神龙元年，洛阳城。
时值盛夏，烈日将宫城的琉璃瓦烤得发亮。狄仁杰端坐于公堂之上，手中捧着一卷户籍册，眉头微蹙。虽已年过七旬，他目光依旧锐利如鹰，仿佛能穿透纸背，看清人心。
“大人，有命案！”参军李元芳快步走入堂内，声音急促却不失恭敬。
狄仁杰放下书卷，抬眼看着自己这位忠心耿耿的副手：“何处？何人？”
“城南永泰坊，死者是工部侍郎周兴言。死状...甚是诡异。”
狄仁杰微微颔首，并不显惊讶。周兴言，这个名字他早有耳闻。工部三品大员，以善造器械闻名，却也是朝中出了名的贪酷之人。
“备轿。”狄仁杰站起身，整了整衣冠，“不，备马。快些。”
半个时辰后，狄仁杰与李元芳抵达周府。宅邸宏伟，朱漆大门上的铜环在日光下闪着金光。府内却一片死寂，仆役们垂首肃立，连呼吸都小心翼翼。
周府管家周福引领二人穿过三重庭院，来到一处僻静小院。院中已有数名衙役守卫，洛阳县令崔景升正焦急地踱步。
“狄公！”崔县令如见救星，快步迎上，“此案蹊跷，下官不敢擅专，只得劳烦您亲临。”
“无妨，且让老夫一观。”狄仁杰摆手，目光已落向院中那口奇特的棺材。
那是一口纯铁打造的棺材，通体乌黑，长约七尺，宽约三尺，棺盖上雕着繁复的缠枝莲纹。铁棺置于院中石台上，在烈日下泛着幽幽冷光。
“死者是如何被发现的？”狄仁杰走近铁棺，注意到棺盖已被移开一条缝隙。
周福颤声回答：“回大人，老爷今早吩咐不许打扰，独自在此院中静坐。直到午时不见动静，小人推门查看，就见老爷已躺在这铁棺之中，气息全无...”
狄仁杰示意衙役将棺盖完全打开。一股奇特的气味扑面而来——铁锈与檀香混合，还带着一丝若有若无的甜腥。
棺内，周兴言身着朝服，仰面而卧，双手交叠于腹，面容安详得如同沉睡。若非脸色青紫，几乎看不出已是死人。
狄仁杰俯身细察，发现死者脖颈处有一圈细如发丝的红痕，朝服领口内似有异物。他轻轻拨开衣领，只见一枚铜钱大小的玉牌紧贴死者胸口，上刻“永镇”二字。
“此物从何而来？”狄仁杰用镊子夹起玉牌，对着日光细看。
周福摇头：“小人从未见过此物。”
狄仁杰不再追问，转而检查铁棺内部。棺壁光滑，无任何缝隙，底部铺着一层细细的白色粉末。他用指尖沾取少许，轻嗅后交给李元芳：“收好，请太医署查验。”
“狄公，此案...”崔县令欲言又止。
狄仁杰直起身，目光扫过院落：“此铁棺从何而来？为何置于院中？”
周福答道：“此棺是老爷月前命铁匠特制的，说是要献给太后作为寿礼，以彰显大唐威仪。老爷每日都要来查看，亲自监督安置。”
狄仁杰沉吟片刻，忽问：“周大人近日可曾与人结怨？府中可有异常？”
周福犹豫了一下：“老爷为官，难免...不过府中一切如常，只是三日前，有盗贼潜入，却只盗走些不值钱的杂物。”
“杂物？”狄仁杰挑眉。
“不过些旧书信和一方砚台。”周福答道，“已报官备案。”
狄仁杰点头，示意李元芳记录。他又在院中踱步细察，发现石台旁有些许白色粉末，与棺中相同。院墙边的泥土中，半掩着一块寸许长的黑色布条，质地特殊，不似寻常衣料。
“崔大人，请仵作验尸，将结果速报于我。”狄仁杰吩咐道，“铁棺暂封，运至大理寺。周府上下，暂时不得离京。”
离开周府，狄仁杰并未回府，而是绕道至邻近的安兴坊。李元芳不解：“大人，我们这是去何处？”
“拜访一位故人。”狄仁杰目光深远，“周兴言早年曾在此居住，那时他还只是工部一小吏。”
安兴坊与永泰坊仅一街之隔，却判若两个世界。这里街巷狭窄，房屋低矮，百姓衣着朴素。狄仁杰在一处茶摊前驻足，要了两碗粗茶，与摊主闲谈起来。
“老丈可记得，二十年前此处的周家？”
摊主是位须发皆白的老者，眯眼回想片刻：“周家...可是那周兴言家？怎不记得！他那时穷困，老母病重，连药钱都付不起。后来不知怎的突然发迹，搬去了永泰坊大宅。”
狄仁杰点头：“周兴言如何发迹，老丈可知？”
老者压低声音：“传闻他得了贵人相助，但也有人说...他盗了友人之物，献与权贵，才得提拔。”
“友人？”狄仁杰追问。
“一名姓林的工匠，手艺极好，与周兴言是至交。周兴言搬走后不久，那林工匠就...投河自尽了。”老者叹息，“留下孤女，可怜啊。”
狄仁杰眼中精光一闪：“那孤女现在何处？”
“不知，许是嫁人离开洛阳了。”老者摇头。
回大理寺的路上，狄仁杰沉默不语。李元芳忍不住开口：“大人，周兴言之死，是否与这陈年旧事有关？”
“元芳啊，”狄仁杰缓缓道，“命案如织锦，看似杂乱的丝线，终会显出图案。只是这图案未成之前，不可妄加揣测。”
次日清晨，仵作验尸结果呈报狄仁杰：周兴言系窒息而亡，但喉中无阻物，肺内无异样，死因蹊跷。脖颈红痕为死后所致，棺中白色粉末为石灰混合香料，无毒性。死亡时间约在发现前六个时辰。
同时，李元芳查得那黑色布条来自一种罕见胡商衣料，洛阳城中仅有西市“胡记布庄”有售。
狄仁杰立即命人暗查布庄主顾，自己则带李元芳再访周府。
这次，狄仁杰径直奔向周府书房。书房整洁异常，文房四宝摆放齐整，唯有书案一角略显空荡。
“周大人平日用何砚台？”狄仁杰问。
周福答道：“老爷最爱一方端石砚，说是故友所赠，日夜不离。奇怪的是，三日前失窃的正是此砚。”
狄仁杰眼中闪过异色：“那砚台是何模样？”
“紫黑色，寸半厚，砚底刻有‘林氏匠心’四字。”
狄仁杰不语，仔细搜查书房。在书柜底层，他找到一本《工器志》，翻开一看，内页却被挖空，藏着一叠信笺。信中记录的，竟是周兴言与某位朝中重臣的密谋，涉及军械采购的贪腐。
“大人，这...”李元芳震惊。
狄仁杰摆手，继续翻查。在书册最后，他发现一张泛黄的婚帖：林氏女玉娘与河西将领刘擎云的婚约，日期是二十年前。
“林玉娘...”狄仁杰轻念这个名字，若有所思。
就在这时，门外传来喧哗。一名衙役匆匆来报：“狄公，西市胡记布庄掌柜带到，他说曾卖布给一女子，形貌与周府丫鬟小翠相似。”
狄仁杰目光一凛：“传小翠。”
不多时，一个身着素衣的丫鬟被带入堂中，面色苍白，手中紧攥着一块玉佩。
“大人，”小翠跪地泣道，“奴婢...奴婢有罪！”
狄仁杰温和地扶起她：“你有何罪，慢慢道来。”
“老爷...是奴婢杀的...”小翠哽咽道，“但奴婢不悔！他为贪财害死我父，使我孤苦二十载，此仇不共戴天！”
狄仁杰示意她坐下细说。
小翠平静些许，缓缓道来：“我本名林玉娘，家父林清风，曾是洛阳有名的工匠，与周兴言为挚友。二十年前，周兴言贫困难以为生，家父倾囊相助。后来周兴言为攀附权贵，盗走家父设计的连弩图样，献与工部尚书，反诬家父盗图。家父含冤投河，周兴言却从此平步青云...”
“你如何证明此事？”狄仁杰问。
小翠从怀中取出一叠发黄纸页：“这是家父手稿，与周兴言献上的图样完全相同，日期却更早。还有周兴言当年写给家父的信件，提及图样之事。”
狄仁杰细看手稿，点头道：“即便如此，你又是如何杀害周兴言的？铁棺密封，内外无隙，你如何得手？”
小翠愣住：“铁棺？不，我是在书房以熏香迷晕他，再用丝带勒毙，伪装自缢...”
狄仁杰与李元芳对视一眼，神色凝重。
“你何时动手？”狄仁杰追问。
“前日夜半。”小翠肯定道。
狄仁杰摇头：“周兴言死于昨日巳时，你动手时，他应当已经身亡。”
小翠愕然。
狄仁杰沉吟片刻，忽问：“你盗走的砚台在何处？”
小翠茫然摇头：“我未曾盗砚...”
狄仁杰命人将小翠带下好生看管，转向李元芳：“元芳，我们错看了此案。小翠虽有心杀人，但周兴言实为他人所害。”
“大人如何得知？”
“小翠供词与验尸结果不符，且她若真在书房勒毙周兴言，何必大费周章将尸体移至铁棺？”狄仁杰目光如炬，“此案另有真凶。”
正当此时，门外传来通报：“狄公，宫中来人，请您即刻入宫！”
紫宸殿内，武则天面若寒霜。
“狄卿，周兴言一案，可有进展？”
狄仁杰躬身：“回陛下，已有眉目，尚需查证。”
武则天屏退左右，低声道：“周兴言之死，关乎边境军务。他负责督造的边防连弩，图样尽数失窃。边关告急，若连弩落入突厥之手，后果不堪设想。”
狄仁杰心头一震：“陛下可知图样下落？”
武则天摇头：“朕若知，何必烦劳爱卿？只知周兴言近日行为诡秘，似与人密谋。”
狄仁杰沉思片刻：“臣请旨，查阅工部近年所有军械档案。”
武则天准奏，又道：“此事务必机密，朝中...未必干净。”
退出紫宸殿，狄仁杰心情沉重。李元芳迎上，低声道：“大人，查清了。那黑布来自一胡商，名阿史那勒，三日前已离京。守城记录显示，他持的是鸿胪寺发放的通关文牒。”
“鸿胪寺...”狄仁杰眼中精光一闪，“元芳，我们去会会这位胡商。”
二人改换便装，来到西市胡商聚集的客栈。根据描述，他们很快找到了阿史那勒的住处。房间整洁，却在一处地板下发现暗格，内藏数卷图纸。
“连弩图样！”李元芳惊呼。
狄仁杰细看图样，摇头：“这是仿作，笔法生涩，细节多谬误。”他目光落在图纸边缘一处不起眼的印记上——那是一个小小的“周”字。
“有趣...”狄仁杰嘴角微扬，“凶手自以为聪明，却留下了尾巴。”
回到大理寺，狄仁杰立即提审小翠。
“林姑娘，你可知周兴言近年与何人往来密切？”
小翠思索片刻：“老爷常与一位鸿胪寺的官员会面，姓张，名恕。还有...一位胡商，名阿史那勒。”
狄仁杰点头，命人请鸿胪寺主簿张恕前来问话。
等待期间，狄仁杰将所得线索一一列出：铁棺、玉牌、仿造图样、胡商、张恕、二十年前的冤案、失窃的砚台...
李元芳看得眼花缭乱：“大人，这些线索如何串联？”
狄仁杰微笑：“已见端倪，只差关键一环。”
傍晚时分，张恕来到大理寺。他是个四十上下的文官，面容清瘦，举止从容。
“狄公传唤下官，不知所为何事？”张恕施礼道。
狄仁杰直言：“张主簿与周兴言交往甚密，可知他近日与胡商阿史那勒往来之事？”
张恕面色不变：“下官确曾为周大人引见阿史那勒，乃是因周大人欲购西域珍奇，别无他事。”
“哦？”狄仁杰挑眉，“那为何阿史那勒持你发放的文牒离京，随身带有军械图样？”
张恕终于色变：“这...下官不知！”
狄仁杰不急不缓地取出那方失窃的端石砚台——它今早已在张恕宅中被搜出。
“这砚台如何在你府中？”
张恕冷汗涔涔：“是...是周大人赠与下官的...”
“胡说！”狄仁杰厉声道，“周兴言视此砚如命，岂会赠人？分明是你盗取此砚，意在砚中藏物！”
张恕跌坐在地，面如死灰。
狄仁杰轻抚砚台，在底部轻叩三下，砚台竟应声而开，露出一卷精细的连弩图样。
“这才是真品。”狄仁杰展开图样，与仿作对比，“你盗砚取图，仿造后通过胡商转手，不料被周兴言察觉，于是杀人灭口。”
张恕咬牙：“狄公休要诬陷！周兴言死于铁棺之中，内外无缝，我如何杀他？”
狄仁杰微笑：“问得好。这正是此案精妙之处。”
他命人抬来铁棺，现场演示。
“铁棺看似密封，实则暗藏玄机。”狄仁杰指着棺盖内侧的缠枝莲纹，“这些纹路中，藏有细微孔洞，连通棺盖内部的夹层。你将迷香置于夹层，点燃后盖上棺盖，迷香通过孔洞渗入棺内，使周兴言昏迷。”
张恕冷笑：“即便如此，如何致他于死地？迷香岂能杀人？”
狄仁杰取出棺中那枚“永镇”玉牌：“此玉中空，内藏毒粉。周兴言昏迷后，你打开棺盖，将此玉置于他胸前。棺中石灰遇热生气，与玉中毒粉相融，生成致命毒气，周兴言遂窒息而亡。”
他继续道：“你早有预谋，故意在小翠之前下手，让她以为自己是凶手。又盗走砚台，伪造现场，嫁祸于人。”
张恕面色惨白，仍强自镇定：“狄公好想象力，可有证据？”
狄仁杰取出那黑色布条：“此物是你衣袍碎片，在周府院中发现。那日你扮作胡商模样，与阿史那勒一同出现，故意留下痕迹，引我等追查胡商。”
他又取出一本账册：“这是在你宅中搜出的，记录你与突厥的银钱往来。你长期窃取军机，卖与突厥，周兴言不过是你的新同伙罢了。”
张恕终于瘫软在地。
三日后，狄仁杰上书武则天，详陈案情。张恕勾结外敌，窃取军机，杀害周兴言，罪证确凿，判斩立决。小翠为父报仇，情有可原，念其未遂，从轻发落。周兴言贪腐罪行，公之于众，家产抄没。
退朝后，武则天独留狄仁杰。
“狄卿此次又立大功。”武则天叹道，“只是朝中如周兴言、张恕者，不知还有几何。”
狄仁杰躬身：“陛下明鉴，贪腐之徒如韭，割而复生。唯有正本清源，方能清明政治。”
武则天点头：“狄卿之言，朕当深思。”
走出宫门，李元芳已在等候。夕阳西下，将两人的影子拉得老长。
“大人，此案已了，为何您仍面有忧色？”李元芳问。
狄仁杰远望宫阙，轻声道：“元芳啊，一案虽破，百案待解。这铁棺谜案结束了，但朝堂之上，还有多少谜团等着我们？”
二人并辔而行，消失在洛阳城的暮色中。
而那口铁棺，静静地立在大理寺库房内，棺盖上的缠枝莲纹在昏暗中若隐若现，仿佛还藏着说不尽的秘密。