洞穴尽头那片庞大的阴影，随着视线的聚焦，逐渐显露出其狰狞而诡异的轮廓。
那并非纯粹的黑暗，而是一个由无数粗大的、暗红色“血管”和银灰色“神经束”纠缠、盘绕、融合而成的巨大“肉瘤”状结构。它如同活物的心脏般，在洞穴尽头的岩壁上“生长”出来，深深扎根于那些混合了金属与晶体的古怪岩层中。结构表面，无数细小的、如同水蛭口器般的孔洞不断开合，吞吐着微弱的、带着甜腥与臭氧气息的气流。暗红与银灰的光泽在其表面流转，偶尔迸发出一两簇细小的、危险的电火花。
在这庞大结构的中央偏下位置，有一个向内凹陷的、更加深邃的“腔室”。腔室内部，隐约可见一个模糊的、被半透明薄膜状物质包裹的……人形轮廓？
而最令人心悸的是，一股庞大、混乱、却又带着某种扭曲“母性”意味的精神波动，正从那“肉瘤”结构的核心，源源不断地散发出来，如同无形的潮汐，冲刷着整个洞穴空间。这股波动与之前沈珂身上感应到的、与哑巴谷“光”源同源的频率，有着惊人的相似，却又更加复杂、更加……具有“意志”。
“那就是……‘枢纽’？”老狗的声音干涩，眼中充满了难以掩饰的惊骇，“也是……林喜柔那疯婆子……或者她所追求的‘母亲’的本体？”
聂九罗在炎拓的搀扶下，勉强站稳，她的目光死死锁定在那个被薄膜包裹的模糊人形轮廓上，脸色苍白得近乎透明。她能感觉到，自己体内的血脉，以及悬浮在身前的三枚钥匙，都在与那个“枢纽”产生着某种微弱但持续的共鸣。但这种共鸣并非舒适，而是一种针扎般的刺痛和牵引感，仿佛那“枢纽”是一个巨大的漩涡，正在缓慢但坚定地拉扯着她的一切。
“不是林喜柔本人。”聂九罗的声音低沉而肯定，“至少不完全是。这是……她用某种方式，将自己的一部分意识，或者收集来的‘频率’，与这里残存的古老力量、地脉‘浊’质，还有那些实验体的生命能量……强行融合、催生出来的东西。一个……人工的‘伪神’？或者说，一个试图打开真正‘门扉’、进入更深层领域的……‘渡船’或‘锚点’。”
她顿了顿，看向那个模糊的人形轮廓：“沈珂……很可能就在那里面。被当成了‘接口’，或者……‘养料’。”
沈寻的心猛地揪紧！妹妹就在那恶心的“肉瘤”里面？！她挣扎着想站起来，却因为左腿的剧痛和体力的严重透支，再次踉跄了一下。
“小心！”一个微凉但稳定的手掌，及时扶住了她的胳膊。
是聂九罗。
不知何时，她已经松开了炎拓的搀扶，自己勉力站定，同时伸手扶住了险些摔倒的沈寻。她的动作有些僵硬，显然自己也在强忍虚弱和伤痛，但那只手却抓得很稳。
两人身体接触的瞬间，之前在意识虚无中那种奇异的“连接感”仿佛又被触动了。沈寻能清晰地感觉到聂九罗指尖的冰凉和不易察觉的轻颤，而聂九罗似乎也从沈寻手臂的紧绷中，感受到了她此刻极致的焦灼与恐惧。
四目相对。
聂九罗的眼神依旧复杂，但那份刚刚苏醒时的茫然已经褪去，取而代之的是一种冷静的、仿佛下定了某种决心的锐利。她看着沈寻眼中的血丝和绝望，嘴唇抿了抿，低声道：“她还活着。‘枢纽’需要活的‘接口’，才能持续运转和成长。”
这句话，像是一针强心剂，让沈寻几乎崩溃的心神稍稍稳住。活着……小珂还活着！
“我们怎么进去？怎么救她？”沈寻的声音嘶哑，反手抓住了聂九罗扶住她的手臂，力道大得让聂九罗微微蹙眉，却没有挣开。
“不能硬闯。”炎拓走过来，警惕地观察着那个搏动的“枢纽”和周围悬浮的诡异“镜面”，“这东西看起来……攻击性很强。而且，这里的环境……”他指了指那些搏动的“血管”和飘浮的“镜面”，“很可能有我们不知道的防御机制。”
仿佛是为了印证他的话，距离他们最近的一面悬浮“镜面”突然毫无征兆地加速旋转，镜面对准了他们！
镜面中，并没有映出他们的倒影。
而是显现出一片……快速闪动的、混乱不堪的画面！
有哑巴谷地下工厂的惨白“光”源在翻涌，有“眼窝”深井旁石眼的冷漠注视，有迷雾林中扭曲的树影，有银色洞穴里水晶怪物胸口嵌入的颅骨，甚至……还夹杂着一些他们从未见过的、更加古老血腥的祭祀场景，以及林喜柔那张混合了疯狂与贪婪的脸！
这些画面如同破碎的万花筒，在镜面中疯狂旋转、叠加、变幻，散发出一股强烈到令人作呕的精神污染气息！仅仅是看着，就让人头晕目眩，脑海中充斥起混乱的杂音和扭曲的念头！
“别看那些镜子！”老狗厉声喝道，猛地闭上眼睛，同时伸手去拉沈寻和炎拓。
但聂九罗却没有闭眼。
她反而上前一步，挡在了沈寻身前，直面那面疯狂旋转的“镜面”。她的瞳孔深处，那几乎燃尽的淡金色星火，再次微弱地亮起。
她抬起未受伤的手，指尖在空中虚虚一点。
悬浮在她身前、由三枚钥匙构成的稳定三角光晕，微微波动了一下。一股极其凝练、带着净化与镇压双重意境的淡金色能量流，如同细针般射出，精准地刺入了那面旋转“镜面”的中心！
“咔嚓——”
一声轻微的、如同玻璃碎裂的脆响。
那面疯狂变幻画面的“镜面”，骤然停止了旋转。镜面中央，被聂九罗能量刺中的位置，出现了一道细小的、放射状的裂纹。紧接着，整个镜面如同被冻结般凝固，然后迅速黯淡、失去光泽，“啪”地一声轻响，碎裂成无数细小的银色粉末，消散在空气中。
那股令人作呕的精神污染气息也随之消失。
聂九罗的身体晃了晃，额头上冷汗涔涔。刚才那看似轻描淡写的一击，显然对她本就虚弱的身体和状态不稳的力量造成了不小的负担。
“这些‘幻镜’……是‘枢纽’精神力量的延伸和防御。”聂九罗喘息着解释道，“能诱发闯入者内心的恐惧、记忆碎片，甚至植入混乱的念头，让人精神崩溃或自相残杀。小心，别被它们照到。”
沈寻看着她微微颤抖的背影和额角的冷汗，心中涌起一股复杂的情绪。刚才那一瞬间，聂九罗几乎是下意识地挡在了她前面……就像之前在迷雾林中，她爆发力量驱散“雾瘴妖”时一样。
这个看似冷漠的女人，其实一直在用她自己的方式，保护着这个临时组成的、脆弱的小队，或者说……保护着与她命运莫名纠缠的自己？
“谢谢。”沈寻低声说，扶着岩壁站得更稳了一些，同时也松开了紧抓着聂九罗手臂的手。她意识到，自己不能再成为额外的负担。
聂九罗没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，目光依旧紧盯着远处的“枢纽”和周围更多开始隐隐转向他们的“幻镜”。
炎拓和老狗也如临大敌，背靠背警戒。
“靠近‘枢纽’。”聂九罗做出了决定，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决断，“三钥共鸣虽然暂时稳定了我体内的力量，也形成了一层保护，但不足以长时间对抗这里的侵蚀和‘幻镜’的攻击。我们必须找到进入‘枢纽’内部的方法，或者……找到它的弱点。”
“怎么靠近？”老狗看着那些越来越多的、开始缓缓转向他们、镜面中开始泛起不祥光芒的“幻镜”，头皮发麻。
“跟着我。”聂九罗深吸一口气，开始向前迈步。每走一步，她身前的三钥光晕就微微波动，散发出的净化镇压之力，如同一个无形的力场，将周围空气中弥漫的恶意精神波动和试图靠近的“幻镜”稍稍推开。
但她走得很慢，很艰难。肩头的伤口因为活动而再次渗血，脸色越来越白。悬浮的三枚钥匙，光芒也开始明灭不定，显然她的力量正在快速消耗。
沈寻看着她的背影，咬了咬牙，忍着左腿的剧痛，拄着那根早已破损不堪的木棍，一步步跟了上去。她没有再让炎拓或老狗搀扶，只是默默地，尽可能靠近聂九罗身侧。
炎拓和老狗对视一眼，也立刻跟上，一左一右，警惕着两侧和后方。
越靠近那搏动的“枢纽”，周围的景象就越发诡异。地面上的黑色颗粒开始蠕动，仿佛有生命一般。那些粗大的“血管”和“神经束”搏动得更加有力，发出的暗红与银灰光芒也更加刺眼。空气中那股甜腥与臭氧混合的气味浓烈到几乎让人窒息。
而悬浮的“幻镜”数量也越来越多，它们从洞穴各个角落飘浮过来，如同闻到了血腥味的鲨鱼，镜面纷纷对准了他们，开始加速旋转！无数混乱、恐怖、充满诱导性的画面在其中疯狂闪现，试图突破三钥光晕的防御，侵入他们的意识！
聂九罗的压力越来越大。她额头青筋隐现，嘴唇被咬得毫无血色，支撑三钥光晕的力量正在急速衰减。光晕的范围开始缩小，变得稀薄。
一面“幻镜”突破了光晕的薄弱处，镜面猛地对准了沈寻！镜中画面赫然是她妹妹沈珂被无数暗红“血管”缠绕、痛苦挣扎的景象！
“小珂——！”沈寻心神剧震，脑海中一阵尖锐的刺痛，眼前发黑，脚步顿时乱了。
“沈寻！”聂九罗低喝一声，几乎是本能地，反手抓住了沈寻的手腕！
冰冷的手指扣住温热的手腕。
一股微弱但清晰的、属于聂九罗的淡金色能量，顺着接触点，渡入了沈寻体内。
沈寻脑海中的刺痛和幻象骤然消失！
她愕然抬头，看向近在咫尺的聂九罗。
聂九罗却没有看她，她的全部注意力似乎都用在维持光晕和抵抗周围越来越多的“幻镜”攻击上。但那只握住沈寻手腕的手，却没有松开。力道不大，甚至有些僵硬，却异常稳定。
沈寻能感觉到，聂九罗掌心那道她自己划破的伤口，结痂的边缘有些粗糙，硌着她的皮肤。也能感觉到，聂九罗的手，其实凉得厉害，还在微微发抖。
但就是这只冰冷、颤抖、带着伤疤的手，此刻却成了她在这片精神污染的恐怖浪潮中，唯一的、真实的锚点。
她没有挣开。
反而，下意识地，轻轻回握了一下。
很轻的一个动作。
但聂九罗的身体，似乎几不可察地僵硬了一瞬。
她依旧没有回头，也没有说话。
只是那扣住沈寻手腕的手指，似乎……收紧了一丝丝。
两人就这样，一个在前勉力开路，一个在后忍痛跟随，中间连着一段沉默却牢固的“连接”，在光怪陆离、危机四伏的“枢纽”洞穴中，一步步，朝着那搏动的“心脏”，艰难前行。
炎拓和老狗护在两侧，将这一幕看在眼里。老狗眼中闪过一丝复杂，炎拓则只是微微抿唇，眼神更加锐利地扫视着周围。
他们离那庞大的“枢纽”越来越近。
已经能清晰地看到，那些“血管”表面黏腻的反光，听到“神经束”搏动时低沉的嗡鸣，感受到那包裹着模糊人形轮廓的薄膜，随着“枢纽”的呼吸而轻微起伏。
沈珂……就在那薄膜后面吗？
他们该怎么进去？
就在这时，异变突生！
一直缓慢搏动的“枢纽”，似乎终于“察觉”到了这几个携带“钥匙”、正在靠近它的不速之客。
它中央那个“腔室”周围的薄膜，猛地剧烈鼓胀起来！
紧接着，薄膜上裂开了数道缝隙！
不是被打开，而是像……绽放？
几条粗大、柔软、末端如同花蕊般裂开、滴落着粘稠银色液体的……触须，从缝隙中猛地探出，如同捕食的章鱼，带着凌厉的破风声，朝着最前方的聂九罗和沈寻，狠狠卷来！
同时，整个洞穴内所有的“幻镜”，齐齐爆发出刺目的光芒！无数混乱的精神冲击，如同海啸般，从四面八方涌向四人！
前有实体触须攻击，后有精神污染狂潮！
绝杀之局！
聂九罗瞳孔骤缩，猛地将沈寻往自己身后一拉！
悬浮的三枚钥匙光芒骤然大放！她似乎要强行催动最后的力量，做殊死一搏！
但沈寻却反手死死抓住了她的手臂，不让她冲上前。
“不！”沈寻嘶声喊道，眼神决绝地看着那席卷而来的触须和精神狂潮。
就在这千钧一发之际——
一直被聂九罗握在手中的那枚“影之匙”核心碎片（连同山猫给的碎玉片），突然自发地、剧烈地震动起来！
碎片内部流转的幽暗光泽，以前所未有的速度疯狂旋转！那只刻画的“眼睛”，猛地“睁大”！
一道纯粹的、仿佛能吞噬一切光线的银灰色光束，从碎片眼瞳中射出！
光束没有射向触须，也没有射向“幻镜”。
而是……射向了他们脚下，那片覆盖着黑色颗粒、有着轻微弹性的“地面”！
光束没入地面。
下一刻——
以光束落点为中心，地面上的黑色颗粒如同沸腾般涌动起来！一个旋转的、银灰色的、边缘流淌着黑暗光泽的……
小型漩涡，赫然出现！
漩涡不大，仅容一人通过，深不见底，散发着与“影之匙”同源的、冰冷而虚无的气息。
而最奇异的是，那些席卷而来的触须和精神狂潮，在接近这个漩涡一定范围时，竟然如同遇到了无形的屏障，速度骤减，甚至有些畏缩不前！仿佛这个漩涡，连接着某个连“枢纽”都感到忌惮或无法触及的……地方？
“‘影隙’的……临时入口？”聂九罗瞬间明白了什么，眼中闪过一丝难以置信的光芒。这枚核心碎片，竟然在关键时刻，自行打开了一条通往“影”之领域的通道？是感应到了绝境？还是……受到了这里“枢纽”力量的刺激？
没有时间细想！
“跳下去！”炎拓当机立断，吼道！
触须和精神狂潮虽然被暂时阻滞，但仍在逼近！
聂九罗看了一眼那银灰色的漩涡，又看了一眼近在咫尺、薄膜后模糊的沈珂轮廓，眼中闪过一丝挣扎。跳下去，可能暂时安全，但就离沈珂更远了……
“走！”沈寻却猛地推了她一把，眼神焦急而坚定，“先活下去！才能救小珂！”
聂九罗对上沈寻的目光，那目光里有担忧，有决绝，没有一丝一毫的犹豫或抛弃。
她不再迟疑。
“抓紧我！”她低喝一声，反手紧紧握住了沈寻的手，然后纵身，朝着那银灰色的漩涡，一跃而下！
炎拓和老狗紧随其后！
四人的身影，瞬间被那冰冷虚无的漩涡吞噬。
触须和精神狂潮扑了个空，在漩涡上方徒劳地挥舞、冲刷。那银灰色的漩涡，则在所有人进入后，迅速缩小、黯淡，最终消失不见，地面恢复了原状，只留下沸腾后缓缓平息的黑色颗粒。
“枢纽”的搏动似乎更加剧烈了，发出沉闷而不甘的轰鸣。
洞穴内，只剩下悬浮的“幻镜”无声旋转，以及那庞大“肉瘤”深处，薄膜后模糊人影的……微不可察的颤动。
黑暗。
冰冷。
下坠。
熟悉的虚无感再次包裹而来。
但这一次，沈寻不再感到恐慌。
因为她的手中，还紧紧握着另一只……冰冷、微颤、却异常坚定的手。
聂九罗的手。
在这未知的、可能是另一重险境的“影隙”坠落中，她们没有再被分开。
某种比绳索更加坚韧的东西，已经在无声无息中，将她们的联系，系得更紧。