福还能不断升职，“浊官”忙于实事却始终沉沦，官场成为彻底僵硬的泥淖，谁还愿意遵循旧例、踏实做事呢？另一方面，因此产生了“官”和“吏”的隔阂，并逐渐变成不可跨越的鸿沟。毫无前途的“吏”，白发苍苍依然在底层奔波，自然会去摄取不当的经济利益。而本有地位的“官”，中朝官和地方官也开始分化，前者变得越来越显贵，后者则很难被提拔去中枢。乃至于某个九卿的下级僚属，都能对主政一方的郡守颐指气使、呼来喝去，遑论县令。在这种背景之下，委派一个贤士去当县令，岂不是令其前途尽失、蹉跎终生吗？
“如果非得让其出任县令的话，臣提议在司隶找个合适的地方任职。”山涛斟酌片刻，依然是尽己所能得帮了一把。司隶即畿内十二郡，由司隶校尉监察管辖，故而得名。将挚虞安排在天子脚下，起码有机遇在。否则去哪个偏远地区为官，仿佛美玉投于深谷，是连个回声都不会有的。就算做得再好再辛苦，仅仅是在有司文档中留个“某年某县，某令牧民有惠”的记录，埋藏在如山似海的茫茫文牍里，谁也不会在意。
“甚好，朕也希望时时听到此辈的消息。”对良才有些不舍的司马炎，听到这个折中的方案十分满意，立刻支持赞许。他想了想，笑着道：“我闻挚虞对策，深感人才难得，不觉喜形于色。不如就依此美事，任命他出任河东郡的闻喜县令，诸公以为如何？”
“臣以为善！”山涛喜出望外，这可是个殷富大县。
“陛下请容禀，臣身典尚书，对这些职位的人事变迁熟悉。闻喜县令是去年新任的，眼下更换太为仓促。”老谋深算的贾充，当然成竹在胸：“陛下倘若想要赐个嘉名，倒是有个合适的空缺，汲郡的获嘉县。山公方才说，‘陛下天佑，获此嘉才’，岂非暗合？”
“嗯，倒也不错！”司马炎拈着胡须点点头。
“山公且休要以为我存了私怨，纯粹是秉公处事而已。譬如那个你不认可的潘岳，我也觉得他为人轻浮、缺乏历练，亦当外派为县令。汲郡这次正巧有三个空缺，不妨让他出任共县令，恰好做个邻居。”贾充不止于此，早就谋划好了所有人的去路。他之所以这么做，其实是因为风闻潘岳对“经年未迁”有抱怨，且是冲着自己这位尚书令来的。值此机会，他当然要翻手为云覆手雨一下，教训教训那个不知天高地厚的傲气“才子”。
“我不反对贾令此议。然而对于这十七位贤良之外的人，朝廷也应该给个妥善的安置。有些人才，是陛下命人千里迢迢征来，直接遣散或遭非议，恐会玷污圣明。”山涛自然知道对方的德行，并未与之纠缠，他现在关心的是张轨等人的去处。
“说来说去，山公还是惦记着你在洛水河边的客人嘛。”贾充哈哈一笑，随即道：“其余的贤良，我本拟以尚书台的名义，行文推荐给各公府、州郡为掾属，视历练数年之后的成效再作任用，当然也包括他们。然而张轨等人，公然侮辱天子派出的使者，倘若不加惩戒，实在无以彰显朝廷威严。”
“贾令以为当如何惩戒？”司马炎对此很在意。
“臣有个想法，不妨对标其余贤良降格一等，将他们推荐给县令为掾属，先试用看看能否有做官的本事。臣方才计议，给挚虞的话太过宽纵，给潘岳的话最为合适。反正他独自去共县，也需要辟举人手帮忙。”擅长于论理说法的贾充，拿出个颇有新意的方案来。
“这，这！”山涛瞠目结舌。
“就这么办吧！”仅仅犹豫刹那，司马炎就下了定论。方才他看到“玄晏先生”皇甫谧的门徒挚虞，印象颇佳。对素未谋面的张轨和皇甫方回，当然也凭空有了好感。要是按照之前司马孚的建议，将其直接打发回去，觉得甚是可惜。唯有“荐为县吏”这一招，他觉得奖惩适中。
接下来的任免，就十分顺畅了。最终在十七个贤良里，九个留于朝中，六个外派地方。挚虞为获嘉县令，潘岳为共县令，夏侯湛为议郎，索靖为尚书典事，自不在话下。举贤不避亲的石苞，也替其二十二岁的六子石崇谋了个修武县令，他们石氏是寒素之族，其最近又不得圣眷，有此“浊官”便知足了。其余落选的贤良，也被推荐到各府或州郡任职。
挚虞、潘岳万万没有想到，他们原来的历史轨迹，因张轨到来的蝴蝶效应而彻底改变，偏离了他们本该去的闻喜县、河阳县。“栽花潘令”的美名不会出现在这个时空。前者倒是无悲无喜、坦然接受，后者却是食不甘味、哭天抢地。潘岳“弱冠公卿”的政治理想，彻底破灭了。看到老友夏侯湛的喜笑颜开，更让他窘迫得无地自容，只好躲在食案后默默独处。他很自然得以为是因洛水之事，导致山涛在天子面前说了坏话，自此深深嫉恨下来。
“山涛，山涛！”潘岳以筷子狠戳御桌，发泄无限怨气。