江宁元帅府，气氛肃穆而热烈。巨大的沙盘上，长江如带，南北对峙的态势一目了然。
陈墨环视齐聚的文武重臣：秦嗣源白发矍铄，李光沉稳持重，杨志、庞万春、史进等将领则摩拳擦掌，眼中充满战意。
“诸位，”陈墨声音沉稳，开门见山：“秋巡已毕，江南大定，民心归附，府库渐盈。然，北地犹沉沦于胡尘，中原父老日望王师。我星火军立军之本，乃为天下开太平。如今根基已固，北伐中原，收复旧疆，正当其时！”
众人精神一振，知道决定性的时刻即将到来。
陈墨首先通报了当前的家底：“据户部与总参谋部最新统计，自我军起兵以来，历经整合、招募、收编，如今在整个长江以南各地——包括早期江宁苏杭、新定荆襄、乃至西南边陲，所有野战精锐、地方城防、水师舟船、后勤辅兵加起来，总兵力已逾四十万众！”
这个数字让在场不少人暗自吸气。短短数年，从数千砺锋谷子弟发展到如此规模，堪称奇迹。
“然，兵贵精不贵多，更要各司其职。”陈墨话锋一转，指向战略核心：“因此，我决议，即日起，对我星火军全军进行改制，明确划分为野战军与地方守备军两大体系。”
“地方守备军，”陈墨的手划过东南、荆襄等腹地：“由各地驻防部队转化而来，主要负责辖区内的治安、剿匪、戍守要地、弹压宵小，并作为野战军的后备兵源和训练基地。
其编制可稍松散，但纪律不可废，训练不可弛。王寅先生，由你牵头，与兵部、总参谋部尽快拟定守备军编制、驻防及轮换章程。”
王寅领命。
“野战军，乃我军之铁拳、北伐之利刃！”陈墨的手重重按在长江北岸，“所有最精锐的部队、最先进的装备、最优秀的军官，将向此集中！以现有第一至第八主力师为骨干，吸收各军悍卒，重新整编、扩充、强化训练。杨志、庞万春、史进！”
“末将在！”
“命你三人即刻开始，在沿江各主要大营，设立北伐军整训大营！按照新的《野战军整训纲要》，淘汰老弱，强化协同，火器部队要重点演练渡江作战与平原野战！水师要确保江防与渡送万无一失！”
“得令！”三将轰然应诺。
“秦公，李公，”陈墨看向两位文臣领袖：“北伐非独军事，更是政治、经济、民心的总较量。后勤粮秣、军械补给、渡江船只、江北情报、以及收复地区的官员储备、安民告示、钱法税制……
千头万绪，皆需两位统筹全局，提前备妥。我们要的，不是一场冒险的突击，而是一次泰山压顶、犁庭扫穴的全面胜利！”
秦嗣源与李光相视一眼，皆看到对方眼中的凝重与激昂，齐齐躬身：“敢不竭尽全力，以报元帅信任，以应天下苍生之望！”
陈墨最后望向北方，目光仿佛穿越了城墙，看到了那片苦难深重而又充满希望的土地。
“传令各军，自即日起，进入北伐战时体制！长江沿线，所有物资向军需倾斜，所有工坊为军工让路！告诉将士们，养兵千日，用兵一时！收复中原，解民倒悬，建不世之功，就在今朝！”
“星火燎原，北伐中原！”
命令如山，迅速传遍星火军控制的每一个角落。庞大的战争机器，在短暂的秋收整顿后，再次开足马力运转起来，但这一次，它的矛头，坚定地指向了北方。
一股改天换地的磅礴力量，正在长江南岸蓄积，等待破闸而出的那一刻。
就在陈墨于江宁厉兵秣马，将星火军这台战争机器全面转向北伐之时，长江以北的广袤土地上，局势却在以惊人的速度糜烂、崩坏。
汴京，大内，垂拱殿。
昔日的“丰亨豫大”气象早已荡然无存，殿内弥漫着一股难以言喻的颓丧与奢靡混合的气息。
武朝皇帝周喆斜倚在软榻上，面色带着纵欲过度的苍白与虚浮，眼神空洞地望着殿顶繁复的藻井。
去年金兵围城、两路主帅接连暴毙带来的惊天危机与侥幸逃生，非但未能让他励精图治，反而像一记重锤，彻底砸碎了他本就脆弱的帝王心志，只剩下来自灵魂深处的惊悸与对现实的逃避。
他赶走了力主抗金、阻碍他“南巡”的秦嗣源，关押了直言犯谏的李纲，朝廷里那些曾经让他心烦意乱的“忠言”终于少了。
如今环绕在他身边的，是蔡京之子蔡绦、高俅、以及一众更善于揣摩上意、报喜不报忧的佞幸之臣。
“陛下，江南急报，星火贼陈墨，于江宁大阅兵马，沿江营寨连绵百里，狼子野心，昭然若揭啊！”一名御史战战兢兢地禀报。
周喆眼皮都没抬，只是烦躁地挥了挥手：“又是陈墨……划江而治的国书，送过去几回了？”
“回陛下，已遣使三回，携重礼，许以王爵……皆被那陈墨逐回，言辞……甚为不恭。”高俅低声回答。
“不恭？他想怎样？难道还想让朕把这江山，拱手让给他不成？”周喆的声音陡然尖利起来，带着色厉内荏的颤抖。
他怕金人，如今，也开始深深恐惧那个在南方迅速崛起的“同族”。
深深的无力感再次攫住了他。金人如狼，陈墨如虎，他这个天子，竟被困在汴京这座华丽的囚笼里，进退维谷。
“罢了……罢了……”周喆颓然躺倒，仿佛用尽了力气：“只要他不渡江……由他去吧。朕……朕累了。”
周喆彻底摆烂了。既然无法解决，那就选择无视。他将朝政更多地丢给那些“懂事”的臣子，自己则越发沉湎于书画、珍玩，以及后宫不断搜罗来的温柔乡中，企图在醇酒美人的麻醉里，忘却窗外那个危机四伏的世界。
朝廷上下，眼见天子如此，有志者心寒，投机者狂欢，贪墨横行，政事废弛，汴京城竟呈现出一种末日将至前的畸型繁荣。
与此同时，曾被寄予“以盗制虏”厚望的梁山军，在滑州惨败、损失折将后，残部退回京东路休整，处境也愈发尴尬凄惨。
朝廷的封赏终于下来，却充满了刻意的分化与羞辱。
关胜、呼延灼等原本就有官身或出身较好的头领，得了些虚衔和微薄赏赐；而宋江、吴用、以及阮氏兄弟、李俊等出身草莽的核心头领，封赏要么低得可怜，要么干脆没有。
更让梁山众人心寒的是，朝廷以“补充各军损耗”为名，开始明目张胆地瓜分梁山兵马。
精锐的马军被西军残余部队要走，善战的水军被调入淮河水师打散编制，剩下的步卒也被各路留守司挑挑拣拣。
曾经同生共死的梁山兄弟，被强行拆散，安插到不同部队，受尽原有官军的白眼和排挤。
“哥哥！这朝廷……这朝廷分明是要卸磨杀驴！”病尉迟孙立握着拳头，眼含热泪。
宋江仿佛一夜之间老了十岁，背脊佝偻，往日的“呼保义”豪情荡然无存，只剩下一片灰败。他仍然试图维持：“诸位兄弟……稍安勿躁，朝廷……朝廷或许有朝廷的难处……”
然而，更大的厄运很快降临。
高俅等人岂会忘记当年征讨梁山时屡战屡败的耻辱？又岂会放过宋江这些让他们颜面扫地的“贼寇”？
很快，几杯御酒，几道看似嘉奖的密旨，分别送到了宋江、吴用、以及几个对高俅得罪最深的中层头领手中。
结局，与另一个时空的轨迹惊人地相似，却又更加仓促和冰冷。
宋江、卢俊义（虽得封赏亦被猜忌）先后“暴病”身亡，吴用与花荣在宋江墓前悲愤自缢。
阮氏兄弟欲反，却因部下已被拆散而势单力薄，被早有准备的官军围攻，力战而死。
曾经纵横山东、震动京畿的梁山泊“好汉”，就此风流云散，分崩离析，淹没在武朝腐朽泥潭的最后漩涡里，未能掀起半分应有的波澜。