**第一章：考官暴毙长街**
洛州的天，像是被烧红的铁板，扣在头顶足足三个月，没漏下一滴雨。官道上的黄土焦渴得冒烟，马蹄子踏上去，能烫得牲口直趔趄。树叶子蔫巴地卷着边，风一过，哗啦啦响，全是干巴巴的绝望声。
就在这能把人活活烤干的毒日头底下，洛州乡试的副主考顾文清顾大人，出事了。
不是死在哪个僻静角落，偏偏是在南大街最热闹的地界儿。几个闲汉正躲在墙根阴影里赌钱，输得眼红，忽然一股子甜腥气钻进鼻子，抬头就瞅见一匹枣红马驮着个官老爷，慢悠悠晃过来。
那官老爷坐得倍儿直，官帽戴得端正，可脑袋却耷拉在胸口。马儿没了指引，自个儿瞎走。一个输急眼的闲汉，想着是不是能讨几个赏钱，壮着胆子凑上去，嚎了一嗓子：“大人？”
没动静。
马停了，那官老爷身子一歪，“嘭”地一声，直挺挺砸在地上，溅起一蓬呛人的尘土。
“死人了！”
炸窝的惊呼撕破了午后的死寂，人潮“呼啦”一下就围了上去。有认得那身官服的，吓得脸白：“是考官老爷！”
可等看清了脸，所有人魂都飞了——顾文清两眼瞪得滚圆，眼角、鼻孔、嘴角、耳朵眼儿，全挂着黑乎乎、黏糊糊的血道子，那张脸青中透黑，扭曲得没了人样，比乱葬岗的恶鬼还吓人。
消息疯了一样撞进州衙。狄仁杰正跟长史为抗旱的事儿焦头烂额，茶碗还没放下，闻报“噌”地起身，花白眉毛拧成了疙瘩：“元芳！走！”
南大街已堵得水泄不通。李元芳铁塔般的身子往前一撞，硬生生分开条路。狄仁杰沉着脸步入圈内，那股子甜腥混着尘土味，呛得人脑仁疼。
他不管不顾，蹲下身就查。官袍整齐，没撕没扯。怀里摸出块素绢、个鼻烟壶、几点碎银子。再看腰间，配饰一样不少。
“谁动过？”狄爷声音压得低，却砸在每个当值差役心上。
“回大人，发现就这样！不敢动！”
作作哆嗦着上前，扒拉一会儿，脸无人色：“体…体表没伤…这血…像是剧毒从里头烧出来的！”
李元芳倒抽冷气：“毒？”
狄仁杰没吭声，眼风扫过那匹安静的马，伸手就去解鞍侧革囊。一个装着公文书籍，另一个瘪了一大块。手探进去，只掏出几封家书、一叠诗稿。
“怪了，”狄爷眼神锐利起来，“遴选的考生名录和素帖，照理该在这儿。飞了？”
他翻动诗稿，指尖忽地一顿，从纸缝里拈出片小指甲盖大的碎纸，边缘狗啃似的，上头墨迹模糊，像半个字的偏旁。
“大人，这是？”
狄仁杰捻着纸片，目光再次落在那张七窍流血的脸上，缓缓点头：“钩吻或番木鳖，够烈。只是…”他环视这人来人往的街市，“怎么下的手？什么时候？”
**第二章：迷雾重重杀机现**
顾文清住的驿馆上房，干净得吓人，书本笔墨跟用尺子量过一样齐整，透着一股子死板的谨慎味儿。
李元芳带人把地砖缝都快抠开了，屁也没找着。狄爷坐在窗下，慢悠悠翻看从箱子里找出的信。多是家常里短、酸溜溜的唱和诗。
突然，一封没头没尾的信滑出来。纸头泛黄，字迹枯硬，跟顾文清那圆润官体是两个路数，就一行字：
“…州旧事，风吹散了吧，哥你嘴严点，别闹得大家都没脸。”
纸头上带着股霉味儿。狄爷指尖点着那行字，“…州”？“覆盆难照”…这是有天大的冤屈捂着呢！
“大人！”李元芳旋风似的冲进来，压低嗓门，“问清楚了，顾大人在考棚屁事没有，下午茶跟主考杨大人他们一起喝的。回来路上，就拐进‘清茗轩’坐了会儿，喝了半盏茶。茶肆封了，人扣了。”
“清茗轩…一个人？”
“嗯。”
“那半盏茶，是索命的阎王帖。”狄爷起身，“走！”
清茗轩里，掌柜伙计跪一地，抖得筛糠似的。问啥都摇头，只说顾大人是老主顾，自个儿坐老位置，喝了壶雨前，别的啥也不知道。
狄爷目光如刀，刮过每个人。角落里一个小伙计，嘴唇哆嗦了一下，被李元芳鹰一样的眼神逮个正着，一把提溜出来。
“小人…小人好像看见…”小伙计尿都快吓出来了，“顾大人吃茶时，窗外有个卖绒花的老婆子晃…大人好像…好像从窗外拿了点啥…没看清，以为是施舍…”
“婆子啥样？”
“就…普通穷婆子，低头，挎篮子…没脸…”
“往哪儿去了？”
“钻…钻后面黑巷子了…”
李元芳带人扑进巷子，狄爷走到窗边。手指抹过窗棂上的薄灰，鼻尖一嗅——除了土腥，一丝极淡的甜腻味儿，像蜂蜜。
李元芳空手而回，巷子通着大集市，早没影了。
back to 州衙，顾文清的履历卷宗摊在灯下。狄爷一眼钉死在那年春闱主考官的名字上——当朝宰相张景贤！再看同科名录，张景贤三字赫然在列，一甲探花！顾文清？三甲七十二名！
一个天上，一个地下。
狄爷盯着那名录，半晌没动。那封“别闹得没脸”的信，字字都冒着寒气。
**第三章：黑手连出阻查案**
天刚麻麻亮，李元芳脸色铁青撞进门：“大人！看证物的两个弟兄…没了！”
死状一模一样，七窍淌黑血！证物房里的东西，幸好狄爷早有防备，关键的真货早密藏了，摆那儿的全是假把式。
“有内鬼！”李元芳牙咬得咯咯响。
狄爷脸沉得能滴水：“暗中查！另，你去摸一个人的底…”
话没说完，书吏连滚爬进来，举着一叠破纸：“大人！不好了！满城都贴满了这！”
是揭帖，泼粪一样骂顾文清贪赃枉法、科举不公、死得好，还影射他跟考生有脏交易。字丑得像狗爬，内容恶毒，摆明要搅浑水。
狄爷冷笑：“第二下了！怕了？”
他让人悄悄撕了所有帖，按字迹暗查，再加派人手护住其他考官和入围考生。
可第三下更狠！当夜，州衙档案库一角猛地窜起大火，烧的就是近十年的科举旧档！救得及时，只毁了边角，巧了，正好有顾文清中进士前后那几年的记录！
站在焦糊味的废墟前，李元芳眼都红了：“大人！这是冲着咱们查的根来的！”
狄爷看着那些冒烟的卷宗残骸，眼里寒光爆射：“狗急跳墙了！元芳，那碎纸片的偏旁，像什么？”
“提手旁？”
“我原想是个姓，”狄爷声冷如铁，“如今看，或许是‘择’字角，也可能是‘抡’字一角！”
“抡才？”
“不止！洛州有个寒门秀才，叫谭子明，有才，前年乡试前突然疯了！他名字里，正有个‘抡’字边的明字！”
**第四章：深巷疯儒血泪书**
谭家穷得掉渣，城西最破的巷子里头。矮土墙围个小院，一个瞎眼老娘蹲着择野菜。听说官爷来了，吓得直哆嗦，摆手嘟囔：“我儿疯了…早疯了…官爷行行好…”
狄爷心下黯然，扫过院子。墙角柴草乱，绳上搭着破衣，有件读书人的旧青衫，肘子磨飞了边，却洗得发白。
冷不丁屋里“咚”一声闷响。李元芳撞进去，狄爷紧跟。
屋里黢黑，一股子药渣混霉味。一个干柴棍似的年轻人栽在床下，昏死过去。瘦得脱相，脸蜡黄，可指甲缝干干净净，指尖还沾着点墨痕。床头小几上，半碗照影的稀粥，一碟黑咸菜。
李元芳一探鼻息，摇头。狄爷却俯身，从他紧攥的手心里抠出个小纸团，被汗浸得透湿。展开，密密麻麻小楷，抄着《尚书》，字字工稳，带风骨！哪是疯子写的！
“他没疯…”狄爷缓缓直腰。
外面突然闹腾起来，差役押进一个人，竟是清茗轩那小伙计！禀报说这小子昨夜想偷跑出城，扣下了！
小伙计一见狄爷，瘫地上嚎：“大人饶命啊！是…是有人给钱让小人胡说八道的！根本没老婆子！小人就看见顾大人自己从袖子里掏出个纸包，抖茶碗里了！”
自己下毒？狄李二人对视，惊疑不定。
“为啥跑？”
“小人收钱后怕啊！夜里有人砸砖头进家，写着‘想活命，快滚’！”
床上“昏死”的谭子明猛地发出一串夜枭似的惨笑，睁开了眼！那眼里全是血丝，刻骨的恨意烧得吓人。
“他当然怕！都要灭口！连我这疯狗都不放过！”谭子明挣扎坐起，指着小伙计嘶嚎，“晚了！你们来晚了！真名单早不在他们手，也不在我手！哈哈哈！”
狄爷挥退左右，只留元芳。他盯着疯魔的谭子明：“谭子明，本阁知你冤。顾文清袖中毒，是你算计让他自己吞的，对否？窗外蜜糖味，是你引他取毒的信子。你要他死得天下皆知。”
谭子明笑声卡在喉咙，死瞪着狄爷，胸口风箱般起伏。
“你可知，你杀了最好的人证？那半页名单，在哪？”
谭子明眼泪混着污垢淌下来：“人证？官官相护！顾文清老狗！收了我家祖田、我娘金簪，满嘴答应！结果呢？上榜的是狗屁不通的张璁！我谭子明？成了彻头彻尾的疯子！”
他猛地撕开衣襟，露出狰狞鞭痕：“我不服！找他！他叫人往死里打我，扔乱葬岗！说再缠，杀我全家！”他喘粗气，眼神狂乱，“我装疯两年！像耗子一样盯着！我知道他每年那时去茶楼…知道他沾蜜糖吃糕…毒，就下在他藏名单的竹筒边！他沾蜜，手指染毒，再吃糕…”
“名单…”狄爷紧逼。
谭子明惨笑：“名单？上头何止张璁！多少脏烂事！多少窃居高位的老鼠！顾文清撕那半页，是想保他最怕的那个！可惜刚撕下，毒发了…半页纸，当时就被暗处的人抢了！我都没看清！”
“上头有谁？”
谭子明眼中恨意滔天，一字一顿：“当朝宰相，张景贤的宝贝废物儿子——张珪！《论语》都背不全的货！他的文章，是他爹师爷写的！他的功名，是顾文清这群蛀虫，用我的血、无数寒士的前程堆出来的！”
李元芳骇然吸气。狄爷闭眼，压下滔天怒浪。
**第五章：焚信护道书生殁**
就在这时，院外脚步声急响，衙役高喊：“大人！京里八百里加急！”
狄爷出门接过。宰相府的印记。展开，就一行字：“狄怀英，名单事罢手。许你门下侍郎、同平章事。”
赤裸裸的交易！宰相亲手拿宰相之位，买他闭嘴！
狄爷捏着那页纸，站在破败小院，头顶烈日灼心。身后是谭子明绝望的喘息，眼前是位极人臣的诱惑。名单现世，朝堂必血流成河，多少寒士无辜遭殃？若点头，一步登天，黑幕永沉。
良久，他缓缓将宰相手书，就着檐下老娘生火的柴堆，点了。火苗窜起，纸卷成灰。
他转身回屋，对李元芳轻轻摇头。
谭子明看着他空手而归，眼里那点疯光彻底灭了，死灰一片。他忽然整了整那件破旧青衫，对着狄爷，“噗通”跪下，端端正正磕了三个响头。
“狄阁老…学生…拜别。”
声落，他猛地弹起，一头撞向土墙！“嘭”！
血花炸开。
李元芳没拦住，目眦欲裂。
狄爷闭上眼，深深吸了口气，那气里混着血味、土腥和绝望。再睁眼，只剩沉沉的静。
“厚葬谭生。以才名奏请旌表。”他声稳得吓人，吩咐冲进来的差役，“顾文清案，结。暴毙。”
他走出低矮院门，烈日刺眼。手里灰早散了，那名单，或许永不见天日，或许早刻在他心里。这一仗，没完，只是埋更深了。他护住的，是名单外无数寒士一丝微弱的将来。代价，是一个被彻底碾碎的魂，和此刻烧穿五脏的沉默。
洛州的旱天，依旧望不到头。