本县第一豪族，自称陇西着姓，堂堂李申李二郎君当然拉不下脸面，与一个手无缚鸡之力的老妇及几个尚未成丁的孩童为难。身为横行乡里的一霸，他却还是要稍微顾惜声誉，善又善不可行，恶又恶不彻底，好生纠结。他狼狈地左顾右盼，不知该如何是好。
“足下上不能匡世，下无以益民，尸位素餐之辈，还敢妄说什么‘礼乐教化皆属你管辖’，真是天大的笑话。乡庠毁弃，文教失察，究竟是谁之咎也？朝廷没和你计较这些失职，不代表民心无言。”来氏瞥了眼李申，重新拾起书卷，头也不回得道：“我等还有正事要做，诸位何烦出也？”
李申哑口无言，只剩下粗重的喘息声。
“吏曹，可以归否？”张轨恰到好处得提醒道。
“啊，啊！”面对询问，李申甚至都答不出来完整的话，既想要回答说不，又没有什么正当理由继续打扰。他再度看了看左右，连一贯温顺驯服的孟恒、瞿亮，此刻都沉默垂首不肯帮腔，毕竟此辈也要保持起码的“体面”。而那些孩童，已经跟着老妪重新朗诵起来。
“吏曹带着公务而来，汝等是什么身份，竟敢无礼驱逐？”体面这种奢侈的东西东西，别的人或许在乎，刘武却压根不在乎，万马齐喑之际他跨步上前，用霹雳般的声音呵斥道。他知道自己的价值所在，如同主人家豢养的猛犬，就该于此时咆哮出场。
“汝等还要纠缠搅扰吗？”老妪不胜其烦得放下书卷。
“刘五，你折腾个什么劲？”与之熟识的小男孩反问道。
“在下有幸，现是李府骑奴！”刘武拍了拍胸脯，骄傲炫耀。
“恬不知耻，羞与同姓！”小女孩刘蓁低声骂道。
“你个饮食尚不得自主的落魄女，有什么资格教训我？实话告诉你，吏曹今日的要紧公务，就是为你而来！”激怒之下，刘武脸涨得通红，教训了女孩又对老妪说：“汝在此开设私学，吏曹宽大为怀，可以当做不知。然而此女与你非亲非故，没什么理由阻拦吧？”
“为我何事？”刘蓁感到奇哉怪也。
“寻她？”老妪来氏亦感惊异。
“正是！”刘武坚称，说得斩钉截铁。
“这匈奴小子，懂事倒是懂事，可说话也忒过直接！”被戳破目的的李申心中暗道，重重咳嗽一声，打量着对方不知如何接茬。他的确是为了刘蓁而来，但这种事情必须遮遮掩掩，万没有想到手下人说话一根筋，搞得他好不尴尬。不过这种要紧关头看到刘武替自己出头干脏活，还是颇为满意的。
“刘武这厮出身农汉，说话好不清楚。他的意思是说，吏曹此次是替朝廷收取平定西寇的额外‘租调’，刘蓁家中交纳不上来。”关键时刻还得看老吏，孟恒脸不红心不跳得继续说道：“她寄食于其姑父姑母家，后者一家五口已欠纳户调多年，都是借贷于城中大户度日，早就没有余裕可供征收。因此吏曹考虑到其困难，本着救助百姓的原则，初步协商将其买为使唤婢女，这样其姑家就能有钱帛度日。我等来带走刘蓁，正为谈妥此事。”
“正是，正是！”不知如何说下去的刘武，连忙附和。
“孟兄不愧是贤人之后！”李申听得心花怒放，靠近后者的耳边低声夸了一句，深感还是吏员会解疑惑、会找由头。这番冠冕堂皇的说辞，让他不仅免于强纳民妾的诟病，而且有了救助百姓的说辞，可谓深得颠倒黑白之妙。他笑吟吟得朝众人点点头，以示确如所说。
“我不去！”刘蓁闻言拍案而起，声音稚嫩清脆。
“诸事已经谈妥，一切有户主做主，由不得你。若是不信的话，现在一起到你的家中说个清楚。”孟恒神色淡然，伸手指了指外头示意道。为吏多年，他早就惯于此套路，心知只要到刘蓁家中软硬兼施，其姑父不敢不从命。而在这里纠缠，只是浪费时间。
“吏曹还真是好心肠。”来氏轻蔑得冷笑道。
“嘿嘿，愿为百姓效劳。”李申笑着拱了拱手。
“走，还不快些，让吏曹好等！”得到主人的眼神示意后，刘武大步闯到了孩童席中，就要狐假虎威得抓人。他左手一把将案上的书卷扫飞，右手握住刘蓁的胳膊，就要往外生拉硬拽。只是顾虑着后者将是主人新欢，没敢用十足的力道，而是缓缓将其往外拖。
“放开，放开！”刘蓁死命挣扎，可终归是个弱女子。
“汝等行径，都不如盗贼！”来氏气得浑身颤抖。
群童喧闹着冲上要救人，却被其他李家僮仆阻住。
身强力壮的匈奴打手刘武，换了新身份后顿时有了无穷底气，犹如老鹰抓小鸡一般，拎着小女童就往外走。这副情景任谁都觉得看不过眼，可无人敢于劝阻，更助长了他的嚣张气焰。正当他得意洋洋迈出四五步时，忽然一道寒光往其胳膊上拂来，吓得他慌忙松手躲开。
“你要做什么？”看清楚来者面貌后，刘武恶狠狠得怒斥道。
竟然是年方十岁、身高五尺的僮仆高涤，提着其窄小的护身短剑，与黝黑精壮、虎背熊腰的刘武，在厅堂之中怒目对峙。对比鲜明的反差，并不令旁观者感到滑稽，反而让人们生出几分敬畏，感慨这个小童何以鼓出数倍的勇气，替毫不相干的人挺身而出？
“人当如剑，不平则鸣。”高涤冷冰冰得回应道，这是其家主张轨的口头禅，亦是他们的做事风格。他出身于士家军户，又经历过被官吏抓捕的情形，最见不得他人的相同苦难。故而他刚才作势一击，是带着孤注一掷的勇气而挥的，根本没有想过退路。
高涤身躯不高，却牢牢地将刘蓁护在身后，显出与他年纪不相符的成熟。年迈的来氏、气愤的群童，纷纷围拢在其身边，对那群豪族爪牙怒目而视。这让官吏一方也感到莫名其妙，大家都将眼光望向依旧沉默的张轨，不知道此举是出自于他的授意，还是莽撞僮仆的自作主张。
“吏曹？”刘武顾忌张轨，不敢轻举妄动，犹豫地询问主人。
“士彦，你看你这个僮仆，怎么一点规矩都不懂？要不是看在你的份上，我都要替你教训教训了。”欲求满怀、心痒难耐的李申，亲昵得称呼着对方的表字，且把话说得十分委婉。照他的理解，高涤此举定然是擅自，只要给个合适的台阶下即可，他已经给足面子了。
“李吏曹，难道你忘了我是什么职务了吗？”张轨轻笑着反问。
“你，你是门下督啊？”李申被问得莫名其妙。
“这便是了。我作为门下督盗贼，既然看到此地有不法行径，理应加以阻止。若是你有什么意见的话，可以去县令、郡守面前争执。今日之事，我是绝不会放任的！”张轨嗤了一声，按了按腰间挂着的“泥中剑”，不无威胁得告诫道。他确实不知道高涤的所为，但完全支持。
“这，官府办事，哪里有什么不法啊？”李申既惊且怒。
“诸位公私不分、习以为常，当然觉得没什么问题。呵呵，刘武何许人也，只不过是个刚刚收纳的门下骑奴，就敢以官府的名义欺男霸女，若是这都能算作合理合法，天下还有什么是不法之事？我家僮仆阻拦，恰好是转为两个人的私事，免得你我争执失了和气，岂不是反倒该夸奖他吗？”忍耐多时的张轨，此刻说得毫不客气。
“岂有此理，这是常例！不只是本县，天下州郡都是一样办事的，难道你要凭一己之力去阻止吗？张门督，你可真是糊涂，连自己是吏是民都分不清楚了？”李申万没想到对方是个官场新人，压根就分不清楚其站位，于是脱口而出提醒道。他甚至拿出屡试不爽的“常例”借口，以企图说服。
“李吏曹，你问得好。为官为吏，当以民生为念，而非一己之私利。处一县则思一县之治，处一州则思一州之治，处一国则思一国之治，上下官吏原本就秩序井然、各司其职。我今日在此理本县之不法，他日在别处理别处之不法，无论将来身份如何，都会遵正道而行。”张轨完全不为所动。
张轨此论，说得同行的吏员们目瞪口呆，谁也没想到这位新上任的门下督，竟是个如此理想单纯、行事纯粹的人物，简直是读书读傻了。魏晋官场中人，就算不愿同流合污，起码也要保持同僚间的和洽，哪里还真有人敢于对自己阵营反戈一击，真把“民贵君轻”的想法当了真，去为无用之民发声说话？这不仅会影响他的未来仕途，而且会彻底败坏其官场声誉。
新充当张轨僚属的薛琛，使劲拽了其几下衣袖试图劝阻，可还是徒劳，对方完全无动于衷。他又是佩服又是担忧，悄悄扫了眼四周人的神色，只见李申怒不可遏，刘武无奈扼腕。而官职低微的孟恒等人，则屏息凝气、默然不语，坐视县吏的两虎相争。
唯有仗剑而立的高涤，是满怀感激得看着家主，心中十分喜悦。当然那些乡庠的老妪和孩童，亦是感到惊奇和不可置信，没想到这群气势汹汹而来的吏员，竟然会起了内讧。引发这一连串事情的少女刘蓁，躲在高涤身后，扶着其肩膀，浑黑的大眼睛左右观望。
“好，好，好！我体恤民生加以收容，没想到遇上张门督这样偏帮处事，真是无话可说。此事我定会告知潘令、蒋主簿，亦会让我在郡中任职的阿兄告知太守，让他们知道这共县之中，来了个怎样可笑的大吏！”李申撂下一句狠话，再度瞟了眼那青春窈窕的刘蓁，因未能得偿所愿而恨得咬牙切齿。他的身份只是吏曹，及不上身为“大吏”的张轨，此刻只能认输作罢。
“请便。”这种毫无分量的狠话，张轨浑不在意。
“可是刘家终究是欠了官府租调，我要去他们家里索要，你总不会有什么理由阻止吧？”李申脑筋一转，想出个别样途径来，忍不住嘿嘿直笑。他出身豪族，从小就不相信有什么东西会“得不到”，当然不会善罢甘休。只要去敲打敲打家属，那个刘蓁终归会是他的囊中之物。
这回张轨还真是闻言噎住，此事超乎他的职权之外。
“且慢！”来氏忽然跨前两步喊道。
“还有什么好说的？”李申扭头不顾，作势要走。
“敢问刘蓁姑母家中，欠了多少赋税？”来氏问道。
“这，啊。”李申当然不知道，转头求助于孟恒。
“大晋户调之式，丁男之户，岁输绢三匹、绵三斤，女及次丁男为户者半输。他们家三丁男、二丁女，欠了四年合计四十八匹绢、四十八斤绵。再加上西寇的临时征调，每丁绢两匹。”娴熟老吏孟恒，口齿流利、脱口而出，答得有模有样。他知道老妪知书，所以说得精准。
“对。”李申负手点头，郑重得附和了句。
“老妇家中，尚有一些余财，不妨为之代交。吏曹收下这笔钱，对上可以交差，对下可以宽怀，岂非两便？”这个数字并不小，然而来氏却微微一笑，不等对方的反应就唤来两名家仆，命其从屋内搬出对应的绢绵来。没等到半刻钟，果然如数摆在众人面前。
“贵府还真是阔绰。”面对此状，李申挤出尴尬的笑容。
休说那些县中来的吏员，就连本乡居住的孟恒，平日里亦完全看不出来，这位老妇有这么大的能量。他咋舌之余不禁暗想，要是数字再多喊个几倍，恐怕对方也能够拿得出来了吧？
看到这场景，任何人都知道此事已了，于公于私再没有争议了。高涤长吁口气收起兵刃，彻底放下心来。而逃过一劫的刘蓁，尖叫着跑向老妪怀中，极其开心、感激不已。她偎依着来氏，口中千恩万谢，想着差一点就要迎来为人奴婢的命运，眼泪不断得滚落下来。
“勿要谢我，你既然有兴趣听我的授课，便有了师徒之谊，这是我的分内事。要是真有心的话，不妨多谢这位仗义挺身的小丈夫。”来氏抚摸着刘蓁的黔首，活脱脱像个慈祥的老祖母。她十分喜爱这位聪慧少女，故而即便是有露富之嫌，也要出力挽救。
“多谢小丈夫！”刘蓁明眸皓齿、泪面含笑。
“不敢当。”高涤想说什么，却又有些犹犹豫豫。
“诸位，既然租调已经交齐，还有什么理由耽搁？我还要授课，恕不奉陪了。”来氏换了副严厉的面孔，正式下达逐客令。她经历了许多世事浮沉，看不惯李申这类人的所作所为久矣。
大失所望的李申，连什么客套辞让也顾不上了，当先大步走了出去，刘武等人抬着绢帛尾随其后。孟恒之流倒还顾得上面子，对着老妪稍微拱了拱手，只是后者今日懒得搭理他们。倒是张轨拖慢了步伐，走了两步就站立在原地，因为他察觉到高涤有些不对劲。
“你们先走吧，我稍后来。”张轨对着同行者说道。
“好。”薛琛答应一声，也只有他在等待这位怪人。
“在下有一事恳求。”人走尽后，张轨对着老妪笑道。
“尊驾但讲无妨。”来氏笑眯眯得，很是客气。
“吾家僮仆高涤，做事聪慧练达，久有求学之心。若是不介意的话，想让他有机会来旁听授课，以资学问广博，不知可否？”张轨敬作深揖，替高涤道出了心中所想。其实他自己也算是家学渊博，可一方面事务繁忙、有心无力，另一方面来自前生、不知今世，肯定做不到良好的教学。
“郎君！”高涤大窘，不好意思得挠挠头，此刻才像个孩童。
“尊驾是良善之辈，但凡有所差遣驱策，老妇当然愿意听从。况且是这位小丈夫，只要不嫌弃我的学问粗陋，敢不尽力？”来氏大笑着点头应承下来，亦是十分欢喜。
“小子多谢师尊！”高涤既开心又紧张。
“快来，与我同坐！”刘蓁立刻牵着害羞的高涤，回到原位。
瞧这少年孩童们的无猜之态，把张轨、来氏乐得哈哈大笑。又寒暄几句后，张轨也索性决定，干脆自己也于此旁听，省得去与吏员们汇合，做些了无意义的闲杂事。置身于莘莘学子、朗朗书声之间，他觉得舒适很多。何况他对本世之事知晓不深，需要偶尔的补习。
乡庠里又恢复了平静，院落外却掀起了风雨。匹夫无罪，怀璧其罪，来氏不经意间显露出来的财富，终归让人惦记上了。走开一段距离后，埋头猛行的李申忽然刹住了脚步，满脸煞气得转过身来迎着孟恒，一把抓住其衣襟。这举动来得突然，把后者吓得不轻、手脚一震。
“二郎何事？”孟恒知道对方情绪不稳，讪讪笑道。
“那个来氏，究竟是什么来历？”李申的牙齿咯吱作响。
“只知道那些，其子是个商贾。”孟恒咽了口唾沫。
“查，一定要给我查出来！从今天开始，她家中的任何访客，都要给我摸清楚底细，以知晓她到底是什么来路。”满腔愤怒的李申，下了决心要严惩自己的挡路人。他想了想还觉得不够，又厉声叮嘱道：“刘武，你熟悉本乡情况，带上几个人，也帮着在此地轮番值守。”
“是！”孟恒不敢推脱，慌忙一口答应。
“是！”刘武躬身领命，赔笑讨好。