蒋励目光扫过妻女，声音压得低而沉：“孙家富可敌国，祖上便是皇商；刘家根基虽然略逊一筹，但如今枝繁叶茂，姻亲遍布全国，如果这两姓联姻，孙家得到刘家繁密的关系网，刘家得到孙家的钱财开路，”他微微一顿，“你们觉得，谁会最先坐不住？”
宁芝华显然早已思虑过此事，她脱口而出：“当然是吴家。”
“且不谈如今是吴氏的政治势力最雄厚，就谈吴氏与刘氏本就是姻亲，孙氏此刻硬要挤进去———”她话语微顿，留下无尽的深意：“是想彻底搅浑这滩水，还是想要把吴刘原有的盟约，撕开一道口子？”
宁芝华语毕，一旁的蒋幼凝却轻轻蹙起了眉，轻声开口道：“爸爸，我的想法和妈妈不太一样。”
她抬起眼，目光澄澈而坚定，“我认为，最该慌的，是贺家。”
蒋励闻言，眼中骤然闪过一丝不易察觉的亮光，而宁芝华则面露疑惑，不解地看向女儿。
蒋幼凝从沙发上起身，一边缓步踱至客厅中央，一边条分缕析道：“孙刘联姻对吴氏固然有威胁，但纵观全局，贺氏，才是真正孤立无援的那一个。”
她稍作停顿，加强了语气，“贺家如今除了大小姐贺宝怡，其余子女均未定亲，看似是待价而沽，实则是无人可选。”
“而贺宝怡的那门亲事，”她徐徐转过身，看向父母，“夫家远在北方，是贺叔叔当年南征北战，对她们母女心怀愧疚，才允诺羽琼阿姨，唯一的嫡女的婚事由她做主。羽琼阿姨爱女心切，不愿女儿卷入这沪中的利益漩涡，千挑万选，才定下了北方一个家世清白的书香世家。”
蒋幼凝的话音落下，客厅内陷入一片短暂的沉寂。
宁芝华眉头微蹙，陷入了更深的思索。
蒋励的指尖在膝上无声地轻点，目光中的赞许愈发明显，他缓缓开口，声音带着一种引导式的沉稳：“凝儿，继续说下去，那依你之见，贺氏应该如何破局呢？”
得到父亲的鼓励，蒋幼凝眸光更亮，她回到沙发边，却没有坐下，而是双手轻轻扶着靠背，身体微微前倾，形成了一个极具说服力的姿态。
“妈妈刚才说，孙刘结合，商政通吃，冲击的是吴家的政治版图。这一点没错。但正因为吴家势大根深，面对挑战，他们第一反应必然是强势反击，整合资源，甚至可能促使他们内部暂时放下纷争，一致对外。所以，这对吴家是‘危机’，但危中亦有机。”
她微微一顿，清晰地抛出核心观点：
“可对贺家来说，这却是个纯粹的‘危局’，且毫无转圜的余地。要知道，贺叔叔靠着当年的军功和旧情维系着如今的地位，但家族人丁单薄，后继乏力，在四姓中早已是摇摇欲坠。孙家和刘家一旦联手，无论他们是相争还是相合，所形成的巨大漩涡，第一个要吞噬的，就是势力单一、又无强力盟友的贺家。他们会被迫站队，且无论倒向哪一边，都不过是他人餐桌上的一道菜罢了。”
蒋励缓缓颔首，嘴角勾起一抹近乎不可见的弧度，他看向妻子：“芝华，你觉得呢？”
宁芝华深吸一口气，眼底的疑惑已然散去，取而代之的是一丝凝重和后怕：“凝儿看得比我透彻。我只看到了表面的权势博弈，凝儿却看到了格局重塑之下，最先被倾轧的会是谁。”
她转向女儿，语气带着探究，“所以，乖女，你认为我们蒋家，在这个局里，该如何自处？”
盘根错节的权力网络中，蒋家那根最关键的线头，可是系在风雨飘摇的贺家身上。
蒋幼凝站直身体，窗外的光线勾勒出她沉静的侧影。
“其实爸爸当年选择进入中央财政，不就是看透了这张网，想要为蒋家在其中找到一条真正的生路，而非永远依附于人吗？”
她的声音不高，却字字清晰，“如今风暴将起，正是浑水摸鱼之时。贺家是软肋，也是机会。我们不能像吴家那样正面抗衡，也不能像孙刘那样谋求联合，但我们可以在所有人都盯着那几块肥肉时，悄无声息地，握住一把能刺穿网线的‘匕首’。”
“匕首？”宁芝华轻声重复。
蒋励终于笑了起来，那是一种深谋远虑、一切尽在掌握中的笑容，他接过话头，为女儿的话做了最后的注脚：
“凝儿的意思是，贺家的弱点，就是我们的机会。他们缺的不是钱，也不是表面的姻亲，而是一个能在关键时刻，帮他们稳住根基，甚至让他们心甘情愿依靠我们的人。这张网，别人想在上面攀得更高，而我们蒋家要做的，”他语气一顿，目光锐利如刀。
“是成为一个能悄然编织自己图案的蜘蛛。孙刘吴贺，他们斗得越凶，我们这看似无足轻重的存在，或许就越能左右逢源，直至不可或缺。”
局势越是复杂，蒋励的重要性就愈发凸显。
他手中握着的，是沪江的财政命脉，无数机密与资源的流向皆由他定夺。
这一点，各方势力看得分明。
也因此，他的独生爱女蒋幼凝，早已在不知不觉中，成为了众人眼中必须争夺的“沪上第一明珠。”
这美称背后，是对她背后所代表的巨大资源的渴望———
谁能成为蒋家的乘龙快婿，谁便有望获得蒋励在财政上的全力扶持。
这份诱惑，足以搅动整个沪江的风云。
蒋幼凝唇角勾起一抹清浅而了然的笑意，“所以妈妈，我即将出任的财政机要秘书一职，看似微不足道，实则是投入这潭深水的一颗石子。”
她声音轻柔，却带着洞穿世事的明晰，“这颗石子激起的涟漪，或许会超出所有人的预期。”
一语惊醒梦中人，宁芝华骤然通透，同时随之而来的，是更深的骇然与心疼。
她惊叹于女儿的心思缜密，心底又涌起一股更深的忧虑———“木秀于林，风必摧之”，女儿如此玲珑心窍，这风云变幻的权利漩涡会容她安稳成长吗？他们夫妻又该如何护住这颗明珠？
千言万语堵在喉间，却不知从何说起。
蒋幼凝清晰地感受到了母亲那份沉甸甸的担忧，她放柔了声音，安慰道：“妈妈，您放心，我有分寸的。”
事实上，从五年前父亲意欲送她远渡重洋、前往纽约求学的那一天起，她就清楚地知道，身为蒋励的女儿，身处这个风云激荡的时局，她早已无法脱身。
当然，她也不愿独善其身。
“好了。”蒋励的手臂沉稳有力，将妻子带向自己，声音低沉地宽慰道，“凝儿能有如此见地，你我都该为她骄傲，不是吗？”
他们又何尝不想让这唯一的明珠永远纯净无瑕？
当初忍痛将她留在沪江贺家，每一个分离的日夜都是心头的锐痛，但那时他正欲白手起家，前路未卜，这已是他们在艰难时局下，所能做出的、最利于女儿成长的选择。
宁芝华下颌微紧，终是千钧重地，点了点头。
回到二楼的卧房，蒋幼凝反手合上门，背靠着门板，轻轻吁出一口气。
其实宁芝华的担心不假。
后来发生的一切，印证了宁芝华所有不祥的预感，他们倾尽心血养育的明珠，终究没能在那张越收越紧的网中保全自身；曾经的璀璨迅速陨落，最终化为了沪江旧梦里最令人痛心的一页注脚。
财政机要秘书的职位，的确如蒋幼凝所料，是一个能搅动全局的支点。
她以超越年龄的沉稳和智慧，在父亲蒋励的暗中指点下，于各方势力的夹缝中游走。几次三番，她于无声处化解了针对蒋家的危机，甚至巧妙地利用孙家与刘家联姻前夕的微妙时刻，为贺家争取到了一个至关重要的喘息之机。
然而，权力的力量，远比蒋幼凝想象的更为恐怖。
她过于精准的谋算终究触动了太多人的利益，而最终将她推向风暴中心的，是她与贺家那份剪不断理还乱的牵扯。
贺长龄以庇护为由，向她提出联姻，信誓旦旦许她一世安稳。可她心里明镜一般，自己对他从未有过男女之情，最多只视他为一位幼时交好、值得敬重的兄长。
在她心湖投下过石子、漾开过涟漪，真正让她花时间与精力关心、挂念过的人，只有那位沉默寡言的义子，贺长昭。
幼时她怜他身世飘零，无依无靠；及至少女怀春，她敬他骨子里的坚韧，慕他肩头的担当。
他是这沉闷世界里唯一能牵动她喜怒哀乐的存在，即便在他刻意疏远她的那些年岁里，她不再主动靠近，目光却总不由自主地追随他的身影。
从懵懂孩童到情窦初开，他近乎是她全部英雄主义的化身。
她懂得他的抱负：是驰骋疆场，是马革裹尸。因此守卫家国，太平无忧，也成了她深埋心底的理想。
又一年，北方的铁蹄终是踏破了长江天堑，战火如燎原之势向南蔓延，对比之下，沪江的歌舞升平，在南方接连失守的战报中显得难能可贵。
此时蒋幼凝已凭借过人的能力与手腕，晋升财政部处长，成为沪江官场上一抹不容忽视的亮色。
权力的倾轧不会因为南北交战而停歇，一纸调令，竟要蒋幼凝前往已是烽火连天的南方任职。
谁都明白这无异于一场精心策划的放逐，唯一的转圜之机，是去求贺长龄。
贺长龄与吴氏千金联姻后，尽揽其大半政治资源，权势煊赫，军政通吃，他若出手截下这纸调令，足以改变她的命运。
只需她低头，向他求一份宽容。
但贺长龄看错了她，她蒋幼凝的脊梁从来不会因为强权而弯曲，平静地接过调令后，在一片或惋惜或嘲讽的目光中，她毅然登上了南下的列车。
她不知道的是，在她离去沪江不久，一道军令也悄然签发。
是少帅贺长昭自请调往南方前线。
蒋幼凝到南方前线后，硝烟弥漫的南方，财政部临时办公地设在一座早已迁空的旧式大楼。
战事吃紧，炮火时常在不远处轰鸣，一日敌军一次突如其来的猛烈袭击，将整片区域化为焦土，财政部大楼亦未能幸免，瞬间沦为枪林弹雨的交战区。
蒋幼凝与几名同僚被困在断壁残垣，左右通道皆被炸断，流弹呼啸，生死一线。
就在绝望之际，一支小队冒着密集的火力强行突入，为首之人，是蒋幼凝许久未见的贺长昭。
他一身戎装，飞扬的尘土与暗褐色的血渍沾满了全身，军帽不知去了哪里，寒风吹乱他额前的碎发，露出眉骨上一道尚未停止流血的伤痕，他却浑然不在意，一双眼睛如鹰隼般锐利，在废墟中疯狂地搜寻。