第三天，米缸彻底空了。咸菜罐子也只剩下一点深褐色的、带着霉斑的残渍。饥饿不再是隐隐的啃噬，而是变成了一种尖锐的、烧灼的疼痛，在他的胃里拧成一团冰冷的结。
蜷缩在墙角已经无法抵御这种来自内部的瓦解。他必须动起来。
母亲没有回来。那个“安顿下来就接他”的承诺，像投进水里的石子，连一丝涟漪都未曾荡起，就沉入了名为现实的、深不见底的黑暗。他并不感到意外，甚至有一种“果然如此”的麻木。期待，是这世上最无用的东西，他早已学会不再拥有。
但生存是刻在骨头里的本能。
他摇摇晃晃地站起来，头因为低血糖而一阵眩晕。他扶住墙壁，等待那阵黑翳过去。然后，他开始行动。
他的动作很慢，却带着一种奇异的、精准的目的性。他走到母亲睡过的那堆干草旁，俯下身，将脸深深埋进去，用力地、深深地呼吸。
那里，还残留着最浓郁的、属于母亲的气味——汗水、劣质肥皂、草叶，还有那丝若有若无的、她身上特有的疲惫的气息。这气味像一道微弱的丝线，在混沌的黑暗中，为他指明了第一个方向。
他记住了。
接着，他走到那个破陶碗边，指尖轻轻触碰碗沿，那里似乎还残留着她指尖的温度和力度。他环顾四周，目光扫过地面，扫过门框，像最老练的猎手，搜寻着一切不寻常的痕迹。门边角落，一点几乎看不见的、被鞋底带来的泥渍，颜色与宿舍周围的土略有不同。他蹲下，用手指捻起一点，凑近鼻尖。
是一种混合着煤灰和某种……水腥气的味道。码头？还是某个有特定土壤的街区？
他将这点信息储存进脑海。
他没有立刻冲出门去漫无目的地寻找。他知道那样没用。这座城市太大，而他太小。他需要线索，需要方向。
他推开门，走进了外面嘈杂而冰冷的世界。阳光有些刺眼，他眯起了眼睛，适应了片刻。
他没有像无头苍蝇一样乱撞。他选择了母亲最常走的那条路，通往菜市场和码头的方向。他走得很慢，低着头，视线却像雷达一样扫描着地面，搜寻着任何可能与母亲相关的蛛丝马迹——一片被踩踏过、带有特定纹路的烂菜叶？一粒从她破袋子里漏出来的、不同寻常的煤核？
路过那个曾经羞辱过母亲的米店时，他停顿了一下。伙计靠在门口，看到他，眼神里闪过一丝诧异和不易察觉的轻蔑。冬至没有理会，他的目光落在米店门前被无数双脚踩踏过的地面上，试图分辨出是否存在母亲那双破旧布鞋的印记。没有结果，痕迹太杂乱了。
他继续往前走，来到码头附近母亲曾被围堵的那个巷口。他站在当初自己投出煤块的位置，目光冰冷地扫过巷子深处。这里的气息复杂而混乱，汗水、鱼腥、货物、陌生人的体味……他需要从中剥离出那一丝熟悉的、属于母亲的味道。
他像一条沉默的猎犬，沿着母亲可能走过的路径，一遍遍逡巡。他在菜市场丢弃的烂叶堆旁停留，在浆洗衣服的河滩边驻足，在一切母亲可能为了生计而停留过的地方，深深地呼吸，努力捕捉那正在被风和时间迅速吹散的“嗅迹”。
有人用奇怪的眼神看他，这个脏兮兮的孩子，不乞讨，不玩耍，只是像游魂一样在固定的区域徘徊，低着头，仿佛在寻找丢失的魂魄。
他没有在意。他的全部精神都集中在感官上，集中在脑海里那条正在慢慢清晰起来的“路径”上。母亲的气味，行动的轨迹，可能去往的方向……这些碎片化的信息，在他冷静得近乎残酷的大脑里，逐渐拼接。
饥饿和疲惫不断侵袭着他，他的脚步开始虚浮，嘴唇干裂。但他没有停下。寻找，成了支撑这具空壳没有立刻散架的唯一执念。
他不知道找到之后能怎样。质问？哀求？还是仅仅只是……确认她还存在于这个世界的某个角落？
他不知道。
他只知道，他必须找到她。
就像黑暗中迷失的幼兽，凭着本能，追寻着唯一熟悉的气味，那是他与这个世界尚未完全断裂的、最后的联系。
夕阳再次西沉，将他的影子拉得细长。他停在一条陌生的、相对安静的街口，这里已经远离了码头和菜市场的喧嚣。他微微仰起头，在混杂的都市气味中，努力分辨着。
似乎……有一丝极淡极淡的、属于母亲浆洗衣物时用的那种劣质肥皂的味道，被风从街道的深处带了出来。
他的眼神微微闪动了一下。
然后，他迈开脚步，毫不犹豫地，向着那条街道的深处走去。
一步一步，坚定而沉默。
追寻着那几乎快要消失的嗅迹，走向一个未知的、或许更加残酷的明天。