酉时末刻的苗疆，夜色已如墨汁般泼满十万大山。贵客居的竹楼里，烛火还亮着一盏，却比往日昏暗许多 —— 乾珘亲手将烛芯挑短了半截，昏黄的光透过竹窗棂，只在青石板上投下一小片模糊的光晕，恰好能掩去他此刻眼底翻涌的情绪。
他斜倚在竹制的窗边，指尖摩挲着腰间一枚同心纹银佩。这佩是母亲临终前交给他的，苗疆老银匠手工打造，佩身刻着细密的 “守心纹”，据说能安神定魂，此刻却压不住他心中的烦躁。窗外，寨子里的铜锣声刚过第三遍 —— 那是月苗的 “戒严锣”，一声闭户、二声巡防、三声禁行，此刻锣声已歇，只余巡夜卫的脚步声偶尔从巷口传来，混着竹甲摩擦的 “沙沙” 声，更显夜的肃穆。
乾珘身上已换了一身便于行动的深色劲装。这劲装是用蜀锦混着苗疆麻布缝制的，蜀锦耐磨，麻布透气，袖口与裤脚都用皮绳束紧，脚踝处还缝了层薄鹿皮，踩在竹楼地板上悄无声息。劲装内贴身藏着一柄软剑，剑身是百炼精钢所制，平日缠在腰间，只露出三寸长的剑柄，柄上缠着防滑的黑绳，是他用了三十年的旧物。他的长发也用一根黑色布带束在脑后，几缕碎发垂在颊边，沾着从窗外飘进来的夜露，却没让他有半分不适 —— 长生数百年，他早已习惯了在各种环境中行动，这点凉意，比中原寒冬的冰雪差远了。
“吱呀 ——” 竹楼的门被轻轻推开，两名穿着青布护卫服的月苗卫士走了进来。走在前面的卫士年约二十，面容憨厚，左胸口绣着月苗特有的 “守寨纹”，手中捧着一个竹编食盒，里面是按云岫吩咐准备的夜宵 —— 糯米糕与薄荷茶；后面的卫士稍年长些，腰间别着一把短刀，刀鞘是牛角所制，眼神警惕地扫过屋内，显然是负责 “请” 乾珘去后山避蛊洞的主力。
“乾珘王爷，” 年长卫士率先开口，语气恭敬却带着不容置疑的坚定，“圣女有令，今夜寨中戒严，恐有外敌来犯，特命属下请您移步后山避蛊洞暂避。洞中有巫医备好的安神蛊与暖炉，定能保王爷安全。”
乾珘抬眸，目光落在年长卫士腰间的短刀上。那刀鞘上刻着 “月苗卫” 三个字，是族中匠人手工凿刻的，刀身虽未出鞘，却能隐约感受到一丝蛊气 —— 想来刀身是用蛊水浸泡过的，既能防身，又能驱避毒虫。他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，指尖依旧摩挲着同心纹银佩：“避蛊洞？本王听闻那洞在圣女峰后山，距此足有十里路，深夜跋涉，岂不比待在贵客居更危险？”
“王爷放心，” 年轻卫士连忙说道，“属下已备好竹轿，轿夫都是寨中最稳当的汉子，沿途还有藤甲卫护送，绝不会出半分差错。” 他将食盒放在案几上，掀开盖子，糯米糕的香气混着薄荷茶的清苦飘了出来，“这是圣女特意让厨房准备的，王爷若不嫌弃，可先垫垫肚子，咱们再出发。”
乾珘没有去看食盒，反而站起身，颀长的身影在烛火下投出长长的影子，瞬间笼罩了两名卫士。他身上的气息骤然变了 —— 之前的风流散漫消失不见，取而代之的是一种久居上位的压迫感，那是历经王朝更迭、见惯生死杀伐才能沉淀下来的威严。“安全？” 他轻声重复这两个字，声音不高，却让两名卫士下意识地绷紧了身体，“本王活了这么久，最不需要的，就是别人给的‘安全’。”
年长卫士脸色微变，右手下意识地按在短刀刀柄上：“王爷此言何意？莫非是不信我月苗的护卫能力？”
“非也。” 乾珘摇摇头，脚步看似随意地向前迈了一步。这一步恰好踏在两名卫士之间的空隙，既不显得挑衅，又能在瞬息间触碰到两人。他的手指微微弯曲，指尖泛着淡淡的白 —— 那是运力的征兆，“本王只是好奇，贵寨今夜的‘戒严’，到底是防外敌，还是防本王瞧见些不该瞧的热闹？”
年轻卫士脸色涨红，刚想反驳，却见乾珘的手突然动了。那动作快得超乎想象，如同春日里掠过花丛的蜂鸟，年轻卫士甚至没看清他的轨迹，便觉得后颈一麻，像是被什么东西轻轻蛰了一下，紧接着全身便僵住了，连话都说不出来，只能眼睁睁看着乾珘转向年长卫士。
年长卫士反应极快，见同伴被制，立刻拔出短刀，朝着乾珘的胸口刺去。刀身出鞘时带着一股淡淡的腥气，显然是浸过蛊毒的 “腐骨刀”。然而，他的刀刚递到一半，手腕便被乾珘牢牢扣住。乾珘的手指如同铁钳，力道之大让年长卫士疼得额头冒汗，短刀 “哐当” 一声掉在地上。
“分筋错骨手，玉枕穴。” 乾珘凑近年长卫士的耳边，声音压得极低，“半个时辰后，穴位自解。替本王转告圣女，她的好意，本心领了。但这苗疆的热闹，本王若不瞧一瞧，岂不可惜？”
话音未落，他手指在年长卫士的后颈轻轻一点。年长卫士闷哼一声，便像年轻卫士一样僵在原地，眼中满是惊骇 —— 他没想到，这个看似风流的中原王爷，武功竟如此高强，连族中秘传的 “蛊毒短刀” 都近不了他的身。
乾珘捡起地上的短刀，用布擦去刀身上的灰尘，重新插回年长卫士的刀鞘。他走到案几前，拿起一块糯米糕，咬了一口 —— 糯米的软糯混着蜂蜜的甜意，比中原的糕点多了几分野趣。他一边吃，一边走到窗边，撩起竹帘一角，确认巷口的巡夜卫已经走远，才纵身跃出窗外。
他的轻功是中原武学中的 “踏雪无痕”，经过数百年的打磨，早已炉火纯青。落在青石板上时，只发出极轻微的 “嗒” 声，连巷口的 “蛊哨” 都未惊动 —— 那蛊哨是用 “听风蛊” 装在竹管里制成的，对生人气息极为敏感，一旦有人靠近，蛊虫便会发出 “嗡嗡” 声，此刻却安静得像睡着了一般，显然是乾珘身上的同心纹银佩起了作用 —— 这佩用苗疆草药浸泡过，能掩盖生人气息，是母亲当年特意为他准备的。
乾珘贴着竹楼的墙壁，快速穿梭在巷弄中。月苗的寨落布局呈 “八卦形”，贵客居在 “兑位”，圣女竹楼在 “中位”，沿途需经过 “震位” 的藤甲卫岗哨、“巽位” 的蛊虫圃，还有 “坎位” 的圣泉溪。他早已在白日里摸清了路线，此刻借着夜色的掩护，如同鬼魅般避开每一处岗哨：
在 “震位” 岗哨，两名藤甲卫正靠在竹柱上闲聊，甲片上的 “守山纹” 在月光下泛着冷光。乾珘借着一棵大榕树的阴影，绕到岗哨后方，手中捏着一粒小石子，轻轻弹向不远处的草丛。“窸窣” 声响起，藤甲卫以为是毒虫经过，立刻举起火把去查看，乾珘趁机快速通过；
在 “巽位” 蛊虫圃，圃中种着 “迷魂草” 与 “驱邪花”，花间飞舞着 “引路蛊”—— 这种蛊虫会跟着生人气息移动，是苗疆用来追踪的利器。乾珘从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出一点淡绿色的粉末，撒在身前 —— 这是 “掩气粉”，用苗疆的 “忘忧草” 与中原的 “龙涎香” 混合制成，能暂时迷惑蛊虫。引路蛊闻到粉末的气息，果然纷纷转向，乾珘趁机快步穿过蛊虫圃；
在 “坎位” 圣泉溪，溪上的竹桥旁站着一名 “蛊医卫”，正用圣泉水浇灌 “解毒草”。乾珘屏住呼吸，踩着溪中的石头，悄无声息地渡过溪水 —— 他的脚踩在水中时，连水花都未溅起，显然是将 “踏雪无痕” 的轻功用到了极致。
半个时辰后，乾珘终于抵达圣女竹楼附近。他选了一棵高达三丈的老榕树，这棵树的枝叶繁茂，像一把巨大的绿伞，恰好能遮住他的身影。他双手抓住树枝，轻轻一跃，便落在一根粗壮的横枝上，枝叶的晃动微乎其微，连树上的 “蝉蛊” 都未被惊动 —— 这种蛊虫白天蛰伏，夜晚活跃，一旦感知到震动，便会发出 “知了” 声，是天然的预警器。
圣女竹楼的灯盏亮得通明，青铜灯的光透过竹窗，将里面的人影映在窗纸上。乾珘眯起眼睛，借着月光与灯光，能清晰地看到里面的场景：云岫站在案几后侧，身着素心袍，长发绾成回云髻，手中拿着一枚银色蛊盅；岩刚长老站在左侧，手中握着兽骨杖；赤练统领则在右侧，正烦躁地用指节敲着大腿 —— 显然，议事还在进行中。
他屏住呼吸，将听觉提升到极致。苗疆的竹楼墙壁较薄，加上夜静，里面的对话能清晰地传出来：
“…… 黑苗联合中原势力，人数约三百，皆是精锐……” 云岫的声音清晰而冷静，带着不容置疑的威严；
“那就主动出击！让他们有来无回！” 赤练统领的声音洪亮，带着武将的暴躁；
“莽撞…… 我们要请君入瓮……” 云岫的声音依旧平静，却多了几分决绝；
“…… 我会亲自去瘴气林…… 带假的蛊母之源…… 引他们去葬星谷……”
当 “我会亲自去” 这五个字传入耳中时，乾珘的心脏猛地一缩，手指下意识地攥紧了树枝，指节泛白。树皮的粗糙触感透过指尖传来，却没能让他清醒半分 —— 他没想到，云岫竟会将自己当作诱饵，去引黑苗的敌人！
他想起三日前初见云岫时的场景：她站在圣女峰的祭坛上，身着百鸟羽衣，异瞳清冷如冰，像一尊不食人间烟火的神像；想起她在月下论蛊时，指尖轻轻拂过竹笛的模样，连呼吸都带着淡淡的薄荷香；想起她在谷神祭上跳祭舞时，裙摆展开如白蝶振翅，圣洁得让人心生敬畏。
这样的她，怎么能去冒险？怎么能将自己置于黑苗的刀光剑影之中？
一股混合着心疼、愤怒与占有欲的情绪在他胸中翻涌。他长生数百年，见惯了背叛与杀戮，早已学会了冷漠与疏离，可面对云岫，他所有的理智都像是被烧熔的铁，化作一滩无法控制的炽热。他绝不允许她去送死！绝不允许任何人伤害她！
他悄悄从怀中掏出软剑，将剑鞘解下，轻轻放在树枝上 —— 等会儿行动，不能有半分多余的声响。他的目光扫过竹楼周围的岗哨：竹楼东侧有两名藤甲卫，西侧有一名蛊医卫，南侧有三名传讯卫，都在警惕地巡逻。以他的武功，解决这些岗哨易如反掌，但他不想打草惊蛇 —— 他要做的，不是扰乱云岫的计划，而是在她出发前，将瘴气林的敌人彻底清除，让她无需再去冒险。
约莫一炷香后，竹楼的门打开了，岩刚长老、赤练统领等人陆续走出，各自领命离去。云岫站在门口，与木溪长老低声交谈了几句，便转身回了竹楼 —— 显然，她还在完善计划，并未立刻出发。
乾珘知道，他的时间不多了。黑苗的敌人随时可能抵达瘴气林，他必须尽快行动。他轻轻从树枝上跃下，落地时依旧悄无声息，如同一片落叶。他朝着瘴气林的方向走去，脚步轻快而坚定，腰间的同心纹银佩随着动作轻轻晃动，泛着淡淡的银光。
瘴气林距圣女竹楼约有八里路，沿途都是崎岖的山路，布满了碎石与荆棘。乾珘的脚步却没有丝毫停顿，他的靴子底缝着薄铁，能轻易踩碎碎石；他的劲装袖口缠着皮护腕，能挡住荆棘的刮擦。夜色中的瘴气林格外诡异，雾气呈淡绿色，泛着荧光，像无数只鬼火在林间飘荡；树木的枝干扭曲盘绕，像鬼爪般伸向天空；地面上长满了巨型毒蕈，伞盖直径足有三尺，伞沿垂着淡紫色的毒汁，滴在地上发出 “滋滋” 声，能将石头腐蚀出小孔。
他掏出之前剩下的掩气粉，撒在身前，避开毒蕈与缠绕的藤蔓 —— 这些藤蔓是 “绞杀藤”，能感知到活人的气息，一旦靠近，便会迅速缠绕过来，将人勒骨断筋。他的动作极快，如同一只在林间穿梭的猎豹，目光锐利地扫过四周，寻找敌人的踪迹。
突然，他听到前方传来轻微的脚步声 —— 不是苗疆人的脚步声，而是中原武者特有的 “踏石步”，步伐沉稳，落地有力，显然是训练有素的高手。他立刻屏住呼吸，躲到一棵老榕树后，透过树缝望去。
只见一队人马正从瘴气林深处走来，约有三百人，分成三队：前队是二十名斥候，身着玄色短打，腰间别着环首刀，手中拿着罗盘，显然是负责探查路线的；中队是一百五十名蛊师，身着黑苗特有的 “鬼面纹” 劲装，脸上蒙着黑色面巾，只露出一双双泛着凶光的眼睛，手中拿着蛊笛与蛊囊，囊中的蛊虫发出 “嗡嗡” 声；后队是一百三十名武者，身着中原的 “玄甲”，手持长枪与长刀，甲片上刻着 “黑风寨” 三个字 —— 乾珘认得，这是中原边境最凶残的匪寨，据说与黑苗素有勾结，专做杀人越货的勾当。
“加快速度！” 一名黑苗蛊师高声喊道，声音沙哑，带着蛊毒侵蚀后的怪异，“大祭司说了，必须在明日天亮前抵达圣女峰下，夺取蛊母之源，擒住月苗圣女！”
“知道了！” 一名中原武者回应道，语气中带着不耐烦，“这破林子雾气太重，罗盘都快失灵了，再快也快不起来！”
乾珘躲在树后，眼中闪过一丝冷冽的杀意。三百人，比云岫预估的还多五十人，且有黑苗蛊师与中原武者配合，若真让他们抵达圣女峰，后果不堪设想。他握紧手中的软剑，剑身泛着冷光，如同他此刻的眼神。
他没有立刻出手 —— 敌众我寡，硬拼绝非上策。他要等，等敌人进入林间的开阔地，那里没有太多毒蕈与藤蔓，便于他展开身法；等敌人放松警惕，以为周围没有埋伏，他再发动突袭，打他们一个措手不及。
约莫半刻钟后，敌人的队伍全部进入了开阔地。那是一片直径约五十丈的空地，地面上铺满了落叶，踩上去发出 “沙沙” 声。前队的斥候停下脚步，拿出水囊喝水；中队的蛊师放下蛊囊，开始检查蛊虫；后队的武者则原地休息，擦拭武器 —— 显然，他们长途跋涉，早已疲惫不堪。
就是现在！
乾珘眼中精光一闪，身体如同离弦之箭，从树后暴射而出！他的软剑在月光下划出一道银弧，直指前队一名斥候的眉心。那斥候刚想惊呼，剑已刺入眉心，连声音都未发出便倒在地上，鲜血顺着剑刃滴落，染红了地上的落叶。
“敌袭！” 后队的一名武者终于反应过来，高声喊道。
然而，已经晚了。乾珘的身影在人群中穿梭，速度快得只剩下一片残影。他的软剑如同活物，时而直刺，时而横斩，时而挑飞敌人的武器，每一招都精准地指向敌人的要害：
一名黑苗蛊师刚掏出蛊笛，想吹奏蛊音召唤蛊虫，乾珘的剑便已刺穿他的喉咙，蛊笛 “哐当” 掉在地上，蛊囊被剑风划破，里面的毒蝎爬出来，反而咬向周围的敌人；
一名中原武者挥舞长枪，朝着乾珘的胸口刺来，乾珘侧身避开，剑刃顺着枪杆滑下，斩断武者的手腕，长枪脱手，武者惨叫着倒在地上；
一名黑苗小头目拿着短刀，从背后偷袭乾珘，乾珘仿佛背后长眼，右脚后踢，正中头目腹部，头目闷哼一声，口吐鲜血倒飞出去，撞在一棵老榕树上，当场气绝。
乾珘的动作快得让人眼花缭乱，他不像是在杀人，更像是在跳一支死亡之舞。他的劲装很快被鲜血染红，有敌人的，也有他自己的 —— 一名蛊师趁他不备，将一枚毒针射进他的左臂，毒针带着 “腐骨毒”，伤口处立刻泛起黑色，传来钻心的疼痛。
但他毫不在意。长生之体让他拥有极强的自愈能力，这点毒伤，用不了半个时辰便能恢复。他的眼中只有敌人，只有那股想要保护云岫的执念，支撑着他不断挥舞软剑，不断收割生命。
“是中原人！” 一名黑苗蛊师高声喊道，他是这支队伍的副统领，脸上纹着狰狞的蜈蚣图案，手中拿着一根淬毒的吹箭筒，“大家结阵！用‘鬼蛊阵’困住他！”
黑苗蛊师们立刻反应过来，纷纷掏出蛊囊，将里面的 “鬼蛊” 放出。这些蛊虫通体黑色，形如蚂蚁，却比蚂蚁大上三倍，爬动时发出 “沙沙” 声，是黑苗特有的剧毒蛊虫，一旦钻入人体，便能瞬间腐蚀内脏。
中原武者们也纷纷举起武器，结成一个圆形阵，将乾珘团团围住。长枪与长刀的寒光在月光下闪烁，与黑苗蛊虫的 “沙沙” 声交织在一起，形成一张死亡之网，将乾珘困在中央。
乾珘的动作终于慢了下来。他的左臂已经开始麻木，毒针的毒性虽被长生之力压制，却依旧影响着他的行动力；周围的敌人越来越多，蛊虫不断逼近，长枪与长刀随时可能刺中他的要害。
但他的眼神依旧坚定，嘴角甚至勾起一抹冷笑。他活了数百年，经历过比这凶险百倍的场面，这点困境，还困不住他。他深吸一口气，将体内的长生之力运转到极致，左臂的麻木感瞬间减轻了许多。他手中的软剑再次挥舞起来，剑风变得更加凌厉，将靠近的蛊虫纷纷斩断，黑色的蛊血溅在地上，发出 “滋滋” 声。
“副统领！这中原人太厉害，我们快顶不住了！” 一名中原武者高声喊道，他的肩膀被乾珘的剑划了一道深可见骨的伤口，鲜血直流。
黑苗副统领脸色铁青，他没想到，一个中原人竟能挡住他们三百人的进攻。他从怀中掏出一个黑色的哨子，放在嘴边吹了起来 —— 哨音尖锐刺耳，不同于普通的哨音，带着一股蛊力波动，显然是用来召唤援军的。
乾珘心中一凛。他知道，这哨音定是传给黑苗的主力部队，也就是由蚩离大祭司带领的精锐。他必须尽快解决眼前的敌人，否则等援军到来，他便会陷入重围，不仅救不了云岫，反而会自身难保。
他不再保留实力，将软剑舞得如同银龙出海，剑风卷起地上的落叶，形成一道旋转的屏障，将蛊虫与敌人的武器全部挡在外面。他看准一个空隙，身体猛地向前冲去，软剑直指黑苗副统领的胸口 —— 只要解决了副统领，敌人便会群龙无首，不攻自破。
黑苗副统领见状，眼中闪过一丝狠厉。他猛地将手中的吹箭筒对准乾珘，吹出一枚涂满 “蚀心毒” 的吹箭 —— 这毒比之前的腐骨毒更烈，一旦中箭，半个时辰内便会毒发身亡，连长生之体都难以抵挡。
乾珘看到了吹箭，却没有避开。他知道，这是解决副统领的最佳时机，若错过，便再也没有机会。他将长生之力全部集中在胸口，硬接了这枚吹箭。“噗” 的一声，吹箭刺入他的胸口，毒血瞬间蔓延开来，传来一阵撕心裂肺的疼痛。
但他的剑也同时刺入了副统领的胸口。副统领瞪大了眼睛，不敢相信自己竟会被一个中了毒的中原人杀死，他想要说什么，却只吐出一口黑血，便倒在地上，彻底没了气息。
副统领一死，敌人的队伍立刻陷入混乱。蛊师们没了指挥，蛊虫开始四处乱爬，甚至咬向自己人；武者们失去了斗志，纷纷想要逃跑。乾珘忍着胸口的疼痛，挥舞软剑，又斩杀了几名试图反抗的敌人，剩下的敌人见状，再也不敢停留，纷纷朝着瘴气林深处逃窜。
乾珘没有去追。他的胸口越来越疼，蚀心毒的毒性正在快速蔓延，若不及时压制，恐怕会伤及内脏。他靠在一棵老榕树上，缓缓坐下，从怀中掏出一个瓷瓶，倒出一粒红色的药丸 —— 这是中原御医炼制的 “解毒丹”，能解百毒，是他随身携带的保命之物。他将药丸吞下，闭上眼睛，开始运转长生之力，压制体内的毒性。
然而，他没有注意到，在不远处的浓雾中，一双眼睛正死死地盯着他。那是一双布满皱纹的眼睛，眼白泛着黄色，瞳孔是诡异的绿色，正是黑苗大祭司蚩离。他身边站着十名身着 “骨纹法袍” 的精锐蛊师，手中拿着骷髅法杖，气息阴森可怖。
“有意思……” 蚩离的声音沙哑得如同破旧的风箱，他轻轻抚摸着手中的骷髅法杖，杖头的婴儿头骨嵌着一颗蛊卵，正微微跳动，“中了蚀心毒还能活下来，这中原人的体质，果然特殊。看来，我们的计划，要改一改了 —— 先擒住他，再去抓月苗圣女。有了这具长生之躯，何愁练不成‘万蛊归一’之术？”
他身后的蛊师们纷纷点头，眼中闪过贪婪的光芒。他们悄悄朝着乾珘的方向移动，手中的骷髅法杖开始泛着黑色的蛊光 —— 一场针对乾珘的陷阱，正在悄然展开。
而乾珘对此一无所知。他还在专心压制体内的毒性，心中想着的，是尽快恢复伤势，然后去圣女竹楼，告诉云岫敌人已被击退，让她无需再去冒险。他不知道，自己这自以为是的 “英雄救美”，不仅没有帮到云岫，反而将自己推入了一个更深的陷阱，也让云岫的计划，彻底偏离了轨道。
夜色中的瘴气林，雾气越来越浓，泛着荧光的毒蕈依旧在滴落毒汁，绞杀藤依旧在扭曲缠绕，仿佛都在预示着，一场更大的危机，即将来临。