巳时的阳光斜斜照进乾清宫东暖阁，唐宁刚把户部的错漏账册归拢好，小太监就端着个描金漆盘进来了。托盘上铺着明黄色锦缎，摆着个胭脂盒和一小罐蜜饯，盒盖上雕着缠枝莲纹，蜜饯罐的银锁扣还泛着新光——一看就是后宫送来的赏赐。
“这是谁送的？”唐宁的指尖刚碰到胭脂盒，就想起御膳房那碗毒炖雪梨，赶紧缩了回来。阳光透过窗棂落在锦缎上，金线绣的流云纹晃得人眼晕，却照不透这赏赐背后藏的心思。
小太监单膝跪地，声音发颤：“是……是丽太妃让送来的。说圣上近日处理政务辛苦，这盒‘醉春红’胭脂是她亲手调的，能安神；蜜饯是江南新贡的青梅脯，解乏。”
丽太妃？唐宁皱起眉头。他记得陆峥提过，这位丽太妃是太后的远房侄女，三年前入宫，一直跟着太后站队魏忠贤。上次太后借“探病”试探他，这次丽太妃又突然送赏赐，怕是没那么简单。
“先放着吧。”唐宁往后退了两步，目光落在那罐青梅脯上。蜜饯的甜香透过银锁扣钻出来，带着点腻人的甜，像极了孤儿院门口那些骗子手里的糖——看着诱人，吃了可能会害命。
小太监刚要退下，陆峥就掀帘进来了。他一眼瞥见托盘上的赏赐，脸色瞬间沉了下来，快步走过去拿起胭脂盒，打开盖闻了闻，眉头皱得更紧：“这胭脂里加了‘醉心草’，少量用能让人犯困，长期用会损伤心智；还有这蜜饯——”他拿起银勺挑了颗青梅脯，放在鼻尖轻嗅，“蜜里掺了‘缓筋散’，吃着甜，实则会让人手脚无力。”
唐宁的后背瞬间冒了冷汗。他想起昨天在坤宁宫偏殿，真圣上躺在床上连抬手的力气都没有，说不定就是长期被人喂了这种东西。阳光落在胭脂盒里的粉末上，粉红色的脂粉泛着诡异的光，像极了毒蛇吐信时的颜色。
“丽太妃为什么要这么做？”唐宁的声音发紧。他和这位太妃素无往来，唯一的交集就是上次朝贺时，她跟着太后一起站在殿角，连话都没说过一句。现在突然送带毒的赏赐，是太后的意思，还是魏忠贤的授意？
陆峥把胭脂盒盖紧，放回托盘：“八成是太后的主意。上次李福全被抓，太后肯定慌了，想借着赏赐给你下毒，让你‘龙体违和’，好趁机让她侄子摄政。”他顿了顿，目光落在唐宁身上，“不过这毒下得很隐蔽，不像魏忠贤那么直接，说明太后还不想把事情闹大，只想悄悄掌控你。”
唐宁走到窗边，推开一条缝。暖阁外的石榴树刚抽出新叶，嫩绿的叶子在阳光下晃来晃去，像极了后宫那些看似无害，实则藏着尖刺的人。他想起在囚车里，那个老婆婆说的“宫里的人的心，比兵痞的刀还狠”，现在看来，这话一点都不假。
“不能就这么算了。”唐宁的声音突然坚定起来。他转身看着陆峥，眼神里没了往日的慌乱，多了点狠劲，“上次御膳房的毒膳，这次太妃的毒赏赐，他们一次次试探，一次次下黑手，要是不反击，他们还会变本加厉。”
陆峥点了点头，从怀里掏出个小瓷瓶，放在托盘上：“这是‘醒神散’，能解‘醉心草’的毒；还有这个——”他又拿出个纸包，里面是些白色粉末，“是‘健骨粉’，能中和‘缓筋散’的药性。咱们可以将计就计，假装收下赏赐，让丽太妃以为毒已经起作用了，然后趁机抓她的把柄。”
唐宁眼前一亮：“怎么将计就计？”
“你先让人把赏赐收下，装作很喜欢的样子，”陆峥压低声音，凑近唐宁耳边，“然后故意在丽太妃宫里的人面前‘犯困’‘手脚无力’，让他们把消息传回去。等丽太妃以为你已经中了毒，肯定会派人来乾清宫打探，到时候咱们就把人抓起来，逼问出太后和魏忠贤的阴谋。”
唐宁点了点头，心里盘算着。这招虽然险，但能一次性抓住太后的把柄，比一次次被动防御强多了。他想起在军营里，老兵教的“以静制动，后发制人”，现在正好用得上。
“好，就按你说的办。”唐宁拿起那盒胭脂，故意往脸上抹了点，粉红色的脂粉沾在脸颊上，看着有些滑稽，“你让人盯着丽太妃宫里的动静，一旦有消息，立刻禀报。”
陆峥应了声，转身退了出去。暖阁里只剩下唐宁一个人，他看着托盘上的赏赐，突然觉得很讽刺。这些看似贵重的东西，其实是索命的利器；那些看似恭敬的问候，其实是藏刀的笑容。在这皇宫里，连一口吃的、一盒胭脂都不能信，比在孤儿院抢窝头还难。
过了一会儿，小太监进来禀报：“圣上，丽太妃宫里的掌事宫女求见，说太妃娘娘想问问圣上，赏赐用着还合心意吗？”
唐宁心里冷笑，来得真快。他赶紧按陆峥说的，故意揉了揉眼睛，打了个哈欠，声音带着点困意：“让她进来吧。”
掌事宫女走进来，穿着一身浅绿色宫装，头上插着支银簪，脸上堆着谄媚的笑：“奴婢给圣上请安。太妃娘娘让奴婢来问问，那盒‘醉春红’和青梅脯，圣上用着还满意吗？”
唐宁故意拿起青梅脯，咬了一口，慢慢嚼着，然后装作没力气的样子，把蜜饯罐放在桌上：“嗯，挺好的……就是有点困，手脚也没力气……”他说着，故意往旁边的椅子上靠了靠，像是站不稳。
掌事宫女的眼睛亮了亮，嘴角的笑更明显了，却故意装作担忧的样子：“圣上是不是累着了？要不要奴婢请太医来看看？”
“不用了，”唐宁摆了摆手，声音更困了，“就是有点乏，歇会儿就好……你回去告诉丽太妃，赏赐朕很喜欢，让她费心了。”
掌事宫女应了声，又说了几句关心的话，才慢慢退出去。唐宁看着她的背影，眼神冷了下来。他知道，这个宫女肯定会把他“中了毒”的消息传给丽太妃，接下来，就等着收网了。
果然，没过一个时辰，陆峥就急匆匆地进来了：“圣上，丽太妃派人去太后宫里了，还让太监去诏狱给李福全送东西——看样子，她以为你已经中了毒，想趁机和李福全串供，把罪名都推到你身上。”
唐宁的拳头攥得咯咯响。这些人真是狠毒，不仅想下毒害他，还想栽赃陷害，让他身败名裂。他想起真圣上躺在病床上的样子，想起那些被贪官害得家破人亡的百姓，心里的怒火再也忍不住了。
“传朕的旨意，”唐宁的声音冷得像冰，“立刻派人去丽太妃宫里，把那个掌事宫女和去诏狱的太监抓起来，关进慎刑司，严加审问！另外，让人盯着太后宫和魏忠贤府的动静，一旦有异常，立刻禀报！”
陆峥应了声，转身出去安排。暖阁里的阳光渐渐西斜，落在托盘上的赏赐上，胭脂盒和蜜饯罐的影子拉得很长，像两条毒蛇，盘踞在那里。唐宁走到托盘前，拿起胭脂盒狠狠摔在地上，粉红色的脂粉撒了一地，像极了那些被毒害的人的血。
他想起在孤儿院时，张嬷嬷教他的“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”。以前在孤儿院，他为了抢一块窝头，能和别的孩子拼命；现在在皇宫，他为了保护真圣上，为了保护那些信任他的百姓，更要和这些狠毒的人斗到底。
过了一会儿，侍卫进来禀报：“圣上，掌事宫女和太监都抓起来了，在他们身上搜出了串供的字条，上面写着要把‘毒害圣上’的罪名推到周鹤年身上。”
唐宁点了点头，心里的石头落了一半。现在人证物证俱在，就算太后和魏忠贤想狡辩，也没用了。他走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色，知道今晚肯定不会平静——太后和魏忠贤肯定会狗急跳墙，说不定会派人来杀他灭口。
“陆峥，”唐宁对着外面喊了一声，“让禁军加强乾清宫的守卫，尤其是密道入口，千万别让任何人靠近！另外，把周鹤年从诏狱里提出来，带到乾清宫来——他知道太后和魏忠贤的很多秘密，说不定能帮上忙。”
陆峥的声音从外面传来：“臣明白，这就去办。”
暖阁里只剩下唐宁一个人，他拿起桌上的腰刀，握在手里。刀刃冰凉的触感让他冷静下来。他想起第一次拿起刀，是在孤儿院保护老婆婆的时候；现在拿起刀，是为了保护更多的人。不管对手有多强大，不管前路有多难，他都不会退缩。
夜色渐渐笼罩皇宫，乾清宫的宫灯一盏盏亮起来，橘色的光映在宫墙上，像一道道温暖的屏障。唐宁知道，接下来的夜会很长，会很危险，但他已经准备好了——为了真圣上，为了那些信任他的百姓，也为了那个在孤儿院抢窝头的自己，他必须赢。