万历二十年四月的北京城，槐花的落蕊被风吹得满街都是，御道旁的青砖缝里积着细碎的白，连太和殿的铜狮脚下都沾了几星粉白。就在这满城暮春的静谧里，一个身着朝鲜制式绯色官袍的身影，踉跄着扑上太和殿前的丹陛，锦靴踩过落蕊，留下一串慌乱的足印。
“陛下 —— 大明陛下救命啊！” 朝鲜使者郑昆寿的哭喊穿透宫墙，他发髻散乱，官袍下摆撕裂开大口子，沾满尘土与血污，显然是日夜兼程赶来。侍卫刚要上前阻拦，他已 “扑通” 跪倒在地，额头重重磕在汉白玉石阶上，一下又一下，鲜血顺着眉骨流下，染红了身前的地面。
“倭军已陷汉城！国王殿下逃往平壤，世子被掳，三京沦陷，朝鲜八道已失其五！” 郑昆寿的汉语生涩却急切，每说一句都伴随着剧烈的喘息，“倭寇铁蹄所至，烧杀抢掠，百姓死者以万计！求陛下念在宗藩情谊，发天兵援救，朝鲜若亡，大明辽东危矣！”
他的哭喊引来了不少宫人的侧目，连廊下值守的太监都忍不住探出头，脸上满是惊愕。自嘉靖朝倭乱平定后，东南沿海已太平数十年，谁也没想到，倭寇竟会突然袭扰朝鲜，还闹到了亡国的地步。
郑昆寿磕得额头血肉模糊，却依旧不肯停下，直到两个侍卫上前架住他的胳膊，他仍挣扎着喊道：“陛下若不救，朝鲜君臣唯有死节，可倭寇下一个目标，必是大明辽东！求陛下三思啊！”
奏报以最快的速度递进御书房时，朱翊钧正握着朱笔，在宁夏平叛的善后奏折上批注。那是赵焕送来的粮库盘点册，上面写着 “宁夏存粮已足支半年，流民皆已安置”，墨迹未干，却被突然闯入的小李子打断。
“陛下，朝鲜急报，使者在太和殿外哭诉求援，说…… 说朝鲜快亡了。” 小李子的声音都带着颤抖，将沾着血迹的奏报递了上去。
朱翊钧捏着奏报的手指猛地收紧，竹纸被捏出几道褶皱。他快速浏览奏报，郑昆寿在其中详细陈述了倭军的攻势 —— 四月十二日，倭将小西行长率两万大军在釜山登陆，朝鲜军毫无防备，节节败退；四月二十日，汉城沦陷，国王李昖逃往开城，随后又退往平壤；倭寇分兵三路，一路北上追击朝鲜王室，一路攻略庆尚道，一路直逼江原道，朝鲜军队望风披靡，百姓流离失所。
“倭寇又动了。” 朱翊钧的声音低沉，指尖因用力而泛白。他想起小时候，张居正给他讲嘉靖朝倭乱的惨状 —— 沿海百姓被倭寇屠戮，村落化为焦土，朝廷耗费数十万军饷，牺牲无数将士才将倭乱平定。如今这些倭寇竟敢越过大海，染指朝鲜，而朝鲜是大明的藩属，更是辽东的屏障，一旦朝鲜被占，倭寇的铁蹄就能直接踏向辽东，到时候战火就会烧到大明的家门口。
他放下朱笔，站起身走到窗前，望着窗外飘落的槐花瓣，眉头紧锁。宁夏平叛刚结束，国库空虚，将士疲惫，此时再启战端，无疑是雪上加霜。可若不救朝鲜，后果不堪设想 —— 倭寇占据朝鲜半岛，就能以其为跳板，随时进攻辽东，到时候大明将腹背受敌。
“召内阁、兵部、户部、刑部大臣即刻议事。” 朱翊钧转过身，对小李子吩咐道，语气里带着不容置疑的凝重，“让朝鲜使者在偏殿等候，先为他医治伤口，备些吃食，不可怠慢。”
“奴才遵旨！” 小李子躬身应道，转身快步离去。
御书房内很快就挤满了大臣。张四维、申时行等内阁大臣，兵部尚书石星，户部尚书赵焕，刑部尚书李世达等人陆续赶到，每个人的脸上都带着凝重的神色 —— 他们都已听闻朝鲜使者哭诉求援的消息，知道一场关乎大明边疆安危的争论即将开始。
朱翊钧坐在龙椅上，将朝鲜的奏报递给大臣们传阅，沉声道：“众卿都看看吧。倭寇袭扰朝鲜，三京沦陷，国王逃亡，朝鲜已到了亡国的边缘。朝鲜是大明的藩属，唇亡齿寒，此事关乎辽东安危，朕召你们来，就是要商议对策。”
大臣们传阅着奏报，御书房内一片寂静，只听到纸张翻动的声音。赵焕看完奏报，脸色苍白 —— 宁夏平叛已耗去国库两百万两白银，如今户部存银不足五百万两，若再出兵朝鲜，恐怕难以支撑。
石星则皱着眉头，手指轻轻敲击着奏报 —— 他最担心的是倭寇的实力。嘉靖朝的倭寇多是散兵游勇，而此次袭扰朝鲜的倭寇，显然是有组织、有预谋的大规模军队，其战斗力如何，大明一无所知。
张四维将奏报放在案上，躬身道：“陛下，朝鲜之事固然紧急，但宁夏刚平，国库空虚，将士疲惫，实在不宜再启战端。依臣之见，可先派使者前往朝鲜，了解倭寇的虚实，同时命辽东总兵加强边防，防止倭寇趁机入侵。至于是否出兵，可暂缓商议。”
申时行也附和道：“张大人所言极是。臣以为，可派少量兵马进驻辽东边境，试探倭寇的动向。若倭寇势大，我军则坚守辽东，若倭寇实力一般，再考虑出兵援救。如此既能保全自身，又能应对突发情况。”
朱翊钧没有说话，目光扫过殿内的大臣，最后落在了兵部尚书石星身上：“石爱卿，你是兵部尚书，说说你的看法。倭寇此次出兵朝鲜，兵力几何？战斗力如何？我大明若出兵，需要多少兵力，多少军饷？”
石星躬身道：“陛下，据朝鲜奏报，此次倭军约有十万人，分三路进攻，其装备精良，火器犀利，朝鲜军不堪一击。若我大明出兵，至少需要五万精兵，军饷每月约需五十万两白银。但我大明刚经历宁夏平叛，兵力和军饷都难以在短时间内集结。”
朱翊钧的脸色更加凝重。五万精兵，每月五十万两军饷，这对刚经历大战的大明来说，无疑是一个巨大的负担。可他知道，若不出兵，后果将更加严重。
“朕知道国库空虚，将士疲惫。” 朱翊钧沉声道，“但朝鲜不能不救。朝鲜是辽东的屏障，若朝鲜亡了，倭寇占据朝鲜半岛，下一步必犯辽东。到时候，战火就会烧到大明的家门口，损失将比出兵援救大得多。”
他顿了顿，继续道：“传旨，命辽东总兵李成梁加强边防，严守鸭绿江防线，防止倭寇入侵；命兵部即刻清点全国兵力，挑选精锐，准备出兵；命户部筹集军饷，哪怕是暂时挪用其他款项，也要确保军饷充足。另外，召见朝鲜使者郑昆寿，朕要亲自问问他倭寇的详情。”
“陛下，不可啊！” 赵焕连忙跪倒在地，“国库实在难以支撑出兵的费用，若强行挪用款项，恐怕会影响国内的民生和其他边防的开支。”
朱翊钧的脸色沉了下来：“赵爱卿，朕知道户部的难处。但边防安危重于一切，若倭寇入侵辽东，百姓流离失所，民生才会真正受到影响。你立刻回去，会同户部官员，想尽一切办法筹集军饷，哪怕是向富商借贷，也要确保军饷到位。若有延误，朕唯你是问！”
赵焕不敢再劝，只得躬身道：“臣遵旨。”
此时，小李子进来禀报：“陛下，朝鲜使者郑昆寿已在偏殿等候，伤口已医治完毕，也用过了吃食。”
“宣他进来。” 朱翊钧道。
很快，郑昆寿就走进了御书房。他的额头已包扎好，脸色依旧苍白，但眼神中充满了期盼。他跪在地上，再次磕头：“草民郑昆寿，叩见大明陛下，求陛下发天兵援救朝鲜！”
朱翊钧示意他起身：“郑使者，你起来说话。朕问你，倭寇此次出兵朝鲜，具体兵力有多少？将领是谁？装备如何？朝鲜军为何不堪一击？”
郑昆寿站起身，躬身道：“回陛下，此次倭军主将是小西行长、加藤清正、黑田长政三人，兵力约有十万，分为三路。倭军装备精良，配备了大量的火绳枪和火炮，射程远，威力大。而我朝鲜军长期未经战事，装备落后，士兵缺乏训练，因此不堪一击。如今我朝鲜国王已退至平壤，倭军正步步紧逼，若大明再不出兵，平壤也将沦陷，朝鲜就真的亡了！”
朱翊钧点了点头，心中已有了决断。他看着郑昆寿，沉声道：“郑使者，你放心。朝鲜是大明的藩属，大明绝不会坐视不理。朕已下令兵部清点兵力，户部筹集军饷，不日就会出兵援救朝鲜。你即刻返回平壤，告知你们国王，坚守待援，大明的天兵很快就会到达。”
郑昆寿听到这话，激动得再次跪倒在地，磕了几个响头：“谢陛下！谢大明陛下！朝鲜君臣百姓，永世不忘大明的恩情！”
朱翊钧示意他退下，然后对大臣们道：“众卿都听到了。倭寇实力虽强，但我大明也绝非任人欺凌之辈。宁夏平叛，我大明将士展现出了强大的战斗力，此次出兵朝鲜，朕相信他们一定能大败倭寇，保全朝鲜，守住辽东。”
他站起身，走到案前，拿起朱笔，高声道：“传朕旨意：命辽东总兵李成梁率一万精兵进驻鸭绿江防线，严防倭寇入侵；命兵部尚书石星为东征经略，统筹出兵朝鲜事宜；命李如松为东征提督，率四万辽东铁骑和戚家军精锐，即刻准备出兵；命户部尚书赵焕在一个月内筹集三百万两军饷，确保军需供应。若有官员敢延误军机，一律斩立决！”
“臣遵旨！” 大臣们齐声应道，声音洪亮，震得殿顶的尘土都落了下来。
朱翊钧放下朱笔，望着窗外的天空，心中充满了坚定。他知道，出兵朝鲜将是一场艰苦的战争，但为了大明的边疆安危，为了藩属国的存亡，他必须这么做。他相信，有李如松这样的名将，有大明精锐的将士，一定能大败倭寇，赢得这场战争的胜利。