自贾珝踏入国子监那日算起，倏忽间已是三月过去。秋尽冬来，北风渐起，监中庭院里那几株老槐树早已落尽了叶子，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的天空。
这三个月里，贾珝几乎将全部心力都扑在了学业上。每日五鼓便起，顶着星月前往彝伦堂听博士讲经，午后在斋舍温书，夜里则常点灯熬油至子时，将《四书》《五经》并各家注疏反复研磨。国子监的管理，与他前世所知的大学竟有几分异曲同工之妙，先生们传道授业，却并不强求所有监生都头悬梁锥刺股。勋贵子弟中，多有来此镀金混日子的，只要不闹出太大纰漏，博士助教们也多是睁一只眼闭一只眼。然而贾珝目标明确，他要走的是一条最正、却也最难的科举仕途，唯有凭借真才实学，金榜题名，获得实权官位，为贾府寻得一线生机。
如此苦读，强度极大，饶是贾珝心志坚定，三个月下来也颇感精神困顿，身体疲乏。除了每周雷打不动那一封报平安的家信，他竟是一次也未回过荣国府。倒不是不想念府中亲人，实在是休沐之日仅有一天，来去匆匆，且他心知家中安逸，回去一趟只怕松懈了紧绷的心弦，不如在监中保持状态。
相比之下，他那哥哥贾宝玉，虽也被困在监中，却仍是变着法儿地偷闲躲懒，隔三差五便寻个由头跑回府去，不是向贾母诉说监中饭食粗糙、床榻冰冷，便是对着王夫人抱怨同窗无趣、先生严苛，只把那国子监说成了龙潭虎穴一般。王夫人心疼长子，每每垂泪，贾母虽知宝玉习性，却也难免多几分怜惜。这些消息，贾珝偶尔从家中来信或仆役口中得知，也只是心下摇头，并不多言。
这日，又是一个休沐日。贾珝只觉得头脑昏沉，书卷上的字迹仿佛都在跳动。他放下手中的《春秋左传》，揉了揉酸胀的眉心，深知“张弛有度”的道理，再这般熬下去，只怕事倍功半。他决定出门走走，好好看看这座来了三个月却无暇细观的最高学府。
起身披了件玄色锦缎镶毛边的斗篷，贾珝走出自己的寝房。经过隔壁黄樊门前时，听得里面尚有细微的翻书声。他心念一动，轻轻叩响了门扉。
片刻，门“吱呀”一声开了。黄樊站在门内，穿着一件玉色夹棉直身，脸上带着些许倦色，手中还拿着一卷书，显然也是在苦读。见是贾珝，他眼中闪过一丝讶异：“贾兄？今日怎有空过来？”
贾珝笑了笑，道：“整日埋首经卷，头昏脑涨。想着来监中三月，还未曾好生领略过这‘聚英门’内的景致，黄兄可有兴致同游一番？”
黄樊正觉读书烦闷，见贾珝相邀，正中下怀，当即放下书卷，也取过一件银鼠灰的斗篷披上，笑道：“贾兄此言，正合我意。我也正想出去透透气。”
两人并肩出了斋舍区，信步向后苑走去。穿过几重月洞门，绕过一片已然结薄冰的池塘，眼前豁然开朗，竟是一片颇为幽静的竹林。虽已入冬，万木凋零，这片竹林却依旧苍翠挺秀，疏密有致，寒风过处，竹叶沙沙作响，更显清幽。
黄樊见此景致，眼中一亮，连日苦读的郁气仿佛都消散了几分。他驻足凝望片刻，忽而吟道：
“凛冬翠色未曾消，劲节凌云傲碧霄。
莫道此君筋骨瘦，能禁风雪万千条。”
贾珝在一旁听着，心下不禁惊叹。他虽知黄樊有才学，却没想到竟能如此触景生情，出口成章。这诗咏竹之坚韧，托物言志，格律工整，意境亦是不俗。
黄樊吟罢，面带得色，转头问贾珝：“贾兄，你觉得此诗如何？还请品评一二。”
贾珝顿时有些窘迫。他来此世虽苦读经史子集，但对于诗词一道，实在是涉猎不深，更谈不上有多少鉴赏力。要他评价，除了说“好”，似乎也憋不出别的词来，总不能说“这竹子看着真不错，用来做竹筒饭定然清香可口”吧？那怕是真要贻笑大方了。
他正硬着头皮，搜肠刮肚地想找些不失体面又能搪塞过去的评语，忽听得不远处传来一个清朗的男声：“这位兄台，诗是好的，只是这第二句‘劲节凌云傲碧霄’中的‘傲’字，用得虽显气概，却稍觉外露，失了几分竹之含蓄内敛。若换成‘挺’字，‘劲节凌云挺碧霄’，似乎更显其坚韧不拔之本色，于无声处见风骨，兄台以为如何？”
贾珝与黄樊循声望去，只见竹林小径另一头，缓步走来一个青年。看年纪约莫十五六岁，比二人都稍长些，面容清瘦，肤色微黑，穿着一身半旧不新的青布直裰，洗得有些发白，却浆洗得十分干净整洁。他身形挺拔，目光澄澈，虽衣着朴素，却自有一股书卷清气。
黄樊闻言，先是微怔，随即在心中将“傲”字与“挺”字反复咀嚼品评，片刻后，眼中露出恍然与钦佩之色，拱手道：“兄台高见！这一个‘挺’字，确实点醒梦中人。‘傲’字过于主观，是人强加于竹的意气；而‘挺’字则更贴近竹之本身姿态，沉稳劲健，风骨自显。受教了！”他态度诚恳，并无半分不悦。
那清瘦青年见黄樊从善如流，也微微一笑，拱手还礼：“不敢当。在下张梭，青州人士。乃是地方荐考入监的学子。适才闻得兄台佳作，一时心喜，冒昧插言，还望海涵。”
贾珝与黄樊一听，心下更是敬佩。国子监生员来源主要有二：一是恩荫，如他们这般勋贵官宦子弟，二是由地方官学选拔推荐、经考核优异者入学。后者可谓千里挑一，皆是凭真才实学闯出来的寒门俊彦。这张梭能以此途径入监，其学问根基之扎实，可想而知。
三人互通了姓名来历，站在竹林中交谈起来。这张梭不仅才思敏捷，言谈亦是不俗，于经史文章常有独到见解，且为人坦诚，不卑不亢。贾珝与黄樊皆觉投缘，颇有相见恨晚之感。
畅谈一番后，贾珝见气氛融洽，便提议道：“今日与张兄一见如故，在此寒风中立谈终觉不尽兴。不如由我做东，我们出国子监，寻个清净酒肆，小酌几杯，也好继续畅叙，如何？”
张梭自是欣然应允。然而黄樊闻言，脸上却掠过一丝为难之色，方才的谈兴似乎也消减了几分，显得有些支吾。
贾珝心思细腻，看出他的异常，关切问道：“黄兄，可是有何不便？”
黄樊踌躇片刻，脸上微现红晕，终究还是低声道出实情：“不瞒二位……我，我实在是不胜酒力。每每沾酒，哪怕是浅酌一口，立时便面红耳赤，头晕目眩。偏生……偏生我这般容貌，酒后更是……更是难以入目。以往在家中，常被……被一些朋友戏谑，说是……说是比那秦楼楚馆里的头牌花魁，还要……还要惹眼三分……”他说到最后，声音几不可闻，显然是引此为平生大耻，留下了心病，故而平日里决心滴酒不沾。
贾珝与张梭听完，相视一眼，皆感意外，旋即又生出理解与同情。对于黄樊这等心高气傲、又因容貌而敏感的世家公子来说，这等戏谑确是极大的侮辱。
张梭正色道：“黄兄不必介怀，既是如此，我等岂能强人所难？饮酒本为助兴，若反令朋友难堪，便失了本意。”
贾珝也点头称是，但他眼珠一转，忽而笑道：“无妨无妨！我知一处绝佳所在，既有雅趣，又可联谊，更无需黄兄勉为其难饮酒。保管让二位尽兴而归！”
黄樊与张梭皆被勾起了好奇心，齐声问道：“哦？是何去处？”
贾珝却卖起了关子，只神秘一笑，一手拉住一个：“暂且保密，随我来便是！”说着，便兴致勃勃地拉着尚有些犹豫的黄樊和面带好奇的张梭，一路出了国子监那庄严的聚英门，汇入了京城冬日熙攘的人流之中。