铁壁城的硝烟尚未在记忆中完全淡去，城墙上的血渍也才堪堪清理干净，归程的号角便已吹响。
在此地盘桓近月，凉王萧景琰的使命早已完成——押送的军粮虽经波折，终究是解了燃眉之急；而那天火焚帐的“神迹”，更是将“傻王爷”的声望推向了连他自己都懵懂无知的顶峰。
继续停留已无必要，反而可能卷入铁壁城权力交接的余波（赵乾称病不出，韩副将实际掌控防务），更可能引来京城更深切的猜忌。
因此，在胡人溃散、确认北疆暂无大股胡骑威胁后的第五日，萧景琰一行便整顿行装，押解着剩余的、为数不多的粮草，踏上了返回凉州的路途。
韩副将亲率一队精锐骑兵护送出十里，临别时，这位铁打的悍将在马上对着萧景琰的马车深深一揖，目光复杂，敬畏与感激交织。
他没有多说什么，一切尽在不言中。
铁壁城能存，数万军民能活，皆拜这位看似痴愚的王爷所赐。
刘伯代王爷还了礼，车队便迤逦南行。
离了铁壁城地界，北地的荒凉与辽阔扑面而来。
与来时不同，归途少了那份被围困追杀的紧迫，却也多了几分功成身返的沉重与……潜藏的不安。
萧景琰依旧蜷缩在马车里，大部分时间都在沉睡，似乎上次引动“天火”对他心神的消耗远超旁人想象。
偶尔醒来，也是恹恹的，望着车窗外飞速掠过的、千篇一律的枯黄景致发呆，对李公公的絮叨和刘伯偶尔的汇报，反应迟钝。
这一日，车队行至一片广袤的戈壁滩。
此地名曰“赤石滩”，地表遍布暗红色的砾石，视野开阔，一望无际。
天空是高远的湛蓝，没有一丝云彩，烈日毫无遮拦地炙烤着大地，空气中弥漫着尘土与碎石被晒焦的干燥气味。
按照向导（一名熟悉北地路径的老兵）的说法，穿过这片戈壁，再行两日，便能进入凉州境内相对富庶的平原地带。
众人归心似箭，眼见道路看似平坦坚实，便催促着车马加快了速度。
车轮碾过砾石，发出单调而规律的辘辘声，马蹄扬起细细的烟尘。
除了风声和这些行进的声音，四野一片死寂，连耐旱的沙棘和骆驼刺都显得稀疏寥落。
萧景琰原本靠在软垫上打盹，不知何时，却微微蹙起了眉头，小小的身体不易察觉地绷紧了一些。
他无意识地用手捂住了耳朵，嘴唇轻轻翕动，像是在抗拒某种无形的声音。
李公公以为他被颠簸得不舒服，连忙将他往怀里拢了拢，轻声安抚。
然而，在萧景琰那混沌却敏感的识海深处，冰冷的系统界面正闪烁着淡黄色的警示光：
【检测到异常地质活动……】
【区域：赤石滩中部。】
【能量特征：低频震动，伴生微弱生物信号。】
【数据库比对……匹配度78%……疑似精怪“沙螽”（古籍载：潜沙而居，形如巨螽，鸣则地陷）活动迹象。】
【风险评估：中度。可能引发局部流沙或地陷。】
【建议路线偏移，规避核心活动区。】
这些信息如同破碎的波纹，在萧景琰的意识中荡漾，却无法形成清晰的语言或指令。
他只是本能地感到一种不适，一种脚下这片土地“不踏实”的模糊预感。
他扭动了一下身体，含糊地嘟囔了一句：“……地在动……下面……有东西在叫……”
他的声音很轻，被车轮声和风声掩盖，连近在咫尺的李公公都没听清，只当是孩子的梦呓。
刘伯骑马行在车队中段，目光警惕地扫视着四周。
他也隐隐觉得这片戈滩过于安静了，安静得有些反常。
多年的阅历让他不敢掉以轻心，正欲下令让前队放缓速度，多加探查——
异变陡生！
就在车队中部，几辆装载着最后一批粮秣的大车正行经一片颜色略深、看似与其他地方无异的沙石地时，最前方那辆车的驮马突然发出一声惊恐的嘶鸣，前蹄猛地向下陷去！
“不好！是流沙！” 经验丰富的车夫亡魂大冒，失声尖叫。
几乎就在他话音落下的瞬间，那片看似坚实的地面如同被抽空了根基，无声无息地塌陷下去！
一个直径约两三丈的流沙旋涡骤然出现，边缘的沙石如同活物般向内滑动、吞噬！
“咔嚓！”
“轰隆！”
首当其冲的那辆粮车，连同惊惶挣扎的驮马，以及车上那名来不及跳车的车夫，在众人惊恐的目光中，以惊人的速度向下沉没！
沉重的车辆倾覆，粮食口袋散落，立刻被流沙吞没，连个泡都没冒起几个。
紧接着，第二辆、第三辆紧随其后的粮车也收势不及，车轮陷入流沙边缘，车身迅速倾斜，眼看也要步前车后尘！
“停车！快停车！”
“后退！所有人后退！”
“救人和牲口！快！”
刹那间，原本有序的车队陷入一片混乱。
惊呼声、呵斥声、马匹的悲鸣声响成一片。后面的车辆慌忙勒住驮马，试图后退，却因为慌乱挤作一团。
侍卫们纷纷下马，试图上前营救，但流沙范围似乎在扩大，边缘松软，人踩上去立刻下陷，根本无法靠近！
“用绳索！快找绳索！”
刘伯厉声高喝，纵马前冲，心中又惊又怒。
他万万没想到，在胡人千军万马中都闯过来了，竟在这看似平坦的归途上，遭遇如此诡异的天灾,还以为是自然流沙！
就在这危急关头，一直安静得异常的萧景琰马车里，突然传出了他带着哭腔和极大不耐烦的喊声：
“吵死了！别叫了！”
“下面的东西……讨厌！让它闭嘴！”
他一边喊，一边用力跺着车厢底板，仿佛这样就能踩死那让他心烦意乱的源头。
马车外的混乱与他的叫嚷混在一起，无人特别留意。
但一直守在车旁的侍卫长，却因距离近，隐约听到了“下面的东西”几个字。
他联想到王爷之前种种“未卜先知”的神异，心中猛地一动，也顾不得许多，朝着混乱的中心大喊：“王爷说下面有东西！这不是普通的流沙！”