晨光如同吝啬的施舍，艰难地穿透笼罩万象城的厚重灵雾，却几乎无法照亮杂院这片被遗忘的角落。光线在这里显得浑浊而稀薄，勉强在坑洼不平的泥地上投下模糊的光斑，无法驱散那弥漫在空气中、几乎凝成实质的污浊与压抑。当叶尘推开那扇吱呀作响、边缘腐朽的破旧木门时，门轴发出的刺耳摩擦声，如同垂死者的呻吟，打破了院落里死一般的寂静。
院中弥漫着复杂难闻的气味：隔夜食物馊败的酸腐气、潮湿衣物未能晾干发出的霉味、劣质草药苦涩的气息、角落里隐约的尿骚味，以及一种更深层次的、名为“绝望”的沉闷气息。这些气味混合发酵，形成一种令人胸口发闷、几欲作呕的污浊氛围，与学院主区那灵气氤氲、涤荡身心的环境判若云泥。
叶尘的目光平静地扫过院落。大多数杂役弟子尚在沉睡，或蜷缩在角落里，尽可能地节省着每一分体力。他的视线最后落在那堆废弃的木料后方——昨夜那个瘦小身影消失的角落。那里空无一人，只有几只灰鼠在木料缝隙间窸窣窜过。叶尘并未急于寻找，而是如同往常一样，迈着沉稳的步伐走到院中那口浑浊的水井旁。井口的石沿被磨得光滑，边缘生着滑腻的青苔。他放下木桶，绳索发出吱呀的摩擦声，打上少许浑浊的冷水。水面上漂浮着细微的杂质，散发着一股土腥味。他用这冷水简单洗漱，冰冷的水刺激着皮肤，却让他精神愈发清明。
他看似随意地在院中踱步，步伐沉稳而有节奏，目光却如同最精准的尺子，细致地丈量着每一寸土地，捕捉着每一丝微弱的气息波动。他的神识如同无形的蛛网，悄然蔓延开来，感知着那些蜷缩在破屋中或麻木或警惕的灵魂。他能“听”到隔壁屋内彪哥沉重的鼾声，能“感”到几个杂役弟子在睡梦中不安的翻身。
最终，他的脚步停在了一间比他的小屋还要残破几分、几乎半塌的土坯房前。这间屋子位置最为偏僻，墙体倾斜得厉害，茅草屋顶塌陷了大半。房门虚掩着，一道宽大的缝隙从中裂开。屋里传来极其微弱、带着虚弱感的呼吸声。更重要的是，叶尘敏锐地捕捉到了那一丝熟悉的气息——与昨夜那干净荷叶包着的干粮团子同源的、微弱的干净麦香，以及那潜行时特有的能量涟漪。
叶尘没有敲门，只是静静地站在门外，身形挺拔如松。
时间缓缓流逝。过了约莫一炷香的时间，叶尘察觉到门内的呼吸声变得急促而紧张。接着是一阵极其轻微的窸窣声。门内的人显然已经察觉到了他的存在。
经过一阵充满恐惧和挣扎的沉默，破旧的木门被从里面拉开一道细缝。一双充满惊恐、如同受惊小鹿般的眼睛从门缝后怯生生地望了出来，正好对上叶尘平静无波的目光。
那是一个看起来只有十二三岁的少年，身材瘦小得可怜，穿着一件打满各色补丁、几乎无法蔽体的破烂衣衫，面色蜡黄，颧骨高耸，唯有一双眼睛大而明亮，此刻却盛满了恐惧和不安。
叶尘没有说话，只是从怀中取出了那个未动过的干粮团子，托在掌心，递到门缝前。
少年的瞳孔猛地一缩，身体剧烈地颤抖了一下，脸色瞬间惨白。嘴唇嗫嚅着，却发不出声音。
“为何？”叶尘开口，声音平静，带着纯粹的探究。
少年被这平静的语气弄得一愣，恐惧似乎减轻了一分，但依旧紧张。他看了看团子，又瞟了一眼叶尘，最终，仿佛耗尽了所有勇气，用细若蚊蚋、带着颤抖的声音结结巴巴地说道：“我……我叫刘苗……看……看你打伤了猴三……彪哥他们……很生气……但……但没敢马上找你麻烦……我……我觉得你可能……不是和他们一样的人……”
他顿了顿，深吸一口气，声音稍微连贯了一些：“这杂院……像我们这样的……被彪哥他们欺负久了……从……从没人敢反抗……你……你是第一个……我……我没别的意思……就是……就是想……谢谢你……也……也怕你饿着……” 说到这里，他的声音低了下去，仿佛暴露内心想法让他感到羞怯。
叶尘静静地看着他，看着这个名叫刘苗的少年眼中那份被长期压迫后残存的、微弱却真实存在的希冀和笨拙的善意。
他沉默片刻，将荷叶包重新放入怀中，目光平静地看向门缝后那双眼睛，声音缓和了些许，带着一种让人安心的平稳：
“不请我进去坐坐？”
刘苗被这平静的询问弄得一愣，眼中的恐惧又消散了几分，但依旧紧张。他犹豫地看了看叶尘，又回头瞥了一眼自己家徒四壁的屋子，脸上露出一丝窘迫。最终，他小声地、几乎是嗫嚅着说道：
“屋…屋里很破……您…您别嫌弃……”
说着，他小心翼翼地、几乎是屏着呼吸，将破旧的木门又拉开了一些。
叶尘微微颔首，侧身步入了这间比他的小屋还要不堪的居所。屋内空间狭小得仅能容一人转身，四面透风，地上铺着干草和一个破旧草席，角落堆着捡来的破烂。空气中弥漫着一股淡淡的、少年尽力维持的干净气息，混合着尘土味。
通过刘苗断断续续、充满恐惧却又带着倾诉欲望的叙述，叶尘对杂院的了解更深了一层。刘苗是北域边境战乱遗孤，因无灵根，资质驽钝，在此挣扎求生。他天生对气息和动静敏感，动作轻巧，擅长寻找别人看不上的“食物”，才勉强活下来。彪哥一伙是杂院的土霸王，背后有靠山，垄断资源，对不服者动辄打骂。
“上次……李大叔偷偷藏了一块下品灵石想给生病的老伴买药……被彪哥发现后……打断了腿……”刘苗的声音带着恐惧的颤抖。
叶尘的出现，尤其是他废掉猴三手腕的举动，在刘苗等备受欺凌的杂役心中，激起了波澜。
接下来的几日，杂院表面平静。彪哥一伙人暂时偃旗息鼓，但阴冷的目光时常从暗处投来。叶尘每日完成清扫垃圾巷道的杂役后，便闭门修炼，利用那劣质灵石和废丹，缓慢淬炼肉身。刘苗偶尔会趁夜色偷偷送来一些干净的食物或清水，叶尘并未拒绝，但也告诫他不必冒险。
这种脆弱的平静，在第五日清晨被打破。
叶尘刚完成清扫任务回到杂院门口，便看到以彪哥为首的三个人堵在院门处，脸上带着狞笑和挑衅。猴三也在，手腕打着夹板，脸色怨毒。他们还多了一个人——一个身着锦缎劲装、面色倨傲的青年，周身散发着灵武境四重的罡元波动，显然是彪哥等人的靠山，外院的王师兄。
“哟，叶大天才，扫完地回来了？”彪哥阴阳怪气道。
王师兄冷哼一声，上下打量叶尘：“无灵根的废物？听说你挺横？”
叶尘停下脚步，目光平静。
“杂院有规矩！”王师兄厉声道，“新来的，就要懂规矩！把你的份例灵石、丹药和任务报酬，统统交出来！孝敬师兄，让你明白，没灵根的废物，就该趴着做人！”
彪哥添油加醋：“王师兄说得对！叶尘，识相点！”
猴三尖声叫道：“交出资源！赔我医药费！”
他们的声音很大，故意让全院听见。院中杂役弟子都躲得远远的，刘苗缩在杂物后，脸色惨白，眼中充满担忧。
叶尘看着眼前这群人，如同看着聒噪的蚊蝇。他知道，短暂的平静结束了。
他缓缓地将手中的扫帚靠墙放好，动作沉稳。
然后，他抬起头，目光落在王师兄脸上，平静地开口，声音清晰地传入每个人耳中：
“我的东西，凭什么给你？”
（第十章 完）